– Тогда поехали…
А через минуту они уже входили под своды цеха. Цепляя скрипучую створку, Вадим занозил руку. Изрытый пулями, дверной косяк щетинился первозданной белизны щепой. Под ногами хрустело битое стекло, плющились многочисленные гильзы. Возле скукожившегося пулеметчика – такого же чернокожего и с тем же синим хохолком на голове задерживаться не стали. Пульхен лишь щелкнул крышкой кобуры, доставая маузер. Обгоняя их, в помещение вбежала группа дружинников.
– Искать! – приказал им полковник. – Огонь открывать только в случае крайней нужды.
– А плесени, плесени-то сколько! – Вадим присвистнул. Заводские стены и впрямь покрывала жирная густая слизь. Должно быть, гриб уже давненько чувствовал себя здесь полноправным хозяином.
– Может, зря боялись? Что тут взрывать?
– Может, и зря…
– Эй, начальнички! Идите сюда!
Голос принадлежал дружиннику, успевшему скрыться за вспученными рядами перегонных колонн. Вадим с Пульхеном поспешили к нему.
Цех здесь заканчивался протянувшейся вдоль стены узкоколейкой. На рельсах стыли полуразвинченные грузоподъемники, какие-то окутанные проводами аппараты, тележки с электродвигателями. А в общем вся техника была примерно в одном состоянии. Все, что можно было унести, открутить или отломать, было унесено, откручено и отломано. Плюс немалое участие ржавчины, на которую наползла все та же грибная плесень. Далее, за грузоподъемниками, выводя, очевидно, к лабораториям, о которых поминал пленник, тянулся широкий коридор. Дружинник стоял у самого входа и стволом ППШ указывал в темноту. Пульхен достал фонарь.
– Мать честная! – На полу вповалку лежало множество тел. – А запах-то, запах!
– Да уж, запашок не ахти.
– Может, нам это?… Респираторы надеть?
– Тогда уж лучше сразу противогазы…
Крашеных насчитывалось не более десятка, и ни один из них не сделал попытки подняться при их приближении. Некоторые, как показалось Вадиму, уже не дышали. Двоих, лежащих далее всех по коридору, мучительно выворачивало наизнанку. Пол неопрятно поблескивал, в воздухе стоял острый запах рвоты. Вадим взглянул на Пульхена.
– Похоже, они что-то все-таки нашли. И разумеется, откушали. Знаешь, как в Индии собирали раньше грибы? Рвали все подряд, а после давали пробовать рабам. Если те не помирали, значит, гриб считали съедобным.
– И что?
– Несли на стол к шейху.
– Это ты к чему?
– Да так, вспомнилось.
Пульхен сердито засопел.
– Никто не просил их лезть сюда.
Взяв одного из корчившихся людей за ворот, он развернул перепачканное лицо к себе.
– Что вы здесь искали? Ты слышишь меня?
Глупо было надеяться, что крашеный что-нибудь ответит полковнику, но черные губы все-таки шевельнулись.
– Белковые синтезаторы… А там в боксах – консерваты белковой массы. Мы думали… – чернокожего человека вновь скрутило.
– Думали… – Пульхен отступил в сторону. – Чтобы думать, думалку надо иметь. Как полагаешь, это и есть их Кормчий?
– Не я… – голова отравленного замоталась. – Кормчий – все. Он первый…
– Разумеется. Хоть здесь не по-шейховски действовали.
– Легче, пожалуй, их пристрелить, – высказал мнение один из дружинников. – Вон как мучатся.
– Вот и пристрели, если такой храбрый. – Вадим прошел в конец коридора, ногой распахнул дверь. – Ага, вот он и главный цех! Тутошнее лабораторное логово.
– Однако просторненько!
– Точно. Хоть в футбол играй…
«Логово» и впрямь оказалось огромным. Зал метров этак сто на сто – со столами, аппаратурой и массой незнакомых мелочей. Кроме размеров от цеха его отличало специфическое оборудование и иное покрытие. Во всяком случае все здесь когда-то было выкрашено в белый стерильный цвет. Нынешние реалии стерильностью не отличались. От столиков и до реторт с трубчатым хитросплетением – все теперь в этом зале было покрыто гнойным грибным налетом. Рядом с передвижным рефрижератором лежало еще одно тело. И не тело даже, а труп, потому что, разбросав по полу черные руки, крашеный безучастно глядел в потолок остекляневшим взором. Мимолетно вздохнув, Вадим прошел чуть вперед и почти сразу обнаружил белковые синтезаторы. Громоздкие агрегаты, щетинившиеся обломками трубопроводов, смахивали чем-то на гигантские дизели. Рядом красовались пузатые боксы-кюветы с герметично закрывающимся верхом. В них и по сию пору покоился какой-то полупрозрачный студень. Эту самую гадость, вероятно, и приняли незванные гости за белковый консерват. Высококалорийное питание, ста граммов которого вполне хватает на двое, а то и на трое суток. То есть, может, так оно и было когда-то, но сейчас, спустя годы, консерват годился разве что для травли крыс и бродячих псов…
Морща нос, Вадим пригнулся всматриваясь в тонкие едва заметные нити белесого цвета, густо испещрившие студенистую мякоть. Гриб не терял времени даром. Он-то уж явно ничем не рисковал, для него все на свете было пищей. Разъев стенки бокса, он дотянулся микроскопическими щупальцами и сюда.
– Вадим! – голос полковника звучал тревожно. – Глянь наверх. Сдается мне, пора отсюда линять.
И Пульхен, и дружинник стояли посреди зала, задрав головы. Вадим последовал их примеру.
То, что он принял поначалу за перегонную колонну, колонной вовсе не было. Странно, что понял это он только сейчас. В самом деле, никаким процесс-крекингом здесь и не пахло. Багровой, изъязвленной массой перед ними возвышался чудовищно разросшийся гриб. Полностью облепив стеклянный свод цеха, он проплавил в нем довольно аккуратное отверстие, подобием древесного ствола спустившись к полу и здесь щупальцами-корнями разбежавшись во все стороны. Видимо, крышу он пробуравил сравнительно недавно. Пока лабораторные стены были покрыты лишь тончайшим налетом грибной слизи. К кюветам с белковой массой он еще только-только подобрался.
Снова взглянув на свод, Вадим невольно шагнул назад. Гигантский шляпой гриб, по всей вероятности, успел накрыть весь завод! Там, в оставшемся позади цехе, он тоже лежал наверху плотным тяжелым покровом.
– Кажется, действительно, атас, – тихо проговорил Вадим. – Все это может в любую минуту рухнуть.
– Черт! Это еще что такое?…
Кричал дружинник. Правая нога его увязла в студенистой массе и никак не могла высвободиться.
– Екалэменэ! – полковник затравленно огляделся. – А ведь он, Вадик, похоже, нас слышит.
– И не только слышит, а еще и атакует.
Вадим не ошибся. Клейкая масса гриба пришла в едва уловимое движение, липкими волнами стягиваясь к тому месту, где находились люди.
– Скотина! – дружинник выпростал ногу, торопливо отскочил в сторону. Сапог же, потрескивая, уже медленно вращался в студенистом потоке.
– А ну-ка, выходим! – приглушенно сказал Вадим. – И под ноги смотрим в оба!..
Из здания выбирались неспешным шагом. Только молоденький боец-дружинник трусил впереди, то и дело вжимая голову в плечи, приплясывая босой ногой.
– Всем из помещения! – рявкал на ходу полковник.
– А крашеные?
– Все, нет никаких крашеных. Уходим!
Бройцы послушно потянулись на выход. Глядя им вслед, Вадим тронул Пульхена за рукав.
