точно так же озирал проносящиеся внизу заросли командир стальной стрекозы. Это и был тот самый профессионал, о котором упоминал Вадим Пульхену, – пилот, разработавший систему подвески бомб и последующего их сброса. Фактически до начала операции им так и не удалось как следует познакомиться, но уже с первых приветственных слов Вадим почувствовал в пилоте человека бывалого и неглупого. Черт его знает – почему. Возможно, в подобных ситуациях влияют не столько смысл сказанного, сколько интонация и выражение глаз. Именно глазам Вадим верил более всего, искренне полагая, что выражения лица, как такового, нет и не может быть, а есть действительно только выражение глаз. Губы, брови и прочее – всего-навсего придаток к глазам. В глазах – вся красота и в них – весь характер. «Снегов, – представился пилот при встрече, – бывший офицер союзного флота.» И Вадиму подумалось, что для этого человека подобной рекомендации вполне достаточно. Так оно и оказалось впоследствии.
К бомбометанию пилоты Кита готовились несколько дней, и все-таки начало получилось не слишком складным. Чертовы холмы, о которых говорил Артур, оказалось не так-то просто обнаружить. Именно поэтому Пульхен настаивал, чтобы прежде облет территории был совершен пилотом-разведчиком. Это представлялось вполне разумным, за исключением одной-единственной детали. Артур уверил всех, что Бункер располагает собственными средствами ПВО – с системами радарного обнаружения и замаскированными ракетными комплексами. Таким образом любой полет превращался в довольно рискованное предприятие. Разведчик мог запросто переполошить подземные силы и тем самым сорвать последующий вылет группы бомбардировщиков. В противном же случае за ними сохранялось некоторое преимущество внезапности, и этого преимущества большинством голосов решили не упускать.
– Вон еще что-то вроде холма, – подсказал Снегов.
– Вижу, – Дымов согласно кивнул. Прямо по курсу действительно поднималось покатое взгорье с каменными, в беспорядке выпирающими там и тут зубьями. Вздутые земные десны крепко сжимали клыкоподобные скалы. Притуманенные голубоватым мхом ветви кустов приветствовали появление небесных стрекоз. И снова Вадим припомнил наставления Артура. «Как это будет выглядеть сверху, понятия не имею, но одним из отличительных признаков должны быть – голые, лишенные древесной растительности вершины». Артур объяснил, что подземные сооружения возводились в спешке и на свехдлинные тоннели у строителей попросту не нашлось времени. Значит, шахты не могут быть слишком разбросаны и должны располагаться в относительной близости от железнодорожного кольца…
Изучающе оглядев возвышенность, Вадим покачал головой.
– Само по себе место подходящее, но справа и слева вода. Вон там даже что-то вроде речки. И кроме того их должно быть несколько, понимаешь? Не менее пяти шахт.
– Надо было сказать об этом сразу, – пилот прищурился. Некоторые подробности от него в самом деле утаили, но он и не думал обижаться.
– Какая примерно у них высота?
Вадим пожал плечами.
– Черт его знает. Но это должно быть выпукло. И относительно сухо.
– Понятно, – пилот усмехнулся. – И куда бьем? Прямо по вершинам?
Вадиму не оставалось ничего другого, кроме как снова пожать плечами.
– Выходы могут быть и наверху и на склоне. Известно только то, что люки – лепесткового типа, а над ними тонкий – не толще десяти-двадцати сантиметров слой дерна. Так что, если точно попасть…
Пилот кивнул.
– Да, лишь бы попасть. Но сколько времени прошло, – там давно могли прорасти целые рощи.
– Исключено. Каждый год военные проводили профилактические работы. Люки распахивались, место вокруг подчищалось, молодая поросль вырубалась. А после люки снова закрывались, их присыпали дерном, крошили туда семена цветов и трав.
– Что ж, тогда у нас единственная проблема – найти эти чертовы клумбы.
Вадим понуро кивнул. Взглянув на него, пилот снова прищурился, что-то явно прикинул про себя.
– Высота! Мы должны изменить высоту.
– Это опасно. Нас тут же засекут.
– Сейчас это уже неважно. Один черт – все вот-вот начнется. Пока заметят, пока то да се… – пилот решительно потянул на себя штурвал. – Ни хрена они с нами не сделают! Не успеют…
И уже через минуту Вадиму пришлось убедиться в правильности принятого решения. Стоило им подняться на сотню-две метров, и местность внизу разительно переменилась, приобретя очертание карты, отчетливо прорисовав рельеф, дымкой и блеском пометив болотистые места.
– Милости просим! Вот и ваши разлюбезные холмы, генерал!..
Вадим резко обернулся. По левую сторону от них неровной цепью протянулись долгожданные возвышенности. Опоясанные колечками кустарника, с едва заметными прожилками троп, сбегающих вниз, они были той самой целью, в поисках которой боевые вертолеты вот уже более получаса кружили над сумрачной землей.
– Да они огромные! – Вадим заволновался. – Возьмут ли их наши бомбы?
– А ты знаешь, что такое пейрит?
– Без понятия.
– И совершенно напрасно. Вот дружок твой, похоже, был в курсе. Попинал сапожком одну из моих бомбочек и моментально успокоился.
– Так что это за чертовщина – твой пейрит?
– Вот именно – чертовщина. Потому как раз в триста мощнее тротила. Так что никуда твои холмы не денутся – лягут, как миленькие.
– Тогда действуй! – Вадим, не удержавшись, хлопнул по плечу Снегова. – Давай команду эскадрилье. Бьем по вершинам – и сразу поворачиваем назад.
Хмыкнув, пилот заставил машину зависнуть на месте и одного за другим начал вызывать сопровождающие вертолеты.
Стайка боевых стрекоз, а Кит пожертвовал на операцию пятью летающими крепостями, хищно наклонив лбы, с ускорением ринулась к цепочке холмов. Эти аппараты не были приспособлены для бомбометания, но нужда научит всему, и дни репетиций не прошли даром. Первая из сброшенных бомб – была пущена самим Снеговым. Более четверти тонны запакованного в металл взрывчатого вещества – устремились к цели. Так и не отследив полет бомбы до конца, они тут же взмыли вверх, удаляясь от опасного места, но и на высоте взрывная волна дотянулась до аппаратов. Вертолет грубо тряхнуло, пилот, крякнув, переглянулся с Вадимом.
– Ну как тебе пейритовый гостинец?
– Не сладкий…
Шутка была не ахти какой, но оба с удовольствием рассмеялись.
Вторя примеру Снегова, машины одна за другой ныряли к замаскированным шахтам. Огромные авиационные бомбы летели к цели, грохот распарывал пространство, сотрясал землю. Прямо на глазах происходило страшное: холмы оседали, проваливаясь вовнутрь, а на месте бывших возвышенностей оставались курящие дымом кратеры.
Щеголь действительно кое-что понимал в пушках. Он вообще питал страсть к оружию, к боевой амуниции и прочим изобретениям военной науки. Пушки же были для него не просто оружием, а оружием большим и мощным, достойным самого трепетного уважения. Не зря во все времена артиллеристов называли богами войны. Они в самом деле могли многое, одним мановением, отправляя вдаль овеществленную смерть, способную напугать, подавить волю, попросту расщепить на атомы. И потому, получив в свое распоряжение артиллерию Кита, Щеголь стал стараться вовсю. Причина была простейшей. Незадолго до проведения операции у него состоялся разговор с Артуром и Лили. Разумеется, парнишку из Бункера он узнал и, конечно же, почуял его неожиданную близость к Киту. Открытие повергло его в состояние настоящей паники. Как ни крути, а Артура он упустил, а на Горке наказывали с будничной жестокостью и за более мелкие промахи. «Дыма без огня не бывает,» – говаривал в сомнительных случаях Лили и, поднимая пистолет, расстреливал разом и подозреваемого, и того, кто, возможно, возвел на подозреваемого напраслину. На этот раз все однако обошлось. На него не держали зла. Более того, ему поручили командовать батареей поддержки! Щеголь оценил это по достоинству и доверие намеревался оправдать.
