— Вы что, с ума сошли?! — крикнула Лу Олиферу, оказавшемуся рядом. — Звездолет под обстрелом, а они грузят черт те что!
— А что мы можем? Приказ джада: взять на борт секретный груз. Остался последний контейнер!
— Черт побери! — вырвалось у Лу. Не теряя ни секунды, она отдала приказ закрыть ворота. В следующее мгновение бригадир уже была в рубке управления и отдавала корабельной системе приказ на старт. Последний контейнер с секретным грузом остался на Эйхоне.
Когда разгон звездолета прекратился, Лу не мешкая теле-портировалась в каюту джада.
Отсек, куда она попала, как две капли воды напоминал спальню во дворце. Лу вложила в сухую ладонь Великого Священный камень, и словно свежие силы влились в старческое тело.
«Кажется, ты была права, Лу. Империя на грани гибели, — донеслось до нее. — Я хотел сделать мой народ свободным от бремени желаний, приравняв имена вещей к самим вещам. Я хотел избавить его от ужаса бесконечности, подарив власть над пространством. Я хотел сделать вас счастливейшими во вселенной… Хотел… У меня мало времени, девочка… Теперь я хочу только одного: чтобы ты, именно ты помогла моему телу поменять миры».
«Нет!» — крикнула бригадир.
«Да!.. Слушай внимательно… — Мысль джада прерывалась, и Лу с трудом понимала его. — Я ждал сегодняшних событий и подготовился к ним. Империи принадлежит не тридцать девять планет, а сорок. Сороковая — моя личная тайна. Об этой планете никто не знает. Те, кто знал, унесли с собой тайну в другой мир. Такова была моя воля. Я берег эту планету для себя на подобный случай… И вот этот случай настал. Если все-таки Империя падет, ты сможешь укрыться на ней. Сможешь построить Большой генератор, накопить силы и вернуться. Вернуться, чтобы отомстить! Запомни координаты гиперпрыжка…»
Лу еле разобрала то, что сказал ей джад… и мысль Великого угасла.
— Нет! — крикнула бригадир уже вслух и упала на колени перед постелью, на которой лежало мертвое старческое тело. Заголосили жена и дочка. Один из охранников выскочил из каюты. На глаза Лу набежали слезы… Она зарыдала горько, еще более безутешно, чем над телом своего погибшего любовника. Рука ее потянулась к повязке… Наступила темнота.
Вспыхнул яркий свет. Прямо в глаза светила большая белая звезда, на треть закрытая мрачного вида планетой.
Ворота открылись полностью, и только тогда «жук» стремительно вылетел из причального отсека и понесся в направлении Арнариана, на орбите которого находился имперский звездолет. Лу поправила повязку на голове, оглянулась. За ней, словно преследуя врага, летели еще два «жука», чуть поменьше.
Лу посмотрела на свободное место подле себя. Оно предназначалось для Ви — ее двоюродной сестры, заговорщицы, повинной в смерти Великого…
«Траут, Були!» — позвала Лу.
«Да, бригадир!» — оба отозвались почти одновременно.
«Еще раз предупреждаю: Ви мне нужна живой. Никакого самосуда. Мы отомстим ей… но по- другому!»
Лу замолчала. Они приближались к орбитальному поясу противокосмической обороны — к мрачным, бесформенным глыбам-астероидам, стационарным боевым точкам, в которые специально для этой цели был превращен единственный спутник планеты.
С одного из астероидов по опознавательному каналу прошел запрос «свой-чужой».
«Око Вечности», — послала ответ бригадир.
Ответ был принят.
«Проскочили!» — обрадовалась Лу.
«Пока еще не ясно… — вздохнул Були. — Меня смущает ваша черная повязка, бригадир. Ни дать ни взять — знак отличия офицера личной охраны джада».
Бригадир, Траут и Були сделали маневр, позволявший войти в атмосферу планеты как можно эффектней, расцвечивая ночное небо над центральным материком огненными полосами. Еще несколько мгновений, и три «жука» — один крупный и два поменьше — опустились на космодром, принадлежавший храму «Новое сознание».
Лу выбралась из кабины, сняла шлем, проверила, не выглядывает ли повязка из-под берета, оправила комбинезон лейтенанта армии самообороны Арнариана и критически осмотрела Траута и Були. На них была точно такая же форма, как и на ней, но звание их было пониже — рядовые.
На космодроме, освещенном мощными источниками света, несмотря на поздний час, царило оживление. Туда-сюда сновала техника, отряды хорошо вооруженных арнариан грузились на звездолеты.
Лу с тревогой прислушивалась к разговорам вокруг. А из разговоров выходило, что дела Империи плохи, и даже очень.
Никто не обращал на бригадира и ее людей внимания. Они беспрепятственно дошли до главного входа в храм «Новое сознание». Здесь их окликнул какой-то арнарианин — лейтенант, который стоял на самом ходу руки в брюки, мешая всем и поплевывая на носки своих ботинок.
— Это вы с Эйхона? Он отвел их в сторону.
— Может, вам и все равно, — позевывая, бросил он. — Мне-то лично все до лампочки. Но я не люблю грязную игру. Кто-то с вашего корабля пытался наладить телепатический канал с нашим полковником… Хотел предупредить о вашем прибытии и вашей миссии… И еще о том, что какой-то груз с ним, то есть на личном звездолете джада. И что он ждет… Сообщение принял я: полковник, которому оно предназначалось, в эту минуту как раз на операционном столе. Выводы делайте сами. А я иду домой, спать… Надоело все — сил нет!.. Арнарианин развернулся и пошел не оглядываясь, а Лу и ее люди остались стоять в полном недоумении.
— На звездолете враг!.. Бригадир, а что если, пока мы ищем Ви, эта собака захватит звездолет?
— В одиночку? Невозможно! — отозвалась Лу. — Поэтому он и передал полковнику, что ждет… ждет подкрепления!
Лицо бригадира неожиданно просветлело.
— А между прочим, все складывается не так уж и плохо! Даже можно сказать: очень удачно!.. Полковнику сейчас делают операцию… Нам остается только узнать номер операционной… А от самого полковника мы узнаем и имя его человека на имперском звездолете, и где скрывается Ви! Кому же знать об этом, как не ему?!
Они вошли в здание и прямиком направились к дежурному офицеру, который только и делал, что отдавал приказания направо и налево.
— Лейтенант Фанни. Спецподразделение «Черные бабочки», — представилась бригадир. — Мы только что с Эйхона с важным сообщением для полковника. Где его разыскать?
— Что еще за сообщение? — повернулся к ним дежурный и тут же крикнул кому-то: — Я же сказал: не на Одельман, а на Дельмаон! Неужели не понятно? — Молоденький арнарианин густо покраснел и бросил на Лу виноватый взгляд. Дежурный отмахнулся от непонятливого молодого офицера и снова занялся Лу. — Что, нельзя было передать ваше сообщение по дальней связи? Обязательно было тащиться через всю вселенную? Полковник в четвертом операционном зале. Освободится только к утру. Ждите! — И офицер показал на стулья, стоявшие вдоль стены.
— Вы не поняли, мой друг, — улыбнулась Лу. — У нас на звездолете тело джада! Джад умер!
— Что? — взревел дежурный. Он вскочил на стол и закричал во всю глотку: — Господа офицеры! Внимание! Великий… Бессмертный… джад — умер!!!
Дружное «ура!» разорвало тишину. Началось всеобщее ликование. Дежурного офицера подхватили на руки и стали качать.
— Ну, нам пора, — сказала Лу.
Четвертый операционный зал они отыскали с большим трудом.
Посередине огромного помещения на двух белоснежных столах лежали обнаженные мужчина и женщина. На их головы были надеты шлемы, скрывавшие лица. Возле тел стоял бородатый врач и с
