— Пройти-то можно, тут не заблудишься, — сказал Костров. — Но возвращаться сейчас...
— Андрей Федорович! — жалобно воскликнул Володя.
— Находки и открытия от нас никуда не уйдут, — настаивал Андрей. — Нужен лишь максимум осторожности. Поступим так. Сейчас мы все вместе пойдем к «Циолковскому». Там возьмем запасы кислорода — на всякий случай, передадим информацию о своих находках и вернемся. Надо же подумать о профессоре, добавил он шутливо. — Переживает там, бедный...
У Володи слова командира никак не укладывались в сознании. Как это можно остановиться на пороге тайны, уйти, ничего толком не выяснив? Неужели остальные могут быть равнодушными?
Конечно, все испытывали примерно то же, что и Никитин. Но космонавты никогда не забывали простое слово: дисциплина. И поэтому Чумак и Костров молча пошли за Соколовым. Володя тяжело вздохнул и последовал за ними, поминутно оглядываясь назад, где поблескивала гладкая серая стена.
— Посмотрите-ка, Володя, — сказал Соколов. — Вам ничего не напоминает эта яма?
Неподалеку от стенки пещеры в каменном полу чернело неровное отверстие. Андрей осторожно приблизился к нему, опустился на колени и посветил фонарем в глубину.
— Так и знал, — довольно заявил он. — Внизу — та самая ловушка, где мы недавно были.
— Мне теперь все ясно, — сказал Володя. — Нас затащили в верхнюю пещеру такие же Жуки. Значит, они способны бегать и по отвесным стенам. И все-таки — для чего они это сделали?
Но Соколов не собирался рассуждать на эту тему. Он распорядился идти быстрей.
Космонавты смогли дойти только до первых колонн. Внезапно, точно возникнув из пустоты, перед ними появились четыре Синих Жука. Володя совершенно ясно увидел, что один из них легко сбежал с потолка пещеры. Люди остановились. Жуки стояли, покачиваясь своими грушевидными телами, мигали сиреневыми огоньками.
— Не выпускают, — усмехнулся Сергей. — Эй, дорогу!
Он шагнул вперед, но в тот же момент все четыре Жука бросились на космонавтов. Мгновенно выросшие щупальца плотно оплели скафандры. Жуки, как по команде, добежали почти до самой серой стены, аккуратно опустили свои ноши, спрятали щупальца и снова скрылись.
— Чертовщина какая-то, — смущенно улыбнулся Соколов. Вот и распоряжайся в такой обстановке...
— Молодцы! — радостно сказал Володя. — Они решили нас просто не выпускать, пока мы не разгадаем все их секреты. Какие умницы!
— Что ж, вынуждены уступить силе, — сказал Соколов. — Останемся здесь.
— Придется, видно, профессору поскучать, — засмеялся Костров. — Не простит он нам этого, ох, не простит...
— А вам не кажется, — спросил Чумак, — что нас усиленно тычут носами в эту стенку? У меня нет таланта Шерлока Холмса, но я ручаюсь — это неспроста.
Андрей медленно водил фонарем, разглядывая стену. Казалось, что она отсекает часть пещеры и тянется во все стороны далеко за ее пределами. Нет ни малейшего намека на щели, трещины. Совершенно однородная, похожая на отшлифованный камень, стена в то же время не была каменной. Каждый из космонавтов, не сговариваясь, подумал именно так.
— Интересно, из чего она сделана? — спросил Чумак. Он подошел к стене, протянул к ней руку.
— Осторожней, — остановил Андрей.
— А что? Не ударит же меня током...
— Все может быть. Эта стена искусственного происхождения. И построили ее разумные существа.
— Правильно! — горячо поддержал Володя.
— Это напоминает сказку, — усмехнулся Костров. — Поэтому и будем действовать, как в сказке.
Отступив на шаг, он торжественно произнес:
— Сезам, откройся!
— Сережа, ты явно впадаешь в детство, — сказал Чумак. — Я боюсь, что на тебя подействовало...
Он не договорил. Там, где только что была непроницаемая стена, вдруг образовалось широкое отверстие овальной формы. Человек мог бы пройти в него, даже не наклоняясь. За этой «дверью», появившейся словно по шутливому приказу Кострова, виднелся короткий коридор ослепительной белизны. Он был совершенно пуст.
— Что-то вроде научной станции, построенной Пришельцами, — уверенно ответил Чумак. — Я думаю, это сооружение имеет выходы и на поверхность. Мы ведь тоже ищем для своих станций лунные пещеры...
— А что, если перед нами... чужой звездолет? — задумчиво сказал Костров. — Он загораживает своим бортом выход наружу. И сейчас его хозяева просят нас к себе.
— Чепуха! — возразил Алексей. — Если бы тут действительно жили Пришельцы, они давно постарались бы установить контакт с людьми. Хотя бы с той же экспедицией Туманова. Даже на ту сторону могли бы перебраться.
— А если они лишены возможности покинуть свой корабль? Ты же видишь, Жуки не удаляются от пещеры? Мы столько дней искали безрезультатно!
— Спорить будем потом, — сказал Соколов. — Сейчас нужно действовать. Кто хочет войти туда?
— Я! — разом ответили все трое.
— Хорошо. Идем вместе. Знаю, — это риск. Но оставаться кому-то снаружи тоже опасно. Что там нас ждет — еще неизвестно. А здесь реальная угроза. Я уверен, что Жуки продолжают сейчас следить за нами. И очень трудно сказать, что они предпримут...
Четыре человека один за другим шагнули в молочную глубину коридора. «Сейчас дверь закроется», — подумал Володя. Он оглянулся, и сердце тревожно замерло. На месте двери была гладкая стена.
Люди очутились в нешироком коридорчике, залитом ровным, приятным светом, который равномерно исходил отовсюду. При таком странном освещении теней почти не было, и скругленные углы помещения различались с трудом. Володе даже показалось, что они топали внутрь большого белого шара.
Соколов, идущий впереди, остановился, но тотчас же стена перед ним мягко растянулась. Открылся новый коридор, только гораздо длиннее и залитый нежным голубоватым светом.
— Честное слово, как в сказке! — сказал Сергей шепотом, словно был в музее. — Заколдованный дворец налицо. Не хватает только какого-нибудь зверя лесного, чуда морского...
— Подожди, будет и чудо, — заверил Чумак.
И чудо произошло. В стене коридора распахнулась новая дверь. За ней была небольшая комната, уставленная какими-то цилиндрическими и круглыми аппаратами. Но разглядывать их космонавты не стали. Не веря своим глазам, смотрели они на фигуру, стоящую посреди комнаты. Перед ними был человек.
Они ожидали увидеть новых Синих Жуков. Надеялись на встречу с Пришельцем в серебряной одежде, которого описал Соснин, Но меньше всего рассчитывали они столкнуться с самым обыкновенным земным человеком.
Это был мужчина среднего роста, с длинными светлыми волосами на непокрытой голове, с маленькой растрепанной бородкой. В больших голубых глазах застыло бесконечное изумление. На носу очки в простой железной оправе. Одежда человека в иной обстановке могла бы вызвать только улыбку. Кургузый старенький пиджак неопределенного рыжего цвета, черная косоворотка, заплатанные брюки, заправленные в кособокие сапоги. На широком солдатском ремне, которым перетянут пиджак, висит кобура револьвера.
Несколько секунд продолжалось молчание. Потом Володя шагнул вперед, откинул стекло шлема и громко сказал:
— Здравствуйте, Платон Журко!
Письмо в Мурманск
