Трюкачи, брезгливо думает он. Системные паразиты. Причем, как это ни смешно, сами же верят в свой обман… Картина выходит за пределы комнаты, ее здесь больше нет. Вспыхивает привычный свет. На полу – ничего, ни осколочка, ни пылинки, эталон чистоты и порядка. Записи сожжены, ритуал закончен.
Зеркальный ком с кряхтеньем распрямляется, вновь принимая человеческие формы.
– Поздравляю, – измученно говорит жрец. – Ты выдержал испытание.
Вялыми движениями он освобождается от накидки, сбросив ее себе под ноги. Наконец-то можно рассмотреть настоящий облик этого человека. Однако гость не пользуется такой возможностью.
– Вот и все! – звенит восторженный голос гипа Связи. – Ты – Истинный!
Свободный Охотник поворачивается к нему.
– Я в твоем распоряжении, друг. Надеюсь, теперь нам никто не помешает.
– Подожди, неожиданно появилось еще одно дело. Можно сказать, дельце. Если откровенно, я был против, но сыновья меня упросили…
Гип Связи щелкает пальцами, и хронозал становится прозрачным.
Вокруг – черная бездна…
Невероятно красиво. Громоздятся пузыри дворца, как застывшая пена, вытекшая из треснувшего баллона. Неподвижно висят ряды спортивных капсул. Пятна света бесцельно бродят в пространстве, наполняя праздничным сиянием то один объект, то другой. Космос ждет.
– Эй, мы здесь, – негромко зовет гип Связи.
И внешний мир сразу приходит в движение: капсулы выстраиваются полукругом, загораются ячейки многочисленных зрителей, стартуют распылители, торопливо обрабатывая пространство вокруг дворца. Расползающаяся дымка побеждает бездну – слой за слоем. Космос отступает. Зато приходят голоса – смех, неразборчивые возгласы, суетливый обмен командами.
– Турнир по чет-нечету, – кратко поясняет гип Связи.
– Я уже понял, – откликается гость.
– В твою честь, дорогой друг. Победитель получает право сразиться с самим Неуловимым. Надеюсь, ты не откажешь моим мальчикам в такой малости.
– Экран готов, – сообщает кто-то басом.
Гип Связи задирает голову:
– Да, я вижу. Ставки больше не принимать.
– Ты хочешь, чтобы я открыл состязание? – спрашивает Свободный Охотник.
– Запусти стендовый генератор. Ключевое слово обычное. Говори, тебя слышат все мои подданные.
Гость вскидывает руки, и всякое веселье стихает. Он смотрит вверх.
– Спасибо за праздник, друзья. К сожалению, Неуловимый никогда не умел произносить красивые речи, а новый гип Узора не любит это делать, поэтому я скажу просто: рациональных вам чисел! А еще – безошибочных форматов. Ставлю тысячу Неделимых на то, что в сумматоре останется ноль. Ввод-вывод, друзья!
Ключевое слово прозвучало. «Ввод-вывод» – боевой клич мастеров современного фехтования, пришедший, как и все лучшее в этом мире, из глубокой древности. Разумеется, состязания по чет-нечету не имеют никакого отношения к боевым поединкам, равно как и к фехтованию вообще. Пустышка, развлечение, жалкое подобие воинской традиции. Или, если угодно, прихоть обласканных судьбой аристократов, желающих быть похожими на доблестных героев… Стендовый генератор случайных чисел запущен в работу. Дымка, окружившая дворец, превращается в мерцающий экран, сплошь состоящий из бешено несущихся цифр. Капсулы разлетаются по своим позициям. Турнир открыт.
– Вон там мои сыновья, – показывает гип Связи. – Все пятеро, рядышком.
– Ты отключил звук? – рассеянно напоминает Свободный Охотник. – Или твои подданные нас до сих пор слышат?
– Все в порядке, дорогой друг. Не возражаешь, если мы еще задержимся, посмотрим на мальчиков?
– Я понимаю, гип. Я не тороплюсь.
Некоторое время высокородные инженеры следят за турниром. Жрец также находится в хронозале – сидит на полу поджав ноги. Очевидно, ждет высочайшего разрешения удалиться. Вокруг дворца, то тут, то там вспыхивают и гаснут ослепительные точки – это участники соревнований выхватывают экситонными лучами мелькающие в дымке цифры. Видны рваные трассы – это добыча выводится из поля генератора и сбрасывается в приемный регистр сумматора.
– О! – восклицает гип Связи, когда одна из точек выплескивает роскошный сноп искр. – Мой младший, кажется, поймал натуральное число. Ого, да еще натуральное простое…
Он гордится сыном. Он желает мальчику победы. Натуральные числа бьют целые, целые бьют дробные. Рациональные числа сильнее, чем иррациональные; действительные сильнее мнимых; скаляры сильнее векторов; и совсем уж никчемны градиенты, кватернионы, тензоры… впрочем, правила игры известны каждому, а вот мальчик-то мастерски владеет экситонным лучом – это, наверное, большая неожиданность для дорогого гостя, не правда ли?
– Твой младший подружился с моей Хозяюшкой? – скучая, любопытствует Свободный Охотник.
Гип Связи отрывается от азартного зрелища и остро смотрит на гостя, перестав улыбаться.
– Подружился? Не знаю, что ты вкладываешь в этот вопрос, но мы сделали девочке вполне определенное предложение. Ответа до сих пор не получили. И, боюсь, теперь не получим никогда.
– Если бы я не вырвался из плена, ответ бы уже был, – спокойно говорит гость. – Рациональное в наших играх всегда побеждает иррациональное. Кстати, в подобные вопросы я не вкладываю ничего, что могло бы омрачить наши с тобой отношения, будь уверен.
Гип Связи молча обращает взгляд к соревнованиям. Однако нет в нем прежнего чувства, только холодная мысль осталась, и человек наконец вспоминает о делах:
– Ты интересный собеседник, гип Узора. Не продолжить ли нам общение в более уединенном месте?
Бескрайний экран над головами властителей дышит, как живой. Бурлят регистры сумматора, сходят с ума зрители в ячейках. Все внешние поверхности дворца показывают соревнование. Турнир продолжается… Вздохнув, гип Связи убирает праздник – коротким взмахом руки.
Словно стены смыкаются. Вновь тишина и священная оторванность от мира. Повинуясь команде, пантеон превратился из зрительской ячейки в угрюмый и совершенно непрозрачный параллелепипед, каким этому месту и полагается быть…
PAUSE
Сон не шел ко мне в ту ночь. Ни сон, ни хоть какой-нибудь простенький кошмар. Мой странный гость исчез – и хорошо, думал я. Значит, так и надо. Будто и не было его. Даже попрощаться не заглянул, поросенок, без следа растворился в огромном грязном городе. Впрочем, зачем ему было прощаться, если поздороваться он так же забыл? Может, все это и к лучшему, думал я, изо всех сил уговаривая себя, что нет мне никакого дела до чужих бед и, тем более, до чужих благородных бзиков.
Например, мальчик мог отправиться по другим адресам, хранящимся в его голове. Или, последовав разумному совету, он мог вернуться домой за фотографией своей матери. Или мог просто вернуться домой. Почему же я так разволновался?
Возможно, причиной тому был вовсе и не мальчик. Ночное происшествие так же повлияло на мое состояние, ведь разбудили меня, едва я успел заснуть. Вернее, ЧП случилось не ночью, а поздним вечером, но спать-то к тому времени я уже лег! Я из тех, кто рано встает, и кого хворь не берет. Разбудила меня директриса школы. Не могла до утра дотерпеть. Дело в том, что в школе сработала сигнализация. Подключены были два помещения – радиоцентр, совмещенный с лингофонным кабинетом, и компьютерный класс, совмещенный с химической лабораторией. Сигнализация трассируется по телефонной сети, и оба эти объекта висели на одном номере, но сигнал от радиоцентра пропускался через прибор «Атлас», кварцующий частоту. Таким образом, помещения подключались-отключались независимо друг от друга. В двенадцатом часу (вечера? ночи?) на пульт вневедомственной охраны поступили два сигнала «Обрыв» – одновременно. Прибывшая группа, однако, не обнаружила снаружи никаких следов проникновения и, чтобы попасть внутрь, вызвонила ответственное лицо – директора. Та прибежала чуть ли не в одном халате. А уж внутри дежурный электрик, входящий в состав группы, мгновенно определил, что здание школы попросту
