— Я тоже думал над этим. Но это нечестно. Да и представь, какой случится в лагере переполох! Зачем нам лишний шум? Астариус и твой отец точно не одобрят.
— Нечестно?! — Ник покосился на друга с недоумением. — Наша планета может погибнуть!
— Все будет хорошо, — рассеянно произнес Фэш, явно продолжая размышлять о чем-то своем. — Мы заберем карту и останемся в лесу, пока не расцветет Алый Цветок. Василиса перережет стебель… — Он замолк, будто сбился с мысли. Но тут же встрепенулся: — Нам останется только охранять ее от остальных. И не дать Марку забрать уже срезанный Алый Цветок.
Ник согласно покивал.
— Не могу понять, почему Василиса все забыла? — сказал он, чуть погодя. — Как думаешь, может, она узнала нечто важное, когда путешествовала в прошлом, и просто не хочет нам говорить?
Поморщившись, будто съел что-то гадкое, Фэш рассерженно мотнул головой:
— Не мели ерунды! Все с ней в порядке. Наверное, просто волнуется. Девчонка ведь.
Ник явно хотел возразить, но, видя, что Фэш не расположен разговаривать, залез под одеяло.
— Ладно, завтра разберемся, — пробормотал мальчик, закрывая глаза. — Надо выспаться…
Фэш остался сидеть на подоконнике в той же позе: сцепив руки под подбородком, он смотрел на опустевшую из-за дождя и позднего времени дорожку, едва освещаемую тусклым светом фонарей.
Вернулись соседи — двое футболистов. Мокрые с ног до головы, они долго и шумно возились, перебирая вещи и обсуждая лагерные дела, но вскоре улеглись спать и затихли.
А дождь все лил и лил… Внезапно громыхнуло с особой силой — где-то близко, у леса. Фэш с тревогой посмотрел на Ника, но тот крепко спал. Еще минуту мальчишка сидел, не шелохнувшись, чутко прислушиваясь к дыханию друга. После чего пригнулся и бесшумно соскользнул в мокрую траву, под яростный ливень.
По дороге к потайному лазу ему никто не встретился, и он незамеченным выбрался за территорию лагеря. Пришлось бежать напролом, сквозь тонкие и хлесткие ветки, стегавшие по лицу, плечам и спине; бежать быстро, чтобы успеть вовремя.
Несколько раз он падал, поскользнувшись на мокрой земле, но тут же поднимался и продолжал свой путь. Фэш думал только о том, чтобы его как можно скорее нашел следящий огонек, ведущий к замку Змиулан. Вскоре тот показался — маленький огненный шарик, похожий на шаровую молнию, повертелся возле его носа и, увлекая, повел в самую чащу.
Возле турбийона его ждали. Одинокая фигура девчонки, закутанной в плащ, со смешной широкополой шляпой на голове.
Он без особого труда узнал Захарру — вернее, догадался, что это может быть только она.
— Ты что з-здесь делаешь?
Фэш, хоть и бежал, сильно промок и замерз, поэтому у него зуб на зуб не попадал.
— Он знал, что ты придешь, — громко, чтобы перекрыть шум дождя, произнесла Захарра. Мальчик не видел лица сестры, но по голосу понял, что она очень переживает.
И правильно делает — есть причины для волнения.
— Да, он не ошибся, как всегда… Мне нужно с ним поговорить.
За дождевой завесой Фэш все-таки разглядел лестницу: проход в замок был открыт.
Захарра молча развернулась и знаком попросила следовать за ней.
Астрагор сидел в своем излюбленном кресле с высокой узорной спинкой и рассеянным взором смотрел в окно, где продолжала бушевать гроза: тоскливо и страшно завывал ветер, бросая пригоршни капель в оконное стекло. В камине, сделанном в виде пасти золотогривого льва, Дух помешивал жаркие красные угли и молчал, еще больше нагоняя страх на Фэша — своего бывшего ученика, одного из лучших. Невольно взгляд мальчика перенесся на странную картину в золотой раме, расположенную чуть повыше камина: ее поверхность вновь была черной и абсолютно пустой.
— Значит, пришел навестить старика? — Астрагор шумно развернулся вместе с креслом к посетителю. — Как мило с твоей стороны, племянник.
Он сделал едва уловимое движение рукой: появилась низенькая табуретка для гостя. Но Фэш, неловко переступив с ноги на ногу, остался стоять.
— Я знаю, что это ты провел часовой мост для Василисы Огневой, — громко произнес мальчик. — Ты отправил ее так далеко в прошлое!
Астрагор прикрыл глаза. При свете огня кожа на его лице казалась похожей на старый коллекционный фарфор, испещренный сеточкой трещин. В который раз Фэш подумал, сколько же великому Духу на самом деле лет… Он бы не удивился, если бы год рождения дяди относился к эпохе самых первых Духов- часодеев.
— Невозможно самому пройти по стреле времени длиной в тысячу лет, — упрямо продолжил мальчик. — Я уверен, что это ты сделал.
— Возможно, — неожиданно легко отозвался Дух. — Да, возможно, я немного помог. Но выбор она совершила самостоятельно. Проклятие ЧерноКлюча довлело над ней, и все же… Это ее судьба. Ты пришел сюда, а значит, понимаешь, что от судьбы далеко не убежишь.
Глаза Духа широко раскрылись, под ними пролегли черные тени, и Астрагор в упор посмотрел на племянника. Фэшу показалось, что он стоит на самом краю черной пропасти и вот-вот сорвется вниз.
— Я хочу, чтобы ты спас ее.
Астрагор сделал вид, что задумался.
— Это невозможно.
Фэш сглотнул подступивший к горлу комок. Он дал себе слово идти до конца. Он должен на это решиться. Он сделает…
— Даже если бы я и захотел вмешаться… Даже если предположить столь малую вероятность… — продолжил Астрагор, словно бы смакуя каждое слово. — Почему я должен выслушивать тебя, изменник?
— Я… я вернусь к тебе! Насовсем.
Астрагор поднялся с кресла и встал рядом с племянником, оказавшись выше того на добрых две головы.
— А ты уверен, что я приму тебя обратно? — Его голос был сух и резок. — Ты показал, что тебе нельзя доверять.
— Я подпишу Договор, как ты и хотел. На… — Голос опять подвел, и Фэшу пришлось сделать над собой усилие. — На любых твоих условиях.
— Удивительно, — Астрагор подошел к окну и вновь стал смотреть на дождь, — как прихотлива судьба.
Фэш растерянно топтался на месте, явно не зная, что же ему делать дальше: остаться или уйти?
И вдруг Астрагор круто развернулся на носках.
— Хорошо, я согласен. — Его ссохшееся, испещренное морщинами лицо казалось уродливой маской, и мрачная улыбка, застывшая на тонких серых губах, делала его еще ужаснее.
— Ты. Будешь. Служить. Мне. Вечно. — Каждое слово звучало в ушах мальчишки громче маятника самых больших часов в этом замке. — Твоя душа и молодость перейдут ко мне по достижении тобой восемнадцатилетия. Но дух твой будет свободен. Как видишь, я не забираю у тебя все… До этого времени ты вновь станешь моим учеником. Мало того, твое положение станет выше — ты будешь старшим учеником в Круге и войдешь в Орден Непростых. Ты согласен?
Губы мальчишки задрожали, но он, пересилив волнение, медленно кивнул.
— Да, согласен.
— Тогда подпиши.
Тотчас из ниоткуда появилась бумага и, развернувшись в ровный лист, застыла перед Фэшем. Он внимательно прочитал ее, поймал подплывшее к нему стило и подписал.
Глаза Астрагора коротко блеснули — будто два черных озера отразили лунный свет.
Он подошел к своему заново обретенному ученику и протянул тому руку. На пальце его красовался перстень в виде механизма часов с прозрачным корпусом.
Мальчик встал на колено и прикоснулся губами к перстню. Рука схватила его за волосы и наклонила
