стороны, поднялся вверх сводчатый потолок.
— Ничего не понимаю, — сказал Володя. — Мы в какой-то большой пещере. А в ней есть воздух.
— Чувствую. И вы хотите сказать, что я очутился здесь без вашей помощи?
— Честное слово. Я очнулся совсем недавно. И даже подумал, что это вы меня сюда перенесли.
— Любопытно. Но вы же помните, Володя, что там был всего один выход. На такой высоте, куда даже чемпион Луны по прыжкам не дотянется. Так что моя кандидатура отпадает.
— А в чудеса я не верю.
— Я тоже. Остается надеяться на ближайшее будущее. Думаю, разгадку мы все-таки найдем.
— Тут другое непонятно, — сказал Володя. — Воздух, которым мы сейчас дышим. Неужели на Луне может быть такое?
— Раз есть, значит может, — с трудом улыбнулся Соколов. Но вы понимаете, что это опрокидывает азы селенологии? Воздух на Луне? Абсурд, величайшая нелепость. Скажи об этом школьнику — засмеет...
— Дышите глубже, вы взволнованы, — Володя не удержался, процитировал своих любимых авторов. — Неважно, Андрей Федорович! Мы дышим, мы живы! Какое нам сейчас дело до того, откуда здесь взялся воздух... Главное — он кругом, везде!
— Хорошо. Согласен. Научные проблемы — потом. Но что вы предлагаете делать сейчас? Учтите — в моем баллоне, наверное, стопроцентный вакуум. Выжал из него все, что возможно. Так что я целиком зависим от милостей окружающей природы... Как думаете, можем мы куда-нибудь уйти отсюда?
Володя осмотрелся вокруг. Пещера, насколько можно определить, обширная, вытянутая в одном направлении. Впереди — целый лес массивных колонн самой причудливой формы, а за ними прячется тревожная тьма. Потолок низкий, производит гнетущее впечатление. А позади, в сотне шагов от них, — гладкая темно-серая стена, маслянисто поблескивающая в лучах фонаря. Она наглухо перегораживает суженный конец пещеры. У Володи почему-то сразу же жарко забилось сердце, когда он увидел чуть выпуклую и очень ровную стену. Трудно было поверить, что вулканические силы могли так тщательно обработать камень. Напрашивалось другое предположение, которое просто пугало, вызывало нервную дрожь. Но могут же они оказаться у самого истока всех загадок кратера Циолковский!
— Нет, уходить отсюда нам никак нельзя, — продолжал Андрей. — Разыскивать выход сейчас — самоубийство. (Володя вздохнул, опустил глаза). Связи со своими у нас нет. Остается одно — дожидаться помощи.
— У нас есть кислород, Андрей Федорович, — тихо сказал Володя. — Целый баллон. Тот, ваш.
Он встал, поднял закатившийся за камень баллон. Андрей молча следил за его движениями. Ему стало ясно, как воспользовался Володя его жертвой. Произошло парадоксальное явление. Человек, поднявший руку на себя, неожиданно оказался спасителем товарища. А вот Соколов даже не подумал о том, чтобы откинуть шлем и кончить все разом. Он боролся с удушьем до конца...
— Мы квиты, Володя, — сказал он негромко. — И пусть эта история останется между нами. Договорились?
— Договорились! — обрадованно заявил Володя, вручая Соколову баллон.
Андрей раздумывал. Сидеть с раскрытым скафандром опасно. Это ведь не Земля, здесь каждую минуту можно ожидать сюрпризов. Таинственно появившийся в пещере воздух может внезапно исчезнуть и тогда... Поэтому лучше было бы отдать баллон Володе. Но с другой стороны, посылать на разведку неопытного новичка нельзя. Наверное, придется пойти самому.
— Я пройду туда, — показал Андрей в глубину пещеры. — А вы сидите на месте. Запомните — ни на шаг! Это приказ. Следите за моим пеленгатором. Если связь нарушится, немедленно вернусь назад.
Он присоединил баллон, опустил стекло шлема.
— Главное — выдержка, Володя!
Но Соколов не успел сделать даже шага. В коническом луче его фонаря возникла невероятная картина...
Из-за дальних каменных колонн выскочило многоногое синее чудовище. Оно стремительно бежало на свет, как на маяк. Но Андрей даже не стал разглядывать, что за существо приближалось к ним. Он смотрел на его ношу. Чудовище несло человека в скафандре, держа его вертикально, на вытянутых вперед щупальцах.
Все это произошло настолько внезапно, что ни Андрей, ни Володя не успели сказать даже слова. Прошло несколько считанных мгновений, и загадочное существо остановилось в десятке шагов от них, покачиваясь на шести широко расставленных ногах. Гибкие синие щупальца осторожно поставили человека на ноги и разжались.
— Костров! — изумленно воскликнул Андрей.
— Он самый, — последовал ответ. — Жив и здоров. Но если вы думаете, что я могу что-нибудь вам объяснить — глубоко заблуждаетесь...
Синий Жук постоял несколько секунд неподвижно. Сиреневые огоньки мелькали на его «голове», как иллюминация. Потом он бросился обратно и скрылся в глубине пещеры.
Сергей рассказал, что случилось с ним у входа в пещеру. Его сообщение не внесло никакой ясности в происходящие события. Загадки разрастались, как горная лавина...
У Кострова оказался дополнительный баллон кислорода, захваченный «на всякий случай». Теперь Володя мог закрыть свой скафандр, что он сделал с огромным облегчением.
— Меня сейчас одно беспокоит, — говорит Сергей. — Мы были вдвоем с Лешей, когда на нас напали эти твари. Я здесь, а он там один остался против двух. Боюсь, как бы не пустил в ход излучатель. Хоть я многого и не понимаю, одно ясно — эти Жуки не собираются причинять нам вреда... Леша! Чумак!
— Я здесь! — послышался голос Чумака.
Все повторилось. Точно такой же Синий Жук выскочил из темноты, побежал к людям. Так же бережно он поставил перед ними совершенно невредимого товарища и умчался назад.
— Благодарю за транспорт, — сказал Андрею Чумак. — Это не вы прислали таких удивительных рысаков? Нет? Жаль. Я думал, что уже началось приручение лунных животных...
Чумак оставался верен себе. Он и тут хотел показать полнейшую невозмутимость. Весь его вид говорил, что для него подобные приключения — самое заурядное дело.
— А вас сюда тоже Жуки доставили? — спросил он Андрея.
— Наверное, — сказал Соколов. — Мы свернули в левый ход. Потом нас засыпало, и мы потеряли сознание. Очнулись уже здесь. Кстати — в этой пещере есть атмосфера. Можно свободно дышать.
— Это в каком смысле? — спросил Чумак.
— В самом прямом. Мы открывали скафандры.
— У Володи баллон с кислородом пропал при обвале, — пояснил Сергей. — Вот он и дышал воздухом пещеры.
— М-да! — растерянно сказал Чумак. — То-то я смотрю, тут есть рассеянный свет...
— Но экспериментировать не советую, — заметил Соколов. Не забывайте, что это все-таки Луна...
Володя был рад, что не пришлось рассказывать подробности всего, что произошло между ним и Андреем. И обманывать никого те пришлось — Сергей сам решил, что виной всему был обвал.
— Не будем зря терять время, — сказал Соколов. — Давайте наметим план действий.
— Андрей Федорович, — возбужденно заговорил Володя. — Вы заметили, что показывали наши индикаторы?
— Видел и слышал. Эх, жаль, Дроздова здесь нет! Но меня интересует, куда так поспешно они скрылись. Я не говорю уже о том, что омы до сих пор не знаем — машины это или живые существа.
— Между прочим, излучатель их абсолютно не берет, — заметил Чумак. — Даже не щекочет.
— А я знаю! — радостно сказал Володя. — Этот Жук — только оболочка. А внутри сидит хозяин этой машины. Помните, марсиане Уэллса находились внутри громадных треножников?
— Литературное аналогии здесь совсем не годятся, — возразил Чумак. — Но решать задачу нам все- таки надо. Я предлагаю пойти к этой стене. Уж больно она подозрительно выглядит...
— Стойте, — сказал Соколов. — Туда мы еще успеем. Сейчас нам нужно вернуться к планетолету. Можно пройти назад этой дорогой?
