— Это мы еще посмотрим…
Я, от греха подальше, вылетела за дверь, вернулась на кухню и тут же спросила:
— А разве у нас не будет бифштексов?
Маринадом здесь и не пахло. Вместо этого на плите булькала вода, лишенная всякого аромата.
— Я решила приготовить пасту, — заявила мама.
— Да ты что?! Стерлингам — пасту? Они едят только мясо. Причем предпочитают сырое.
— Это как? Они что, хищники?
Я закусила губу.
— Ты уверена, что нам не стоит пригласить на дом официантов или хотя бы одного. У них на стол подает дворецкий.
— Мы такие, какие есть, и вряд ли нам стоит прикидываться перед гостями. Надеюсь, ты это понимаешь. На мой взгляд, сырные тортеллини с салатом — это то, что надо. Твой папа всегда просит добавки.
— Сейчас не о папе речь. Мы гостей принимаем.
— Уверена, они любят итальянскую кухню.
Я представила себе, как изголодавшиеся Стерлинги, тоскующие по своей настоящей пище, бросают кровожадные взгляды на моих родных.
— Хоть кто-нибудь когда-нибудь может в этом доме меня послушать?
Я вылетела на кухню и распахнула холодильник. Конечно, вряд ли можно было увидеть там коктейли с кровью, но ведь надежда умирает последней.
— Ты хоть помнишь, что у них аллергия на чеснок? Нельзя подавать даже чесночный хлеб.
— Да, помню, ты мне это тысячу раз говорила.
— Но ведь про бифштексы ты забыла, — пробормотала я себе под нос.
— Я делаю шоколадный кекс, нужна твоя помощь. — Мама подтолкнула меня локтем.
Конечно!.. Джеймсон подает пудинг фламбе, а Сара Мэдисон — кекс из микроволновки.
Покончив с десертом, я вдруг вспомнила, сколько времени потратила, решая, что надеть, когда собиралась к Стерлингам, а сейчас об этом даже не успела подумать.
Я взлетела наверх, лихорадочно соображая, какой наряд лучше всего подойдет мне не как гостье Стерлингов, а как члену семьи, принимающей их за своим столом, сменила, вертясь перед зеркалом, пять комплектов одежды подряд и, естественно, пришла к заключению, что первый из них оказался самым удачным. Таким образом, выбор был сделан в пользу черной юбки с кружевными оборками, белой блузки, чулок в черно-красную полоску и туфель «Мэри Джейнс».
К тому моменту, когда зазвенел дверной колокольчик, всеми этими хлопотами я уже довела себя до изнеможения.
16. Встреча родителей
Прихватив на бегу трикотажное одеяло и кроссовки Билли, оказавшиеся почему-то на ступеньках, я швырнула все это в кладовку, в тысячный раз расправила юбку и крикнула:
— Они пришли.
— Так иди и открой дверь, — велела мама.
В прихожей я еще раз оглядела себя в зеркале. Собственное отражение мне понравилось, но в следующую секунду мое сердце сжалось от ужаса.
«Отражение!»
Зеркало, торопливо снятое со стены, отправилось в кладовку следом за кроссовками. Раздался второй звонок.
— Рэйвен, да открой же ты наконец, — крикнула мне мама. — А то они решат, что нас нет дома.
Я опять разгладила юбку и отворила дверь.
Александр в серой шелковой сорочке и черных джинсах выглядел великолепно. Миссис Стерлинг, облаченная в облегающее черное платье и высокие сапоги, держала в руках кружевной зонтик от солнца. Ее наряд представлял собой потрясающее сочетание готического стиля с модой шестидесятых годов. Мистер Стерлинг явился во впечатляющем шелковом костюме, галстуке цвета лаванды и укороченной накидке.
— Добро пожаловать, — приветствовала я гостей.
Мама уже спешила к входу, вытирая руки кухонным полотенцем. Папа появился следом за ней и сделал что мог, стараясь не выдать потрясения.
Миссис Стерлинг сложила свой зонтик.
— Мама, папа, это мистер и миссис Стерлинг.
Мама протянула руку.
— Очень рада знакомству.
— Взаимно. Меня зовут Кассандра, — представилась мать Александра.
— Меня — Пол, а это Сара, — сказал в ответ папа.
— Константин Стерлинг. Счастлив с вами познакомиться.
— Позвольте взять у вас зонтик, — обратился папа к гостье. — Я и не знал, что идет дождь.
— Он и не идет, — спокойно ответила она, взмахнув фиолетовыми ресницами.
— Понятно, вы прихватили зонтик на всякий случай.
— Прошу, заходите. Сейчас все будет готово, я заканчиваю. — И мама устремилась на кухню.
Папа убрал зонтик в кладовку.
— А это откуда здесь взялось? — пробормотал он себе под нос, увидев зеркало из прихожей рядом со своей теннисной ракеткой.
Возможно, обед у Мэдисонов был первым для Стерлингов опытом посещения жилищ такого рода. Дом у нас, конечно, славный, но ему далеко до особняков и дворцов огромного размера, к которым они привыкли.
Мой папа проводил их в гостиную.
— У вас прекрасный дом, — заметила миссис Стерлинг.
Для надежности я ухватилась за руку Александра. Теперь мне стало ясно, почему он так тянул с тем, чтобы познакомить меня со своими близкими. Конечно, возлюбленный сильно переживал. Что скажет на это моя мама? Какое мнение сложится о нашем доме у владельцев особняка и завсегдатаев дворцов?
Я бы не сказала, что у нас дома всегда образцовый порядок, но мама, к сожалению, прибралась только там, где успела. Оставалось надеяться, что паутина, уцелевшая кое-где, поможет гостям чувствовать себя уютнее.
— Не желаете ли что-нибудь выпить? — осведомилась я. — Обед почти готов.
— Рэйвен, — окликнула меня снизу мама. — Ты мне нужна.
Конечно, именно сейчас, когда мне позарез необходимо проследить за разговором между гостями и напой, ей приспичило звать меня на кухню. Как, спрашивается, в случае чего вмешаться и придать беседе нужное направление, если я буду находиться за пределами слышимости?
— Не могу ли я чем-нибудь помочь? — любезно предложила миссис Стерлинг.
А ведь они настоящие аристократы. Я просто представить себе не могла, чтобы миссис Стерлинг сама накрывала стол. Начать с того, что у нее слишком длинные и ухоженные ногти. Нельзя же допустить, чтобы она сломала их, таская миски с салатом.
— Спасибо, мы справимся. Может быть, все-таки что-нибудь выпьете?
— Пожалуй, да, меня одолевает страшная жажда. Я, наверное, высосала бы лошадь.
Мой папа рассмеялся.
— Мне нравится ваше чувство юмора.
— А нельзя ли воды? — осведомился Александр.
— Конечно, — сказала я и упорхнула на кухню, пока они не передумали, решив оттуда следить за обменом репликами.
Я так торопилась, что уронила кубик льда, но зато вскоре вернулась с тремя бокалами на подносе,
