— Это на покосы дорога! — лихорадочно поясняла Алёна — в сезон тут деревенские ездят, а сейчас пока что трава не поднялась, дорога заросла…прибавь ходу, а? Ещё немножко, медленно едем! Там же дочка моя!
— Лошадей загоним, лучше не будет — буркнул Фёдор — сиди спокойно, доедем!
— Фёдор, расскажи мне, чего ждать от кикиморы? Так сказать — боеспособность… — обратился Андрей к товарищу, одновременно надевая на себя куртку подбитую изнутри кольчугой и стальными пластинами, а также проверяя перевязь с метательными ножами.
— Дааа? Неужели заинтересовался? — ехидно спросил старый солдат — раньше надо было спрашивать, прежде чем вызываться на это дело и давать надежду бабе! Честно говоря, я не знаю, как ты с ней справишься — её надо брать тяжёлыми стрелами издалека, и наконечники из серебра, или тяжёлые копья, тоже с наконечниками из серебра! Куда ты-то сейчас прёшь с этой сабелькой? Да с кинжальчиком?
— Хорош глумиться — рассердился Андрей — я тебя прошу рассказать о её боеспособности и чего от неё ожидать, а не тупых рассуждений на тему: «Дурак и не лечится»!
— Хорошо — получи: кикимора — человек, который заражён нечистой силой, и по своему желанию может превращаться в некое подобие то ли волка, то ли пантеры, то ли…не знаю, как это назвать — в общем семьдесят килограммов плоти, украшенной стальными клыками, когтями и ещё более стальными мышцами, выдающими такую скорость, что трудно уследить глазом. Впрочем — вес её зависит от веса того человека, который является носителем нечистой силы. Любит убивать — в основном домашних животных, скот, ну и всех, кто попадётся под руку. На людей нападает редко — но есть отдельные особи, которые совсем спячивают и убивают людей. Почему-то предпочитают детей — воруют их, после чего, наигравшись, убивают и пожирают. (Алёна при этих словах Фёдора горько заплакала). Как получаются кикиморы? По рассказам и легендам — после укуса или царапины таких же кикимор, а также по наследству, от отца и матери — видимо, что-то входит в кровь, что делает её такой, какая она есть. Убить её очень трудно, практически нереально — только большим отрядом, специально подготовленный к борьбе с этой нечистью. Достаточно?
— Какие шансы убить эту пакость? — Андрей угрюмо задумался — шансы убить этого оборотня, как он понял, сводились к нолю. Но и проехать мимо и не оказать помощь он не мог…
— Минимальны. Даже если мы вдвоём с тобой примемся эту пакость искоренять. Можно сказать, что наш жизненный путь заканчивается. Ну что же, я хорошо пожил, много видел — даже дракона видел, любил женщин, они меня любили, обретал и терял друзей, имел врагов…не страшно умирать! — Фёдор флегматично пожал плечами и хлопнул вожжами ускоряя замедливших шаг лошадей — что же сделаешь, если бог мне послал друга с наклонностями самоубийцы? Значит такая моя судьба!
— Хватит каркать! — жестко оборвал его монах — своим карканьем ты заранее настраиваешься на проигрыш! И вообще — ты не пойдёшь со мной к кикиморе — встанешь поодаль и будешь пускать в неё стрелы — эдак будет больше толку! Я запрещаю тебе со мной идти! А если со мной что-то случится — помни, куда мы ехали и зачем и сделай всё без меня. Тебе ясно?
— Угу…
— Чётче, чётче скажи!
— Ну что ты как капрал в армии! Сразу видать, армейская душа! — усмехнулся Фёдор, зорко глядевший вперёд на дорогу — ну сказал же — всё сделаю. Помирай спокойно!
— Тьфу на тебя! Вот ты язва хренова! Ну что, я должен был проехать и не попытаться помочь?! Нахрена тогда я такой нужен? Погибну, значит погибну! Со смыслом погибну! А не на жертвенном камне у этих придурков!
— Тсссс! — Фёдор обернулся показал глазами на женщину, сидящую рядом с ним и укоризненно покачал головой.
Но Алёна даже и не слушала разговоров мужчин — она вцепилась в скамью побелевшими от напряжения руками и чуть не выпрыгивала из фургона, всем своим существом пытаясь ускорить движение.
Наконец, дорога вывела на большой луг, метров пятьсот в длину и метров двести в ширину, он упирался одним краем в болото, с окнами чистой воды и плавающими на нём кувшинками.
Трава на лугу была невысокой — видимо её не так давно выкосили и она ещё не успела отрасти. Пахло сеном, с болота доносился запах тины и где-то в глубине болот кричала какая-то птица — то ли выпь, то ли ещё какая-то — она ухала, скрипуче вопила так, что казалось, будто вся нечистая сила со всего мира собралась тут, чтобы устроить свой пир на костях случайных прохожих.
— Вон, туда! — показала рукой Алёна — там есть брод на ту сторону — шагов сто через болото, и будет такой же луг, как и тут, а за ним лесок, за леском гора в которой пещера — люди говорили, там логово кикиморы! На фургоне не проедем, надо оставлять у брода!
Фёдор кивнул головой и молча направил лошадей к указанному месту. Через несколько минут они были у брода и Гнатьев молча стал распрягать лошадей.
— Зачем распрягаешь? — не понял Андрей — ааа…ты не рассчитываешь вернуться, и хочешь чтобы они не померли с голода? Может оставим тут Алёну, пусть присмотрит на лошадьми, а если не вернёмся…
— Нет! — перебила женщина — я с вами пойду, даже не удерживайте! Дайте мне оружие! Я из лука умею стрелять, и неплохо, меня отец учил! На охоту с ним ходила, пока отца медведь не задрал. Я не в тягость буду, я помогу!
— Почему и нет? — пожал плечами Фёдор — может и правда шанс какой-никакой будет. Андрей, ты тоже лук возьми, будем вначале стрелами давить, ну а не получится…в общем вот ещё что — эта пакость восстанавливается очень, очень быстро. Чтобы она не могла восстановиться, ей нужно отрубить башку. Если она уйдёт с повреждениями — отлежится и восстановится, практически в прежнем виде, только ещё злее и пакостнее. Сразу скажу — сам не встречался с такой гадостью, только лишь читал в руководстве для военнослужащих — как себя вести при встрече с кикиморой.
— И как? Что там пишут ваши умные военные стратеги? — Андрей осмотрел себя — перевязь с ножами на месте, сабля на месте, лук со стрелами приготовлен — всё, можно идти.
— Наши стратеги советуют бежать. И как можно быстрее. А тех, кто был поранен кикиморой, держать в карантине и при первых же признаках заражения — убивать, иначе они потом уничтожат своих товарищей.
— Обнадёживающие! — хмыкнул Андрей — ну что, пошли? Кстати — а почему её зовут кикимора? А не оборотень?
— Не знаю — пожал плечами Фёдор — кикимора и кикимора, никогда не задумывался над этой проблемой. А тебе не всё равно, как называется то, что тебя будет рвать? Да хоть макимора или хренимора! Лишь бы сабля не сломалась, да кинжал не подвёл…
Наконец, Фёдор освободил лошадей и надел на них путы — если они погибнут, лошади на лугу с голоду не помрут, а потом кто-нибудь их подберёт, а если вернутся — далеко не уйдут, путы не позволят.
Чавкающее болото хотело утянуть сапог Андрея, и он с трудом вытянул ногу из вонючей, пузырящейся жижи — «Хорошенький брод! Как бы тут с головой не уйти в трясину, будет, как с той девчонкой из «А зори здесь тихие»…
Как будто услышав его мысли, Алёна, перемазанная с ног до головы в грязи, успокаивающе сказала:
— Тут неглубоко, не утонем, самое большее по колено — если бы мы объезжали болото по дороге, верст пять пришлось бы лишних отмахать.
Действительно — под дикой грязью было довольно твёрдое, только очень уж скользкое дно — Алёна успела плюхнуться в жижу раза два, превратившись из привлекательной женщины в совершеннейшую нищенку.
«Надо отдать её должное» — подумал монах — «вся в грязи, а лук со стрелами держит над головой сухими! Молодец, баба!»
Брод вывел на красивейший луг, тоже недавно скошенный, напоминавший своим видом футбольное поле. Алёна указал рукой:
