Марья Ивановна вспыхнула, но тотчас потупила глазки и постно опустила утолки губ. Вопрос застал ее врасплох. Такие разговоры между барышнями в ходу не были. Однако я была не барышней, а крестьянской девушкой, к тому же счастлива с мужем и не слишком стеснительна.
— Не знаю, я как-то об этом не думала, — дрожащим голоском ответила она. — Василий Иванович, мужчина красивый, богатый, опять же, дальний родственник и благодетель. Но я свое место знаю…
— Слушай, Маша, кончай мне пудрить мозги, — непонятно с чего, заговорила я словами и интонациями Алексея Григорьевича. — Знаю я, что он вас всех тут…. ну, был с вами… Он и меня попытался, только у него ничего не получилось. Думаю, теперь локти кусает и моего мужа боится.
Марья Ивановна посмотрела на меня круглыми удивленными глазами и вдруг, прыснула в кулачок.
— Правда, не смог? А мы всем домом гадаем, с чего это Василий Иванович на всех как собака бешенная бросается! Видать не всегда коту масленица, бывает и великий пост! Знала бы ты, Алевтинушка, как он всех девушек своими капризами замучил. Какая там любовь! Уж, хоть бы женился на ком-нибудь! А как ты против него устояла?
— Это длинная история, даже если расскажу, не поверишь. А хочешь, я тебя с интересным человеком познакомлю?
— Серьезно или так? — сразу заинтересовалась она.
— Как получится, — честно ответила я. — Он жениться хочет, может быть, вы друг другу понравитесь.
— А он собой каков? Молодой? Высокий? Брюнет или русый? — забросала она меня вопросами.
— И не молодой, и не высокий, а вот каким после свадьбы станет, не знаю. Не простой он, Маша, человек, а из волхвов.
— Это ничего, что не простой, главное, чтобы человек был хороший! — подумав минуту, скромно промолвила Марья Ивановна. — А когда познакомишь?
— Сразу же после завтрака, — ответила я, намазывая на кусок печеного пшеничного хлеба ароматное коровье масло.
— А если он узнает, что я уже… Ну, была с Василием Ивановичем? — покраснев, спросила новоявленная невеста.
Этот вопрос мы с Костюковым не обсуждали, и я только пожала плечами. Однако Машу, он, видимо, очень занимал.
— А ты, Алевтинушка, как, девушкой замуж выходила? — неожиданно, спросила она.
Отвечать мне не хотелось, но она так умоляюще на меня смотрела, что я не смогла ее не поддержать.
— Нет, не девушкой. Так получилось…
— Вот и у меня, тоже получилось, — горько вздохнула он. — Ну, ты наелась? Пойдем?
— Потерпишь, я еще кофий с молоком не допила, — сказала я, — у вас свадьба еще не сегодня.
Кончилось все тем, что поторопиться мне все-таки пришлось, правда, не на конюшню. В доме поднялся крик, запричитала женщина и мы вышли узнать, что еще случилось. Оказалось, что в селе волк среди бела дня загрыз двоих детей. Мы с Машей выскочили во двор. Тела убитых мальчика и девочки лежали в телеге, закрытые рогожей. Возле нее на земле бились в истерике две крестьянки, как мне подсказали дворовые, матери погибших. Со всех сторон к подводе стекались люди. Мы с Машей тоже подошли, увидели торчащие из-под рогожи голые детские ножки, и перекрестились. Это было уже чересчур.
— Как ты думаешь, это оборотень? — тихо, с ужасом в голосе спросила Маша.
Я под влияние Алеши не очень верила в нечистую силу, но когда видишь такое, страх невольно закрадывается в сердце. Кто кроме страшного зверя мог посягнуть на жизнь таких маленьких детей!
— Пошли отсюда, спросим у твоего жениха, может быть, он что-нибудь знает, — ответила я и потянул девушку за собой. Смотреть на такой ужас я не могла. К горлу подкатывался горький ком. Маша послушно последовала за мной, и мы отправились в конюшню. Здесь никого, кроме Ильи Ефимовича, не оказалось. Все конюхи, побежали к страшной подводе.
— Знаете, что случилось? — сразу же с порога, спросила я прорицателя.
Костюков, видимо нас ждал, переоделся в белую рубаху, причесал волосы на голове и коротко обстриг бороду. Выглядел он, против моего ожидания, неплохо.
— Слышал, — ответил он, — ничего, скоро все это кончится.
— Неужели детей загрыз волк-оборотень? — спросила я.
— Волк, только двуногий, — ответил он и перевел взгляд с меня на Машу.
Я опомнилась, что еще не представила их друг другу и исправила оплошность. На мой взгляд, теперь, когда он привел себя в порядок, в паре они вполне смотрелись, но мне в тот момент было не до сватовства и я, извинившись, ушла к себе. Марья Ивановна, в нарушении принятых приличий, осталась с Костюковым.
Возле страшной подводы по-прежнему толпились зеваки. Настроение у большинства людей было подавленное. Вчерашние герои, приехавшие участвовать в большой облаве на оборотня, срочно, собирались разъезжаться по домам. Если кто-то ставил целью запутать местное население, ему это вполне удалось. Меня не переставало угнетать беспокойство за Алешу. Где сейчас они с Иваном, и что с ними я не знала. Оставалось ждать возвращения и надеяться, что с ними ничего не случится.
Время приближалось к обеденному, но никаких приготовлений к застолью, подобному вчерашнему, заметно не было.
В наших покоях я надежно заперла дверь и свалилась на кровать. Только теперь, когда я оказалась одна, из глаз полились слезы. Я не знала погибших ребятишек, но детская смерть так на меня подействовала, что я, не переставая, рыдала, пока нечаянно не заснула.
Сколько времени я проспала, не знаю, думаю, довольно долго. Когда открыла глаза, солнце уже заглядывало в окна нашей спальни, выходящей на закат. Я почувствовала, что возле входных дверей кто-то стоит и, прижавшись ухом к дверной щели, пытается понять, что здесь происходит. Почему-то этого человека очень интересовало, жива ли я или умерла.
Почему я должна была умереть, я поняла, когда неизвестный подумал, что нужно обязательно забрать из комнаты стакан с остатками клюквенной воды. Почему он должен был быть здесь, я поняла, когда посмотрела на стол. Стакан с прохладительным напитком в теплый летний день, ждал того, чтобы его выпили.
Кажется, в этом доме все кому не лень владели секретами ядов. Сначала Вошины пытались отравить Василия Ивановича, теперь кто-то неизвестный, скорее всего, по приказу Трегубова пытается отравить меня.
Ни пить кислый напиток, ни умирать мне совсем не хотелось. Потому я вытащила из потайного места пистолет, взвела курок, и бесшумно подойдя к входной двери, широко ее распахнула.
— Ой, как вы меня напугали! — взвизгнула моя старая знакомая, дочь бригадира и горничной. — А я шла мимо…
