подряд два оперона... Готово... Что получилось? Ух ты! Это целый лес светочей! В общем, ясно. Нам это не надо, переходим к следующему оперону... Стоп! А ведь красиво будет! Маленький, лохматенький, пушистый светоч для декоративного оформления хома. Это надо запомнить...
— «Охотник, ты не уснул? Рабочий день кончился».
— «Ардина, ты? Ты давно со мной?»
— «Только что слилась. Ты не заметил?»
— «Заработался. Смотри, красиво? Это декоративный светильник».
— «Алтус тебе плавники оборвёт. В теме нет декоративных светильников».
— «Нет — значит, будут! Не пугайся, красноглазая, лохматость — это один из путей повышения светимости. Всё по теме!»
— «Вылезай из инструмента, я жду тебя снаружи», — вышла из слияния.
Атран поспешно закончил работу, удалил из рабочей области инструмента мусор и отделился от инструмента. Сегодня он пригласил Ардину на прогулку в сад ароматов — и чуть не забыл... Точнее, полностью забыл... Другая бы обиделась, но не... А может, всё проще. Ардина давно работает с генетиками, привыкла, что все они слегка чокнутые, и о таком понятии — «рабочий день» — могут и не знать...
Сад ароматов делился на четыре сектора — сад утренних ароматов, дневных, вечерних и ночных.
— В дневной мы уже опоздали. Идём в вечерний.
— Нет, охотник. Там слишком много народа. Мы пойдём в ночной. — И поднялась над живой изгородью, разделяющей сектора.
Ночной сад только готовился к приёму посетителей. Кое-где хлопотали над кустиками садовники с крабами-секаторами на нижней присоске, архитектор парка правил декоративную коралловую арку, обламывая ненужные веточки.
— Неудобно как-то. Мешать будем.
— А мы тихонько! — рассмеялась Ардина и нырнула в ближайший куст. Атран устремился следом.
— Я любила вот так затаиться и наблюдать за посетителями. Какие они все разные, — зашептала девушка. — Бывают надутые-надутые. Плывут от цветка к цветку — и принюхиваются с важным видом, если их никто не видит. Анализируют. А если кто рядом окажется, делают вид, будто случайно здесь оказались. А я как хихикну из кустика. Так тихонько-тихонько...
Атран важно надул щёки и принялся обнюхивать нераскрывшийся ещё цветок. Ардина хихикнула. Словно пузырьки прожурчали.
— Кто здесь? — с притворным испугом принялся оглядываться он. Но девушки рядом не было.
— Пахнет самочкой, — громко заявил Атран. — Пахнет красноглазой самочкой.
— Хи-хи-хи, — донеслось из соседнего кустика.
— Кто же там хихикает? Сейчас посмотрю!
Только упругие вихри потревоженной среды и раскачивающиеся ленты цветка... И смешок где-то за спиной.
— От охотника на алмаров ещё никто не уходил! — радостно возвестил миру Атран. И устремился в погоню...
— Ушёл... — огорчённо прокомментировал он, глядя вслед шалоту. Догонять не было ни сил, ни желания. — Это последний... Значит, ты ночуешь у меня! Алим ещё не вернулся, весь хом в нашем распоряжении.
— У тебя лучше, чем в парке, — легко согласилась Ардина. — Как я устала. Далеко твой хом?
— Не очень. Хочешь, я расскажу по дороге, как мы на алмара охотились?
Путь до дома пролетел незаметно. Ардина в нужных местах ахала, в нужных ужасалась и задавала вопросы.
— ...Это там ты получил шрам на хвосте?
— Угу!
— А почему не убрал?
— Некогда было. Лечебку на ночь Лотвич со своим кулом заняли. Лотвич командир, везде первым лез, ему больше всех досталось. А позднее вроде как и не болит... Вот мы и дома!
— Какая шикарная постель! — восхитилась Ардина, скрываясь в мягких, колышущихся ветвях.
— Постой, а ужин?
— К чёрту ужин! Спать хочу... И стайкою наискосок уходят запахи и звуки...
— Ты была в Темноте?
— Ни разу в жизни... А с чего ты взял?
— Ты про запахи сказала. Что уходят...
— А-а... Это поэзия. Утром, охотник, всё утром. Угу? А сейчас — спать.
— Вставай, соня! На работу опоздаем.
Атран открыл глаза. Ардина ловила ртом самые длинные стебельки постели и откусывала верхушки.
— Почему ты не заменишь постель на новую? Эти, фильтрующие, полсотни лет как вышли из моды. Сейчас все спят в освежающих среду.
— Имущество университета, — смутился Атран.
— Обязательно смени постель на новую. Нельзя же быть таким отсталым.
— Получу свой хом — посажу самую новую. По твоему выбору.
Первый солнечный луч заглянул в хом. Атран представил, что Ардина поселилась с ним навсегда, и на душе стало удивительно тепло. Он откусил стебелёк постели и пожевал. Стебелёк оказался горько-кислым. Как она их ест? Рассмеявшись, выскочил из постели и свечкой пошёл вверх. Пробил поверхность, вылетел из среды, секунду балансировал на хвосте, но потерял равновесие и рухнул на бок, подняв тучу брызг.
Впереди отличный день!
Работа застопорилась. Удалось повысить светимость в два-два с половиной раза, и всё. При этом светимость очень сильно зависела от подкормки. Атран наизусть помнил весь геном светочей, разобрался в десятке геномов других светящихся растений, но не продвинулся ни на шаг.
Профессор посоветовал обратиться в информаторий университета. Теперь Атран просиживал там сутками. Перезнакомился со всеми инфорами третьего круга, получил доступ к инфорам четвёртого, озадачил своими запросами инфоров пятого и даже шестого круга, но ответа не получил.
С Ардиной теперь виделся нерегулярно. На место Алима взяли другого выпускника университета, но за свою девушку Атран не волновался. Однажды, вернувшись из информатория, случайно подслушал разговор между ней и Алтусом.
— ...Да, специально дал ему эту тему.
— Но...
— Никаких «но», девочка! Заказчик тему не снимал. Да, тема очень сложная. Да, на ней обломали зубы четыре десятка аспирантов. Или он с ней справится, или нет! Справится — получит имя, лабораторию, станет авторитетным учёным. Нет — останется рядовым исполнителем.
— Он — справится! — убеждённо произнесла Ардина. — Атран справится! Я знаю.
— Доброе слово и кильке приятно, — пробормотал Атран. — Но четыре десятка аспирантов...
Развернулся и отправился в малый информаторий института генетики. Раздвинув зелёную завесу, нырнул в искусственный грот. Здесь он ещё не был. Большой круглый зал покрывал решётчатый коралловый купол со световым отверстием в центре. Ячеи купола, затянутые водорослями, пропускали рассеянный зеленоватый свет. Полусущество-полурастение — нейросеть инфоров пролегала по периметру зала. Почти все места на ней были заняты инфорами, но свободных оставалось не меньше десяти. Конечно, эта одноранговая инфосеть не шла ни в какое сравнение с иерархической многоранговой сетью университета, но содержала уникальные данные по ведущимся в институте работам. Клерк выслушал просьбу и отвёл Атрана к одному из свободных инфоров.
