штаны.
– Ах, какой добрый! Мужественный, благородный рыцарь спас бедную девушку от рук злодеев!
– А что, и спас! Я же видел, что ты собиралась драться, как кошка, которую загнали в угол.
– Рыцари и принцы, между прочим, за прекрасных дам сражаются, а не платят разбойникам какую-то мелочь!
– Ничего себе – мелочь! И потом: с подбитым глазом и распухшей губой ты не очень прекрасная дама, а драться пришлось бы с самим Большим Толлом!
– Ага, ты его боишься, Малыш!
– Я – не Малыш. Конечно, боюсь: Толл лучший боец у Южных ворот. Чтобы выбить его, нужно…
– Ты струсил и вместо драки предложил ему денег!
– Прекрати! Я больше не ловлюсь на эти женские штучки! Завалить можно любого… почти любого, но зачем? Толл – хороший парень! А если будешь дразниться, отниму безрукавку, и дальше пойдешь голой!
– Я и говорю: дикарь! Позавчера с дерева слез, вчера из леса вышел!
– Неправда, я здесь кантуюсь уже почти месяц! А на днях была удача: у Храмовиков появилась работа, и они брали всех подряд. Мы готовили какой-то вонючий раствор и заливали его в емкости. Нас даже кормили! И всем заплатили по два шаклима за три дня работы!
– Подумаешь – два шаклима! Лучше расскажи, откуда ты взялся? У тебя было трудное детство, чугунные игрушки, да?
– Ну, с чугуном у нас в Поселке было туго. А игрушек я вообще что-то не помню. Хочешь историю про барсука?
– Какого еще барсука?
– Ну, он был не совсем барсук – здесь такие звери, наверное, не водятся. Он такой… вроде маленького медведя.
– И что? Ребенком он похитил тебя из дворца и унес в свою берлогу. Ты вырос среди зверей и только недавно узнал, что ты – королевской крови. Теперь пробираешься к родителям, чтобы занять свое место у трона?
– Это ты пробираешься к маме с папой. А меня барсук не уносил. Он попал в петлю и уже почти вырвался. Чтобы он совсем не порвал ремень, я стал с ним драться. Он был почти с меня размером.
– Бедное животное! Ты, конечно, победил его?
– Нет, он в конце концов вырвался и убежал. Я остался голодным, и вечером мальчишки избили меня до полусмерти. Но одному из них я порвал ухо, а другому почти откусил палец.
– М-да-а, не получается из тебя сказочного принца. Откуда же ты взялся?
– Я пришел к тебе через миры и века!
– Ну, через миры – это ладно, а как же ты прошел через века? И какие: бывшие или будущие?
– Наверное, можно сказать так: я возник из глубин прошлого. Вот за этими горами когда-то протекала большая река. Там, где она прижималась к предгорьям, жили люди речного племени, а ниже по течению начинались дремучие леса, и там обитали, соответственно, люди лесного племени. Вдоль реки весной и осенью шли стада буйволов и оленей, а в реке водились огромные рыбины – больше меня в длину и вот такой толщины! Мы били их гарпунами с острой рогулькой на ремешке.
– Ты просто пьянствовал с каким-нибудь студентом-историком и наслушался всякой ерунды! Или, может быть, живешь уже тысячи лет? Что-то не похоже!
Впереди между домами показался просвет – они подходили к одной из центральных торговых площадей Хаатики.
– Слушай, как тебя, Элл, что-то у меня нехорошее чувство… Как будто нам кто-то усиленно смотрит в спину. У тебя нет, а?
– Ничего у меня нет! Зато я вижу впереди площадь, и там мелькают желтые штаны стражей короны!
– Не оглядывайся! Иди, как идешь! Что-то… как-то… Сейчас проверим!
Парень шел, расслабленно помахивая руками, и вдруг, на очередном шаге, резко повернулся назад:
– Чего надо?
Человек, шедший за ними метрах в семи-восьми, остановился и попятился. Он был среднего роста и одет совершенно неприметно – слуга в лавке или вечный подмастерье. Перед собой он нес какой-то угловатый предмет, накрытый грязной тряпкой.
– Оглох? Чего надо?
Человек перестал пятиться и… Дальше все произошло в одну долгую долю мгновения. Левой рукой человек сдернул тряпку, а правой вскинул арбалет к плечу. Однако Женька завершил свой прыжок раньше, чем стукнула спущенная тетива. Голова человека глухо стукнулась о камни, арбалет отлетел в сторону. Парень тут же вскочил и, скрутив в кулаке рубаху, вздернул незнакомца на ноги:
– Ты что, гад?!
Тело вдруг дернулось и обмякло, а Женька почувствовал болезненный укол в предплечье. Он разжал кулак, и незнакомец осел на землю, потом завалился на бок. Из его спины, там, где кончаются ребра, торчал хвост арбалетной стрелы. Стреляли или с близкого расстояния, или оружие было очень мощным – тело пробито насквозь, наконечник торчит из солнечного сплетения! А улица пуста…
– Ты цела?
– Обижаешь!
– Черт побери, что такое?! Кто-то сильно не хочет, чтобы ты дошла до площади? О, боги Священной горы! С кем я связался?!
Стоя над трупом, Женька огляделся: до площади метров двести и три подворотни, почти все окна открыты…
– Та-а-ак! За мной!!! – он ухватил девушку за руку и поволок через улицу к стене дома. Она, впрочем, не отставала.
– А теперь туда, быстро!!!
Они опять пересекли улицу и юркнули в ближайшую подворотню. Здесь было сумрачно и пусто.
Огромная пегая кобыла, и на ней толстые ляжки в желтых штанах, брюхо распирает красный камзол, налитое дурной кровью пучеглазое лицо светится бескрайней радостью:
– Га-а-а!!! Мирох-х-х!!! Собирай людей! Отбой, га-а-а!!! Я нашел ее! Сегодня гуляем! И завтра тоже, хо- хо! Пятьсот монет – мои, га-га-а! Я нашел ее!!!
Он даже не смотрел на Эллану. Его лошадь послушно пятилась, стражник орал и был, кажется, вполне счастлив.
– Хватит кричать, Элон! Еще неизвестно, кто кого нашел! Меня только что чуть не убили вон за тем углом, а вы торчите на площади как дураки!
– Ну, ты, эта… не того! Где приказали, там и торчим! Кто это тебе, гы-гы, в глаз-то?
– Сейчас ты сам в глаз получишь, толстобрюхий! Давай, вези домой!
– Ща, ща отвезем! Всенепременно, ваше величество! Мирох, твою мать! Где ты там? Сюда ходи, пока не cбежала!
Застучали подкованные копыта, заметался немногочисленный еще народ, давая дорогу всадникам: со всех концов площади они стягивались к центру, туда, где неуклюже гарцевал на своей кобыле Элон.
Старший наряда – пресловутый Мирох – не имел брюха, большинства пальцев на руках и… лица. Обращенная вперед часть головы с одним глазом больше напоминала картинку-страшилку из детской сказки. Рядом с ним Элон казался красавцем. Однако командовал Мирох толково и четко:
– Ты – девчонку в седло! Ты, ты и ты – впереди и сбоку: хвост к голове, бок о бок, ты и Элон – справа и слева: голова у крупа. Коробочку делаем, ясно? И на рысях! Что случится – сам зарежу! Стройся!
Женька в очередной раз пожалел, что не умеет колдовать, как Вар-ка, но тем не менее молча запел песенку: «А меня здесь нет и никогда не было, я вам померещился, вы уже забыли обо мне, вы меня в упор не видите, я – пустое место». При этом он медленно двигался: бочком-бочком, мимо-мимо, тихо-тихо… И оказался за кольцом всадников! Он готов был уже раствориться в толпе, но решил, что в ситуации есть какая-то незавершенность – этот кулончик у нее на шее.
Осмотрел площадь, прикинул путь бегства – так, чтобы перед преследователями было как можно
