— Белла…
На него было жалко смотреть. На его лице было настоящее, неподдельное горе.
Командир десантников тяжело вздохнул.
— Капитан… — сказал он, — Пол, перестань… Этой Беллы ты тоже не вернешь…
Полонский и Выпивайко удивленно, но без осуждения посмотрели на Жана: впервые за столько лет имя капитана «Геи» Пола Эриксона было произнесено вслух…
— Очень жаль, капитан, — сказал Полонский. — Очень жаль, что все так получилось.
— Примите и мои соболезнования, — присоединился к остальным Выпивайко и добавил: — Капитан…
Но Эриксон не слышал их слов и даже не понимал, что они, его люди, стоят с ним рядом. Перед его глазами был берег океана, бледный, неприветливый рассвет, сферы, которые только-только покинули освобожденные капитаном и его людьми земляне и… тело женщины на камнях, которое Жан вынес из жилого блока пришельцев. Женщиной была Белла, и на боку у нее зияла точно такая же резаная рана. Телепортанты Чаминга расправились и с ней, как они расправились еще с двумя десятками инопланетян.
Тогда Эриксон точно так же стоял на коленях и, не стесняясь своих слез, оплакивал смерть жены, не переставая спрашивать себя: как… почему… зачем… Белла оказалась среди пришельцев? И именно там, в жилых блоках, и именно в то время…
Но тогда ему было легче, потому что он знал, что где-то ходит по земле живая Белла… Она жива… Умер кто-то другой. Сейчас он встанет и пойдет ее искать… И обязательно найдет, сколько бы времени для этого ни потребовалось…
— Хватит, капитан, — сказал Жан. — Тут уж ничего сделать нельзя. Нас ждут.
Эриксон поднялся с земли, обвел всех пустым взглядом.
— Делайте со мной что хотите, — сказал он.
ГЛАВА 27
В зале переговоров повисла зловещая тишина, подчеркиваемая «немым» водопадом, в брызгах которого, словно от страха, дрожала радуга. Траут, Спайс и Були медленно поднялись со своих мест. Вслед за ними поднялись Злата, Михаил и Сергей.
Но адъютант, сообщивший о появлении космического флота адмирала Ра на фаницах Империи девятипланетников, был совершенно спокоен и даже скучноват.
— Война?… — невольно спросил Траут.
— Флот адмирала ведет себя относительно мирно, полковник.
— Тогда какого черта ему надо?
— Полчаса назад он вышел на волну «свой-чужой» и потребовал ваш телепатический код связи.
— Чего захотел… Пусть действует через послов.
— Диспетчер не посмел давать адмиралу советы и по цепочке вывел его на меня. Я попытался выяснить, что же все-таки ему нужно, но связь оборвалась…
— Хорошо. Можешь идти. Адъютант откозырял и вышел из зала.
— На вашем месте, полковник, — сказал Сергей, — я бы привел ваш флот в полную боевую готовность.
— Именно это я и сделал несколько секунд назад.
— Телепатический канал, — понимающе кивнул землянин и продолжил: — А на месте адмирала я бы воспользовался старым имперским космодромом, на котором приземлился «Прометей».
Траут с интересом посмотрел на Сергея и подозвал к себе Спайса и Були. Втроем вполголоса они начали обсуждать создавшееся положение.
Земляне тоже сбились в кучку.
— Раз адмирал здесь, значит, он сделал то, что хотел: вычеркнул нашу планету из всех списков, — сказал Михаил.
— Перестань! — потребовала Злата. — С ума сойти можно от мысли, что… — Она не смогла закончить фразу.
— Дело-то, в общем, житейское, — вздохнул Сергей. — Во вселенском масштабе. Все равно все это когда-нибудь да кончилось бы. А если честно… так им и надо. Мне лично на Земле никогда не нравилось. Что я там потерял? Ни родных, ни друзей. Только служба. А служить можно и здесь.
— Знаешь что?! — возмущенно сказала Злата, но договорить ей не дал адъютант полковника, который вновь появился в зале.
— В чем дело? — недовольно спросил Траут.
— Прибыл посол Империи Ра. Он… — Адъютант запнулся.
— Не нравишься ты мне сегодня, лейтенант, — нахмурился полковник. — Что «он»?
— Он просит, чтобы на встрече присутствовали земляне… Злата, Михаил и Сергей переглянулись. Переглянулись и девятипланетники.
— Пусть заходит! — принял решение Траут. Адъютант распахнул двери, и в зал вошли три человека. Злата от удивления вскинула брови.
Первым шел, по всей видимости, сам посол — в свободных белых одеждах из материала, напоминавшего шелк. За ним шли двое сопровождающих тоже в чем-то белом. Но на них Злата взглянула лишь мельком, потому что все ее внимание было обращено на того, кто был впереди этой маленькой процессии…
Посол улыбнулся и подмигнул Злате.
Сомнений быть не могло. Посол — это… Олег, заманивший ее на звездолет, или, как он потом просил называть себя, Эрд!
Злату возмутила улыбка Эрда, но она вдруг вспомнила, что тот пытался загладить свою вину, хотел помочь ей бежать… Возмущение улеглось, и девушка улыбнулась в ответ.
Тут же ей припомнились слова адмирала Ра.
Так вот что он имел в виду, когда говорил, что его офицера по имени Эрд за попытку освободить пленницу ждет небольшая ссылка. Ссылкой оказалось место посла на Девяти планетах!
Эрд, улыбка с лица которого слетела едва появившись, остановился посередине зала и несколько секунд пристально смотрел на Злату, так что у нее даже возникло чувство неловкости. Но то, что произошло дальше, просто повергло ее в шок.
Посол вдруг встал перед ней на одно колено и низко склонил голову. То же самое сделали его сопровождающие… И это бы еще ничего… На одно колено, склонив головы, тут же опустились полковник Траут, лейтенант Спайс и Були! Продолжали стоять только изумленные до крайности Михаил и Сергей.
Злата хотела крикнуть — все равно что, лишь бы прекратить эту нелепую сцену. Но в этот момент Эрд резко вскочил на ноги, выхватил из-под одежды оружие и направил прямо на нее…
«Все!..» — пронеслось в мозгу девушки. Она вдруг увидела то, что происходило в зале переговоров, с верхней точки, будто душа ее уже покинула тело и искала лазейку в небо. Вот Михаил и Сергей: на их лицах еще написано удивление. До них еще не дошло, что ее сейчас не станет… Вот Траут, Спайс и Були: они так и стоят, опустив лица вниз, не замечая, что происходит вокруг. Вот сопровождающие посла, которым тоже невдомек, что никакой мирной беседы не состоится. А вот… Нет, этого человека здесь не должно было быть…
Негромкий выстрел из плазматора прозвучал оглушительно. Девятипланетники тут же вскочили, хватаясь за оружие. Сопровождающие посла тоже вскочили на ноги — и это все, что они могли сделать: оружия у них не было. Михаил и Сергей бросились вперед, но тут же остановились: уже было поздно что- либо предпринимать.
На полу из темно-красных, с черными прожилками плит распласталось бездыханное тело с вывороченной, почерневшей от жара заряда грудной клеткой. Над телом стоял адмирал Ра. За ним, направив оружие на девятипланетникон, стояли несколько человек в маскировочных комбинезонах, сразу
