— Я же говорю, глупо получилось. Он просто не хотел, чтоб мы встречались. Начал мне приказывать. Потом напал... Придурок! Он же знал, что я охотником был...
— Как ты мог?!
— Анта, мы не о том говорим. Фалин завтра выйдет, ничего с ним не случилось. Я тебя боюсь потерять.
— Зачем я тебе? — холодно поинтересовалась Анта. — Не все измерения ещё провёл?
— Вот этого я и боялся. Как назову себя — станешь чужой. А назвать с каждым днём всё сложнее. Так и жил — между счастьем и ложью. Я знаю тебя до последней клеточки, я менял твой геном. И не знаю совсем.
Атран хотел приблизиться, но она выставила вперёд ладошку, словно барьер.
— Эту экстремальную ладошку сделал я, — он нежно прикоснулся губами к пальцам. — У твоих предков было по три пальчика.
— Уходи!!!
Атран собрал всех свистов. Пришли и три девушки из его группы.
— Завтра вы познакомитесь с охотниками и их кулами.
— Зачем? — перебил Фалин.
— Вам нужно выбрать профессию. Что-то мне говорит, что из свистов могут получиться неплохие охотники. Впрочем, выбор за вами.
— А разве наша жизнь не распланирована на годы вперёд?
Атран с ухмылкой покосился на спрашивающего.
— Планировать за такого хулигана? Но сосредоточились! Сейчас разговор пойдёт серьёзный. Завтра вам контактировать с кулами. Но за вами водится грешок. Разблокированная эмоциональная сфера. Это опасно как для вас, так и для кулов.
— Для нас? Бред!
— Бред, говоришь? Однажды во время боя я раскрылся перед кулой. И получил разблокированную эмоциональную сферу. Впрочем, это вам уже не грозит. Позднее я ещё раз несколько раз открылся перед кулой. И кула стала неуправляема. Её отправили на бойню.
— Какая же мораль?
— Не раскрывайтесь перед хищниками. Контролируйте себя. Если вы Лотвичу испортите кула, он вместе с кулом меня на бойню отправит. Инструктаж закончен. — Атран резко развернулся и вышел.
— Тоже вариант, — услышал за спиной.
На следующий день было много шума, смеха, визга. Свисты поочерёдно садились на верхние пятна кулов, гонялись друг за другом, за девушками, ловили рыбную мелочь и описывали лихие виражи. Охотники на нижнем пятне не вмешивались в управление, только сдерживали и успокаивали кулов. Анты среди девушек опять не было.
— Что скажешь? — поинтересовался Атран у Лотвича, когда занятие окончилось.
— Сказать, как мой кул свистов назвал? Маленькие противные шалотики. Свистят громко.
— А серьёзно?
— Кулов очень раздражают их свистки. Ты же знаешь, у них шире воспринимаемый звуковой диапазон. Мы свистов не слышим, а им по нервам бьёт.
— То есть, охотниками им не быть?
— Я этого не говорил. Но кулов им придётся брать мальками и выращивать самим. Чтоб те от рождения к свисту привыкали. Кулы из питомника со свистами работать не смогут.
— Может, у кулов понизить слуховой порог? Это очень простая коррекция генома.
— Ну что ты, чуть что — сразу геном ковырять. Это даже хорошо, что кул издалека будет слышать всадника. В Темноте это полезно. Ещё хочу добавить, кулам очень понравились девушки. Но охотниц из них не выйдет.
— Почему?
— Агрессии в них нет. Слишком они добрые, мягкие. Работа на границе бывает груба и опасна, не для них это.
Лотвич согласился подбросить Атрана до института. Но когда уши заложило от неслышного свиста, а зоркие глаза кула заметили в глубине три светлых пятнышка, Атран попрощался с охотником, заработал хвостом и лихо отделился от кула на полном ходу.
Возбуждённые свисты вертелись вокруг девушек и наперебой хвастались. Атран громко свистнул, чтоб привлечь внимание, занял позицию среди девушек, попросил их светить поярче и пересказал разговор с Лотвичем.
— Какой из этого вывод? — спросил притихшую компанию. И сам же ответил: — Если только один из вас захочет стать пограничником, ничего не выйдет. Нужно, чтоб желание изъявили не меньше четырёх. И служить на границе вам придётся долго — пока не начнётся планомерное освоение Темноты. Только в этом случае будет создан новый кордон. Вы получите мальков кулов, инструктора-дрессировщика и начальника. У меня всё. Вопросы есть?
— А можно всё то же, только без начальника?
— Без начальника нельзя. Без кулов — можно. Больше вопросов нет? Хорошо! Надумаете стать пограничниками, сообщите мне. — Рванул с места словно кул и понёсся к институту, оставив группу в полной растерянности.
Опыты не шли. Зеркальная поверхность не получалась. Подстилающая чёрная — да, без проблем. А вместо зеркальной — белая с жемчужными переливами. Специалисты по фотометрии утверждали, что коэффициент отражения не более пятидесяти процентов. На восемьдесят Атран бы согласился. Но терять половину светового потока...
В чёрной меланхолии Атран забрался в генный анализатор по самые жабры и лениво потрошил геном маленькой тропической рыбки с зеркальной чешуёй.
Сквозь расплывчатые образы фенотипа до сознания пробились какие-то звуки. Некто рвался в лабораторию, его не пускали. Слов не разобрать, но посетитель настроен был весьма агрессивно. Так и не сфокусировавшись, образ фенотипа расплылся, словно облачко мути. Ругнувшись про себя, Атран начал отделяться от инструмента. В этот момент кто-то сел на его верхнее пятно. Лаборантка.
— «В лабораторию рвётся наглый свист. Говорит, испытательница из вашей группы в беде».
— «Какая и что с ней?»
— «Не говорит. Говорит, если мы его не пропустим, вы всех нас из института выгоните».
— «Скажи ему, пусть ждёт у входа. Сейчас выйду», — передал Атран и присовокупил образ нежного, почти интимного касания. Успокоенная лаборантка отделилась.
Разумеется, у входа циркулировал Фалин. Увидев Атрана, устремился к нему и с ходу присосался к нижнему контактному пятну. Атран мысленно подивился такой смеси наглости и почтения — без спроса, но на нижнее.
— «Светлячок не хочет возвращаться в общежитие» — без предисловия начал Фалин.
— «Не надо настаивать, — передал Атран. — Она должна сама решить свои проблемы. — И не удержался: — Это последствия разблокировки эмоциональной сферы».
— «У неё выступили жемчужные бугорки на лбу. Доигрался, охотник?»
Словно в холодные придонные ключи с разгона влетел... Холодно и пусто стало в мыслях.
— Где она? — это вслух.
— В Темноте.
— Ты сам пришёл. Почему я должен из тебя каждое слово тащить?
— Ребята видели Светлячка в Темноте. Она не в себе. Возвращаться в посёлок категорически отказалась. У неё на лбу начали появляться жемчужные бугорки. Ваши девочки сказали, это очень серьёзно и очень плохо. Всё!
Атран мчался впереди косяка свистов. Одну девушку из своей группы отослал за охотниками, двум
