Темная фигура Хана несколько раз мигнула, то расплываясь до тумана, то концентрируясь вновь — ему было тяжело переносить такой крупный объект, слишком большое сопротивление дает пространство. Через несколько секунд он наконец смог прорваться и мы с Алексом остались вдвоем. Я — напряженно вглядываясь и прислушиваясь, он — застыв с полуприкрытыми глазами, видимо, чтобы не расходовать лишнюю энергию. Боковым зрением я видела, что волосы у него на лбу и висках потемнели от пота, а руки непроизвольно сжимаются в кулаки. Плохо. Если…
— А-а-а! — слабо крикнул он на выдохе. Я обернулась, резко, так, что хрустнули позвонки. На зеленой куртке расплывалось черное пятно. Секунды мне не хватило, чтобы сообразить — и рукава его окрасились в тот же багрово-черный цвет. Я метнулась вперед, сбила Алекса, медленно оседающего на колени, в сторону и припала к полу. Поймала его испуганный взгляд — придумали-таки, как достать, сволочи — сбитый с ног, он выпустил поток. И теперь искусственно сжимаемая пружина времени распрямлялась с убийственной быстротой. В буквальном смысле — первый же рванувшийся к нам темный оступился и сломал шею. Надолго это его не остановит, но мелочь, а приятно.
— Зачем ты это сделала? — прошептал Алекс, глядя на меня расширенными от боли зрачками.
— Миру не нужны мертвые герои. Тебя бы изрезали на куски, — сухо отрезала я. — Сейчас Хан явится, удерем, это не тот случай, когда нужно показывать чудеса самопожертвования, — «По крайней мере, не с твоей стороны, Хранитель», прошелестел внутренний голос.
Темные учли недоработку коллеги и выстроились ловчей сетью. Господа, это уже наглость. Я окинула взглядом поле боя, и мелкое копошение на заднем плане отнюдь не внушило мне оптимизм. Скорее — радужную паранойю. Сеть стала медленно сжиматься, явно опасаясь подлянок с нашей стороны. Ну что, я решаюсь или нет? Время нужно, время…
А, в Бездну! К черту трупы вместе с маскировкой! Еще немного, и думать уже будет не о чем.
Моя фигура из мерцающе-прозрачной стала абсолютно невидимой — достроенный морок полностью отсек от мира. Первый слой, второй, третий — и вот уже и Алекс покрыт той же прочной скорлупой, что и я. Прижимая руку к груди, он смог отползти в сторону, развязывая мне руки. Умный мальчик. Я прислушалась к сиплому, булькающему дыханию… Потерпи, совсем немного осталось. И только попробуй мне умереть — из Бездны за шкирку вытащу.
Я чуть присела, самую малость пригнулась и замерла, окаменела, не двигаясь и почти не дыша. Первый ряд сети не то чтобы замер, но насторожился. Сбился медленный, скользящий шаг, позы остались теми же и только глаза беспокойно обшаривали пространство. Я ждала. Мне нужно только выиграть время. Не прорваться. Время. Время, время, время…
Первый ряд дошел до замершей меня. И тут… Подсечка. Резко отпрыгнуть. (Темный покатился под ноги первому ряду). Прыжок, поворот, удар, припасть к полу. (замешательство в стане врага). Ударной волной с тыла, откатиться, замереть с возвратом в боевую стойку.(Хан, ну где ж тебя, паразит, носит?). Аквариумная тишина взрывается воплями и суетой. Кое-кто еще пытается нашарить подранка, но большинство развернулись лицом к тылам. (Терпи, Алекс, терпи, вот сейчас…) Окидываю взглядом частокол фигур, окружающих со всех сторон. Ждем. Не двигаемся. Тянем время.
Время… Легкое колебание воздуха, и из ничего концентрируется крылатая фигура. Ну наконец-то… Но ощущение неладного не дает покоя. И тут я замечаю… Его шатает от усталости. Хан, пока еще не замечая ничего вокруг, оперся рукой о стену и тяжело дышит, опустив голову. Инстинктивный крик рвется наружу, и я выливаю его в мысленный импульс. Вскинулся, огляделся. Успел увернуться от брошенной в него кем-то излишне нервным парализующей сети.
Отлично. Быстрее, пока мы обгоняем время. Время… Время-время-времявремявремя…
— Хватай его быстрее и уходи! — не сказано вслух, скорее висит в воздухе.
— А ты? — даже не вопрос, выражение глаз. Хан бежит мне навстречу, но вовремя останавливается, сообразив, что противник пока не знает о моем присутствии у него в тылу. Легкий кивок, даже не вызвавший движения воздуха — я указываю на задыхающегося Алекса. (проникающее в легкое, будь оно неладно).
— Уйду, первый раз, что ли… — понял. Но тут наконец темные, все еще не отошедшие до конца от темпоральной блокады, начали соображать, что на сцене появился еще один персонаж. Черти… Его они видели, в отличие от меня и Алекса, и на этот раз постарались не упустить своего шанса. Я знала нравы Малого круга (добрая половина юности, составленная из не слишком приятных воспоминаний) и в красках представляла, что их всех ждет за полный провал задания. Мои подозрения оправдались — у темных стали сдавать нервы и, не без основания боясь упустить владеющую телепортацией дичь, они бросились на Хана уже без всякого намека на тактику и стратегию.
Я только зашипела сквозь зубы, увидев, как один из них споткнулся об Алекса, уловив отголосок его боли. И тут же огрела тупым силовым ударом темного, начавшего уже шарить по полу в поисках источника подножки. Он свалился полупустым кулем на пол, загораживая дорогу остальным, но в то же время привлекая внимание. Черт, черт, черт!…
Хан отбивался врукопашную, исчезая и появляясь через несколько метров, продолжая раздавать желающим все новые тумаки. Он мог уйти в любую минуту, но пытался пробиться к нам. Я видела, что его рубаха уже черна от пыли и пота, что правое крыло неестественно обвисло, а на левом перепонка располосована в кровавую бахрому прошедшей боком «мельницей», что он сейчас свалится на пол от напряжения просто потому, что ноги уже не держат. Но я не попросила его уйти.
Просто потому, что иначе Алексу не выжить. Значит, будем делать так, чтобы выжили все. И пусть так не бывает. Я смогу. Я сделаю! Я все смогу, Бездна вас раздери!!!
Я рывком встала, одним резким слитным движением раскинула в стороны руки, отпихнув темных, стоящих на пути, и, резко подсев от немедленно последовавшего артобстрела, змеей скользнула к месту последней свалки. Несколько чувствительных ментальных оплеух заставили темных отвлечься, а Хану дали возможность в очередной раз «прыгнуть». Я едва радостно не подпрыгнула сама — пробка вокруг местопребывания Алекса моими трудами наконец рассосалась, и Хан наконец мог его забрать. Я на миг замерла, гладя, как его фигура вот-вот начнет растворятся в пространстве, чтобы вновь появиться на вожделенном пятачке, где лужа крови уже стала видна не только мне, как…
Черное, четкое, целеустремленное и уверенное появилось в дверях. Вроде бы даже печатая шаг, но быстро, быстро, невероятно быстро, не напролом, но так, что все расступалось перед ним, даже вещи, даже стены, шел мой брат. Не тот, что не успел даже повернуть головы, другой, чьи правильные, но всегда какие-то неуловимо незавершенные черты выдавали в нем чистокровного темного. Одно короткое, экономичное движение, в котором не было ни одного лишнего сокращения мышц, ни одного лишнего импульса мозга — и мой первый брат падает на колени. Считанные доли секунды — я не успеваю вообще ничего. Только чуть повернуть голову, только увидеть, как его, уже опутанного крепчайшей сетью, парализованного и без сознания, уносят прочь.
Я закрыла глаза. Время. Нам не хватило нескольких секунд…
По телу расплылась обреченность, застывая, превращая тело в камень. Малый круг. Высший ранг. Я не справлюсь с ним.
Я почти слышала, как вытекает из изрезанного заклинанием мальчишеского тела жизнь, почти понимала, что теперь никогда уже не успеть, что бесполезно отпираться, ибо он понял все… Что Хана узнали, что среди нас есть только один, за чью жизнь можно поручится, и только потому, что он далеко отсюда. И что я не выйду отсюда живой.
Потому что есть долг, что сильнее жизни, и своей, чужой. Сильнее всех жизней, кроме одной — мальчика, лежащего в луже крови. Жизни, которую уже не спасти. Но я должна. Я должна пытаться, пытаться до последнего вздоха, до тех пор, пока не услышу последний удар его сердца или пока цена не станет слишком высока. И эта цена — не моя жизнь.
Медленно открываю глаза и мерные шаги вокруг моего застывшего тела обретают лицо. Жесткое лицо, точно знающего, чего он хочет, умного, безжалостной воли и стальной хватки мужчины. Медленные шаги, оценивающие. И тишина…
— Кто же ты, а? — почти шепот. Тихий, четкий шепот в наступившей вдруг внезапно гробовой тишине. — А может, я знаю тебя? Нет?… Ничего не хочешь сказать мне, а, Страж?
Мерные шаги на миг замерли. Понимающе изогнулись брови в немой усмешке, все такой же неторопливый, четкий шаг в сторону, протянутая рука к кокону, который…
