сны, и звонок телефона-автомата, и странная царапина на вечеринке у Поля. Несомненно болезнь намечалась уже тогда, усиливаясь от приступа к приступу. Ему некогда было болеть, но он заболел. Это было подло, это было несправедливо, но это случилось.
Волна озноба вновь обрушилась на Дымова, и мысль о близкой кончине уже не показалась дикой. Нет, она показалась ему страшной. Это тоже следовало пережить, призвав к себе не мужество – какое, к чертям, мужество! – призвав нечто, что утешает, обобщая, оправдывая и приоткрывая завесу. Ведь если не стесняются толковать об Армагеддоне, если в конечном счете ЭТО суждено всем и каждому, то, значит, надо быть готовым. Стыдно, наверное, быть НЕГОТОВЫМ. В любой день, в любой час и любую минуту. Тем более, что у него оставался запас времени. Лепить себя еще было не поздно. Ему хотелось верить, что не поздно. За стадией страха, Дымов чувствовал, должна была последовать стадия надежды, и нужно было только чуточку обождать. А опыт со свечой, сон – все это было лишь весточкой, своего рода джентльменским предупреждением. Вероятно, следовало поблагодарить судьбу и за эту малость…
Определенные опасения у них еще оставались, однако рельсы из пластиката, соединившие заброшенную железнодорожную ветку с «адским кольцом», выдержали вес ощетинившегося пушками состава более чем достойно. Громыхая на стыках, бронепоезд медленно перебрался из «зоны мира» в «зону войны» и стал набирать ход. С этой минуты счет времени изменился. Люди заняли места возле орудий, Лили с Артуром, вооруженные рациями, вышли на платформу, с напряжением вглядываясь вперед.
– Еще самую малость, – тихо произнес Артур, скосив глаза на часы. – Сейчас они сбросят бомбы.
– И эта штуковина тотчас вылетит нам навстречу?
– Скорее всего. Хотя необходимая команда могла быть уже отдана – сразу после того, как мы заняли путь. То есть они, конечно, уже знают, что мы здесь.
Обе головы пигопага презрительно улыбнулись. Именно так Лили привык встречать опасность. Наклонившись к рации, он усилил шуршание эфира до максимума и повесил черный футляр на грудь. А в следующую секунду скрежет трущихся о рельсы колес ворвался в уши. Поезд тормозил.
– Что там еще?…
Но вопрос запоздал. Ответ был у них перед глазами.
Вписавшись в крутую дугу кольца, они обогнули хилую рощицу и только сейчас рассмотрели то, что заставило машинистов локомотива воспользоваться тормозной рукояткой. Всего в полукилометре от них, гигантской, выкрашенной в камуфляжные тона змеей, замер бронепоезд противника. Многочисленные орудия его смотрели в разные стороны. Он стоял на месте, не подавая ни малейших признаков жизни.
– Черт побери! Почему он стоит?
– Сам не понимаю. – Артур взялся за рацию, поднес к губам, в сомнении опустил.
– Даем залп, а? – Лили с азартом взглянул на него. – Сообщим координаты батареям и начнем!..
Пигопаг терпеть не мог нерешительности, от пяток и до двух своих макушек он был человеком действия. Артур однако проигнорировал нетерпение союзника. Продолжая разглядывать далекие вагоны, он кусал губы и по-прежнему ничего не предпринимал. Насколько он помнил, «адский бронепоезд» никогда не задерживался на территории кольца. Внезапно атакуя, он так же внезапно уходил, дождевым червем скрываясь в чреве земли. Что-то, видимо, стряслось – и что-то очень серьезное, но для того, чтобы понять, что именно, следовало находиться не здесь, а чуточку пониже – в одном из ярусов Бункера.
– Странно… Он совершенно не реагирует на нас.
– Я же говорю: пара мощных залпов – и все кончено! Нам просто повезло.
– Лучше попытаться подойти к нему без шума.
– Ага! Так он нас и подпустит! – Лили хмыкнул. – Сейчас-то он на крючке у моих пушкарей, а там кто знает. Может, протрет свои очечки и опомнится.
Артур промолчал.
– Ну? Чего ждем, командир?… Если нет идей, давай начну я.
Вдали, за холмами утробно громыхнуло серией разрывов. Это Вадим выполнял свою часть задачи, сбрасывая с вертолетов бомбы. Место сосредоточения шахт было вычислено крайне приблизительно, но старались использовать и этот небольшой шанс.
– Смотри! Ему и это хоть бы хны! – массивный кулак Лили нервно колотнул по борту платформы. – Ну что? И дальше будем торчать у него на виду?
Артур повернулся к пигопагу.
– Пойми, надо попытаться овладеть им! Я знаю, там есть люки для обслуживающего персонала. Если взломать замки, – бронепоезд наш!
– Если бы, да кабы! – передразнил Лили. – Чем мы будем взламывать твои замки? Ноготками?
– Я полагал на Горке есть свои специалисты.
– Конечно, есть, да где ты их сейчас разыщешь!
– Черт!.. Это же шанс! Можно обойтись без крови!
– Не трясись! Кто говорит о крови? Если этот болван кованый сломался, значит, и добить его не составит труда. Вспомни, сам же убеждал всех, что главное – врезать первыми. Зачем отклоняться от плана? Взгляни, какая у нас позиция! А этот олух весь, как на ладони.
– А вдруг мы разбудим его?
– Опять «вдруг»? Ох, и достал ты меня, солдатик! Я-то думал, ты парень похрабрее. – Лили с ухмылкой поднес к губам рацию: – С богом, мальчики! Припечатайте этому малышу по первое число. Да так, чтобы земля дрогнула…
Слово пигопага – закон. Земля действительно вздрогнула. Более тридцати орудий «лесного» бронепоезда одновременно исторгли из своих жерл языки пламени. Комендоры у Кита были не ахти какие, но мизерное расстояние и приличные габариты мишени воодушевили их. Сталь ударила о сталь, и более мощный собрат стреляющего бронепоезда покачнулся от множества попаданий. Часть снарядов пробила обшивку и взорвалась внутри, часть срикошетировала, унесясь вдаль, слепой смертью угрожая совершенно случайным целям. Несколько земляных фонтанов вскипело вблизи насыпи.
– Кто там мажет! – взревел Лили. – Точнее бить!..
Время залпов прошло, и теперь это был уже беглый огонь, к которому с некоторым запозданием присоединились пушки, сосредоточенные у леса. Эти клали гаубичные гостинцы в такой опасной близости от своего же бронепоезда, что и Лили, и Артуру поневоле пришлось пригнуться к брустверу из мешков.
– Ну вот и доигрались, – Артур яростно постучал себя по лбу. – Хоть у тебя и две головы, а мозгов в них, похоже, негусто.
– Что?! – дважды повторенное лицо пигопага перекосило от бешенства.
Артур торопливо ткнул пальцем.
– То самое! Туда гляди, полководец доморощенный! Я же говорил, мы его разбудим. Вот и разбудили!
Головы Лили повернулись, слова, готовые сорваться с языка, замерли на устах.
Длинные стволы «адского бронепоезда» действительно пришли в движение, стремительно разворачиваясь в направлении изрыгающего снаряды противника. Дремотный сон кончился. Электронный комендор, в отличие от живых, работал с отточенной слаженностью, не теряя лишних секунд. И уже через мгновение разразилась дуэль, которой Артур пугал Лили. Два огромных бронированных состава стояли друг против друга, посылая пудовые снаряды практически в упор, преследуя одну-единственную цель – заставить противную сторону замолчать и угомониться любой ценой. Проснулся не бронепоезд, проснулась сама смерть. И в страну Харона уже сейчас готовились десятки и сотни льготных пропусков…
Даже сидя в вертолете, Дымов чувствовал, как гулом на гул отвечает им близкая земля, как бьет и треплет кроны деревьев теплый пропеллерный ураган. Вадим щурился и время от времени вытирал платком выступающие слезы. Даль и высота – не для глаз горожанина. Самое же странное заключалось в том, что приступов он больше не боялся. В них – этих приступах – таилось дыхание смерти, но этим дыханием веяло сейчас отовсюду. Каждое новое мгновение можно было почитать удачей, – болезни, недомогания и прочие человеческие хворобы отступали на задний план.
«Это будут холмы, – уверял Артур. – ЭТО ДОЛЖНЫ БЫТЬ ХОЛМЫ! Здесь болотистая местность, кругом низины, вода, поэтому шахты наверняка сосредоточены на редких возвышенностях…» Помня слова товарища, Вадим до боли в глазах всматривался в простирающийся внизу ландшафт, и, следуя его примеру,
