Парамон от вмешательства в рассказ сбился, покосился на пустой стакан в своей руке и вежливо кашлянул в кулак.
— Так я и говорю, — не дождавшись, когда кто-нибудь догадается плеснуть ему зелья, с тяжелым вздохом, продолжил он. — Наше дело такое, если кто балует, то шалишь!
— Ты про ведьму давай, — пискнула смазливая лицом, чернявая горничная, видимо одна из крестьянских подружек Трегубова.
Парамон небрежно глянул на нее, опять сосредоточился на стакане и уперся глазами в пол.
— Да налейте же ему, — вмешался в разговор один из мелкопоместных соседей, — иначе из него и слова не выдавишь.
Буфетчик, что-то недовольно ворча себе под нос, плеснул сторожу половину стакана.
Парамон свободной рукой перекрестил питие, опрокинул его в рот, перекрестил и рот, поцеловал донышко граненого стакана и продолжил:
— Только, значит, луна восстала, а тут и она…
— Голая?! — перебил мой вчерашний знакомый Емеля.
— Как есть. Сама зеленая, вся светится, сиськи вот такие, — Парамон хотел наглядно показать размер ведьминой груди, но рука оказалась занята пустым стаканом и он, вместо того чтобы, наконец, удовлетворить общее любопытство, опять выставил его на всеобщее обозрение.
— Не перебивай! — шикнули на Емелю. — Ну, что дальше было?
— Вот я и говорю, если наше дело следить, чтобы не баловали, — продолжил Парамон, — то мы свое дело знаем. У нас — шалишь!
— Опять завел про баловство! — рассердился мелкопоместный сосед. — Налейте ему, а то так никогда до конца не дойдем!
Парамон не стал спорить, и протянул буфетчику посуду. Все терпеливо ждали, когда он выпьет и открестится.
— Так вот, значит, — продолжил рассказ сторож, занюхав водку рукавом, — как луна восстала, а тут и она самая. Сиськи, — он посмотрел на стакан, потом покосился на буфетчика и со вздохом, договорил, — агромадные…
— А она из наших или как? — опять не удержался от вопроса кто-то из слушателей.
— Говори дальше, Парамон, не слушай ты их! — взмолилась чернявая горничная. — Была у ведьмы метла или так летела?
— Так летела, — твердо сказал он, — но на метле. Летит она, значит, по небу. Я смотрю снизу, а у нее вот такая… — воодушевленно, начал он, широко раскинув в стороны руки, икнул, вспомнил, где находится, осмотрел слушателей пьяными, стеклянными глазами и поправился, — …с заду она у нее была вот такой, как печь. Сроду таких… не видел, особливо в лунном свете…
Сторож икнул, случайно увидел в своей руке все тот же стакан, и опять отвлекся от основного рассказа. Я уже поняла, кого он спьяна принял за ведьму, и потеряла к рассказу интерес.
— А мы вчера в облаве десяток лис затравили, — чтобы привлечь к себе внимание, сказал еще один мелкопоместный слушатель. — Говорят, бабы-ведьмы в лис оборачиваются…
Пантелей опять сбился и замолчал, а на выскочку все, включая слуг, посмотрели с осуждением. Выскочка был беден, всегда искал случая пожить на дармовщинку в гостях у соседей и у всех путался под ногами.
Слушать о давешних подвигах охотников на оборотней я не хотела, и вернулась к себе, отдохнуть после ночных тревог. Однако лечь отдохнуть я не успела, почувствовала, что Алеша уже где-то совсем близко.
Костюков не ошибся, Алеша вернулся живым и здоровым. Оказалось, что он не спал всю ночь, был измучен и голоден. Я сразу послала за едой. Но он, не дождавшись, когда принесут завтрак, лег и сразу же уснул. Воспользовавшись моментом, я пошла на конюшню к Костюкову узнать как там дела.
Предсказатель спал на спине, голова была откинута назад, и оттого черты лица сильно заострились. Он опять выглядел умирающим. Однако в его болезни я больше не верила. Илья Ефимович, когда хотел, сразу становился здоровым, а прикидывался хворым, для того, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. У него в закутке все было как ранним утром, и тряпица, под которой были спрятаны документы, лежала на прежнем месте. Я убедилась, что наша тайна не раскрыта и собралась тихо уйти, но он открыл глаза и хитро мне подмигнул.
— Слышала, Алевтина, у нас теперь по ночам голая ведьма летает?
— Да, пьяный сторож всем об этом рассказывает, только, мне кажется, он врет. Откуда здесь ведьме взяться, — ответила я, не горя желанием обсуждать такую странную тему.
— Ну что за напасть, не имение, а сплошные чудеса, — усмехнулся Костюков. — А с нашим делом что надумала, уедете вы сегодня?
— Нет, пусть все остается, как есть. Что будет, то и будет. Не мое дело вмешиваться в предначертанное Господом.
— А с дарственной как поступишь?
— Не знаю, как мужу рассказать. Представляете, что будет, если он узнает всю правду. Уж лучше остаться нищей.
Илья Ефимович насмешливо на меня посмотрел и спросил:
— Это как же так? Трегубов пусть остается здешним помещиком, а ты пойдешь своей дорогой? Зачем тогда было городьбу городить?
— Так что же мне делать? Мне муж дороже, чем все богатства. Подумать страшно, что с ним станет, если он узнает обо всех моих проделках. От одного рассказа о голой ведьме с большими… глазами, оторопь берет.
— А зачем ему обо всем говорить? Ему пока не до здешних дел, он с прежним управляющим воюет. Трегубов ему жаловаться не побежит. Старичок Кузьма Платонович теперь на твоей стороне. Так что глупо от своей удачи отказываться.
— И что мне делать? Выгонять из имения Трегубова и самой становиться помещицей? — испугалась я. — У меня еще никогда не было поместий. Да и как всем этим управлять, я ведь простая девушка и ничего не умею.
— Боюсь, что самой заниматься хозяйством у тебя и, правда, не получится, тебя ждут другие дела, — усмехнулся Илья Ефимович. — Но ты можешь нанять стряпчего, пусть он введет тебя в права собственности и управляющего, следить и распоряжаться хозяйством.
— Где же я их найму! Я здесь никого не знаю, у меня и знакомых таких нет!
— Можешь все поручить мне. Я давно собирался осесть на месте и спокойно жить. Глядишь, женюсь, заведу детишек, растолстею…
— А вы правду говорите? — обрадовалась я тому, что можно будет не думать о свалившейся на меня обузе. — Тогда у меня и невеста на примете есть. Марья Ивановна. Хорошая девушка, сирота.
— Ну, вот и договорились, — сказал Костюков. — И о невесте подумаю. Ты можешь под благовидным предлогом ее сюда прислать познакомиться?
— Могу, только, вам бы, — я замялась, не зная как ему объяснить, что для жениха у него не совсем подходящий вид, — не мешало приодеться и вообще, а то…
— Понял, это ничего, что я в посконной рубахе, даст Бог, потом в нарядное оденусь. Красавцев здесь и без меня хватает, тот же Трегубов. В любви и семейной жизни это не самое главное. Главное у человека душа быть должна, доброта и понимание.
— Не скажите, — покачала я головой. — Пока красивую душу в корявом теле
