– У Кормчего – у него все вооружены. Патроны есть. В сумках несли. А взрывчатки нет. И еды никакой. Уже несколько дней. Хотели здесь что-нибудь найти.
– Здесь? – Вадим удивился.
Голова мужчины заходила вверх-вниз. Больше это напоминало движения робота.
– Ну да, поесть что-нибудь. Кормчий сказал, в центральных лабораториях, наверняка, отыщется. Вот и пошли.
– Дурень! – крикнул Панчуга. – Тебя про взрывчатку спрашивают!
– Не-е… Мы поесть искали. У Кормчего гранаты – две штуки. Я сам видел. Он сказал, здесь будет еда, я и пошел.
– Уже который раз слышу про этого Кормчего, – пробормотал Дымов.
– Ага, он у них, видать, за вождя. Только вожачок тоже, кажись, отощал. Потому как не взрывать они сюда приплелись, а в надежде пожрать что-нибудь. Тут же специи раньше делали, добавки в муку, смеси витаминные.
– А на фига тогда ультиматум посылали?
– Какой ультиматум?
На лице крашеного отражалось такое неподдельное изумление, что Вадим не стал ничего объяснять.
– Ясно, – прокряхтел он. – Кто-то опять этих бедолаг крайними выставил. Ох, доберусь я когда-нибудь до муниципальных интриганов!..
Пленный тем временем никак не желал сообразить, что кормежка кончилась и добавки более не ожидается. Опершись о броню, он стоял и ждал. Поймав жадный, застывший на сигарете взгляд крашеного, Вадим, помешкав, протянул ему окурок. Трясущиеся пальцы метнулись навстречу. Сигарета, конечно, упала на землю, но крашеный тут же поднял ее, неловко сунул в рот. Затягивался он удивительно медленно, полузакрыв глаза, долго не выдыхая. Когда же наконец выдохнул, воздух перед ним так и остался чистым. Легкие мужчины впитали в себя все без остатка. Впрочем, это было видно невооруженным глазом. От одной-единственной затяжки крашеный «поплыл». Качаясь, оперся о броневик.
– Кончать таких надо, – Панчуга длинно сплюнул. – Сидели бы и не дергались. Чего поперлись? Так нет, взрывать надо, борзоту всем свою доказывать. Мол, тоже крутые и все такое.
Вадим взглянул на механика с косым прищуром.
– Заводи, поехали.
Когда было нужно, Панчуга не задавал лишних вопросов. Легким он был на подъем человеком. Егор- Егорша, Панча-Панчуга… Пульхен, заслышав рокот мотора, заторопился к ним. Вадим протянул руку пленному, с натугой втянул на броню. Самое смешное дело – раненому тащить доходягу. Чуть было сам не слетел, едва удержался.
– Не бойся, герой. Скажешь пару слов своим, и разбежимся. Мирно, без репрессий. Это могу обещать твердо.
– Что ты надумал? – крикнул подбежавший Пульхен.
– Взрывчатки, у них судя по всему, нет. И вообще намерения у наших гостей самые несерьезные. Заедем к ним прямо на машине. Заодно потолкуем.
Пульхен взгромоздился на броню, сосредоточенно кивнул.
– Надо было сразу попробовать их разговорить, а эти олухи пальбу подняли.
– Да ладно. Немного стрельбы тоже не помешает. – Вадим махнул рукой. – Пусть знают, что мы ребята тоже серьезные. Разговорчивей будут.
До центральных корпусов доехали молча. А после навстречу поднялась пропыленная фигура дружинника, лениво замахала оружием.
– Дальше нельзя, стрелять будут. – Предупредил механик.
– Можно, Панча, можно, – Вадим хмыкнул. – Будут или не будут – это еще посмотрим.
– А если все-таки будут?
– Тогда мы им тряпочкой помашем. Беленькой. Найдется у нас белая тряпочка?
– Белая? Да откуда? – Егор изумился, и Вадиму почудилось, что в голосе механика слышится даже некое негодование.
– Значит, вопрос отпадает сам собой. Поедем без тряпки.
– Не шали, Вадим, – полковник задумчиво смотрел на застекленный фасад центрального цеха. Стены здания роились звездными выщербинами, стекла торчали из рам кривыми заскорузлыми клыками… Обернувшись, Пульхен толкнул пленного в бок.
– Скажи своим, что никого не тронем. Пусть выходят. Или пропустят к себе на переговоры.
– А еще предложи им очередь в городской распределитель, – ехидно добавил Вадим. – Ладно, шучу. Сбегай к ним, друг, и скажи, что два добрых молодца желают с ними поболтать. Только чтобы без дураков. Иначе вдребезги разнесем всю эту халабуду.
Пленный кивнул, хотя и без особого энтузиазма.
– Дай ему что-нибудь, – предложил Вадим. – У меня больше ничего с собой нет.
Пульхен со вздохом достал из-за пазухи надкусанную галету, протянул мутанту.
– Выйдут подобру-поздорову, гарантируем жизнь и волю. Это тоже без дураков. Пусть знают.
С галетой в руках, как белка с орехом, доходяга сполз с броневика, спотыкаясь, побрел к цеху.
– Как думаешь, шмальнут в него или нет?
– Сейчас увидим, – Вадим покосился на Пульхена. – Насчет гарантий это ты серьезно?
– А почему нет? – полковник пожал плечами. – Никого из наших не зацепило. Стрелки они аховые. Больше шуму наделали.
– Ну, смотри, – Вадим глядел в спину удаляющегося парламентера и почти воочию видел, как тонкие ненадежные зубы уже кромсают подношение Пульхена. Десны, конечно, кровоточат, и по темному, заросшему фиолетовой щетиной подбородку стекает алая струйка… Он покачал головой. Черный подбородок, фиолетовая щетина, алая кровь – детская нездоровая акварель на старой бумаге…
– Нет, не дойдет, – вслух рассудил он и, привстав на броневике, хрипло прокричал: – Эй, вернись, дурила! Назад, говорю!
– Какого черта!.. – Пульхен поперхнулся. От здания ударила гулкая барабанная дробь, и пули визгливым веером прошлись над самым броневиком. Оба пригнулись.
– Ну, снайперы! Ну, дают!..
Между тем пленный продолжал двигаться шагом лунатика, только спотыкаться стал чуть чаще. Слепые очереди буравили воздух справа и слева от него, бессильные поразить жертву. Но было уже ясно, что стреляют именно в парламентера.
– Такой же доходяга небось стреляет. Свой в своего! – процедил полковник. Вадим мысленно с ним согласился. Зрение отвратительно служит оголодавшим. Впрочем, как и мышцы, не способные удержать дергающийся автомат. Можно было даже надеяться, что крашеный успеет добрести до своих прежде, чем в него попадут. Тем более, что у стрелявшего могли просто-напросто иссякнуть патроны.
Увы, они не иссякли, и чуда не произошло. Одна из очередей переломила парламентера пополам, с силой швырнула на землю. Прокатившись легкой куклой по бетону, крашеный замер без признаков жизни. Оставалось только гадать, успел он догрызть галету или нет. Как-никак – последняя мирская радость…
– Что ж, значит, атакуем, – апатично произнес полковник. Одним движением забросил сухое тренированное тело в люк и гаркнул что-то механику. Но Панчуга без того уже подавал машину назад, замысловатым зигзагом выводя ее на оперативный простор. Вадим аккуратно переместился за башню. Подставляться – пусть даже слепым пулям он не хотел.
– Засек гада! Вот он где, зараза!
В недрах броневика глухо рокотнуло, и яркий пунктирный жгут впился в фасад здания. Вадим имел возможность видеть, как крошится кирпич и вдрызг разлетаются остатки рам. А очередь продолжала рокотать, сотрясая корпус броневика, и трос, протянувшийся между машиной и целью, неустойчиво покачивался, переливая огненную смерть, нащупывая чужую жизнь, как нащупывает щупальце осьминога забившегося в нору лангуста. Пулемет смолк, и трос лопнул. Светящийся конец его унесся к разрушенным стенам.
– Десять к одному, что я его уделал! – выкрикнул полковник.
