разрезающее воздух обломками лопастей, по кривой дуге устремилось к земле. Еще один вертолет разлетелся от прямого попадания в куски, а чуть позже беда настигла и машину Снегова. Огненный клубок вскипел прямо перед глазами, лобовое стекло брызнуло осколками. В лицо пахнуло едким жаром, вертолет содрогнулся. Напрягшись, Вадим вцепился в боковой поручень, оглянулся на пилота. Из под разорванного шлемофона Снегова стекала алая струйка крови, но выражение лица пилота ничуть не изменилось.
– Не дрейфь, старичок, сядем, – опасно накренив аппарат, Снегов заставил его вильнуть в сторону. – А вот им, кажется, каюк. Сумели мы их достать!..
Вадим напряженно кивнул. Две или три ракеты действительно успели прорваться к цели, и даже броня этого стального монстра оказалось бессильной против кумулятивных огненных струй. Жаркие шапки разрывов всплыли вверх, на какое-то время скрыв бронепоезд от их взора. Впрочем, они уже не глядели на свою недавнюю цель. Расширившимися глазами они смотрели на стремительно приближающуюся землю.
Оставшиеся в живых выползали и вываливались из пылающих вагонов, стремясь уйти подальше от этого ада, обожженными лицами и руками ныряя в болотные лужи. Кто-то, возможно, кричал, а кто-то стонал, но Артур видел только распахнутые рты, – грохот орудий забивал все звуки. На его глазах Лили, одна из голов которого была пробита осколком и безжизненно свешивалась набок, с ручным пулеметом в руках увлек за собой около десятка бойцов, бегом устремившись к вражескому бронепоезду. Они бежали так долго, что Артуру стало казаться, что им и впрямь удастся добраться до цели. Но, подпустив группу пигопага шагов на пятьдесят, «адский бронепоезд» все-таки отреагировал. Одна из пулеметных установок развернулась в сторону бегущих, на прицеливание ей понадобилось не более полусекунды. Огненный смерч ударил из четырех стволов, и первым под свинцовый град угодил Лили. Человек-монстр и человек-легенда погиб быстро и некрасиво. Впрочем, Артур уже знал, что красиво вообще погибают только в фильмах. Пигопага прошило насквозь, почти перерезав туловище пополам, отшвырнув, как тряпичную куклу, на добрый десяток шагов, убив сразу, не даровав даже мига агонии. Половине его людей суждено было повторить судьбу Лили, оставшиеся в живых повернули назад.
– Ну, стерлядь! Ну, погоди! Сейчас я смажу тебя солидолом.
Подволакивая за собой простреленную ногу, Артур припал глазом к резиновому кружку окуляра. Он тоже не был уже человеком, он был зверем, жаждущим крови. Дух соперничества перебил в нем все страхи и все сомнения. Успеть спасти хоть кого-то! Опередить электронного снайпера хоть на секунду!..
Поймав в перекрестие амбразуру, скрывающую в глубине пулеметную установку, Артур откачнулся в сторону, дергая спусковой шнур. Возможно, это было его единственное попадание в цель. В амбразурной глубине вражеского бронепоезда огненно сверкнуло, наружу вывернуло листы рваного железа, густо повалил дым. Пулемет замолчал. И тут же, почуяв опасность, Артур ринулся из разбитого вагона.
Он успел вовремя. За его спиной рвануло двойным разрывом. Робот-убийца с ответным ударом не задержался ни на миг. Но, видимо, одного накрытия ему показалось мало, – в прорванное отверстие продолжали влетать снаряды, пламенем и осколками перемалывая без того изуродованную плоть вагона.
Уже лежа на земле, Артур разглядел в небе над собой вертолеты. Они пикировали, мчась на бронированное, вставшее стражем у ворот бункера чудовище. Вспышка, вторая – и летающие крепости выпростали огненные щупальца… Артур повернул голову. Наверное, робот пытался пресечь атаку с небес, однако на этот раз удача ему изменила. Одна из ракет, должно быть, угодила в бомбовый отсек, воспламенив боезапас всего левого яруса. Это и завершило схватку. Детонация оказалась столь сильной, что на мгновение Артуру почудилось, что тело его вот-вот сплющит и раскатает по земле тонким листом. Центральный вагон «адского бронепоезда» лопнул, выкатив в небо над собой жаркий клуб пламени. Один из вертолетов, заходящий, по всей видимости, на бомбометание, спешно взмыл в высоту. С бронепоездом противника без того было покончено – впрочем, как и бронепоездом Лили. Два изодранных и чадящих дымом железных монстра стояли друг против друга – с поникшими стволами, помятыми башнями, глядя на мир уже не через амбразуры и смотровые триплексы, а через множественные пробоины, в глубине которых плескалось пламя, пожирая последние остатки жизни, уничтожая неизрасходованные боеприпасы.
Глава 21
Как известно, принимают участие в боевых действиях одни, но плодами побед почти всегда пользуются другие. Нечто подобное произошло и здесь. Пустив в ворота подземного депо загруженную динамитом автомотрису и не потеряв при этом ни одного человека, Бункером овладела стоявшая в резерве бригада Пульхена. Очень может быть, что в этом заключалась своя особая справедливость, – во всяком случае Артур, разгуливающий по знакомым лабиринтам с перебинтованной спиной и винтовкой вместо костыля, рассуждал именно так. Случилось то, чему суждено было случиться, и хмурого полковника он ободряюще хлопнул по плечу.
– Не тушуйся, полководец. С тобой ли, без тебя, но дело было бы сделано.
– В том-то и закавыка, что без меня.
– Ерунда! Уверен, Клочковскому и его команде ты более нужен живым.
– Видишь ли, Артур, как ни странно, но это ничуть не утешает… – полковник взглянул на солдата столь выразительно, что Артур не нашелся что сказать.
Он пролежал на столе операционной всего полчаса, позволив залить себе спину йодом и терпеливо выдержав перевязку. Осколки прошли по касательной, пробороздив кровавые полосы, но позвоночника, по счастью, не задели. Этой информации ему показалось достаточно, чтобы не изображать из себя тяжелораненого.
– Жаль, нет медсестричек, – бормотал он, морщась. – Лежать с голой задницей – да еще перед мужиками!..
– Ничего, переживешь.
– Вы не поверите, но на этом самом месте наша Экс-Дама пыталась меня, юного и бесхитростного, самым подлым образом совратить. Любила, понимаешь, кровь с молоком и чтоб мышцы, как у слона. Охрану меняла каждую неделю, Клеопатра хренова…
Обрабатывающий раны санитар, Артура не перебивал, понимал, что разговор облегчает солдатику боль.
– Ну и что, совратила?
– Куда там… Я, дурак, утираться после ее слюней вздумал, так она до того взъярилась, что чуть было скальпелем не полоснула.
– Тут уж кто кого, – философски заключил кто-то из медицинской обслуги. – В смысле, значит, протыкновения…
А уже минут через пять Артур ковылял с Пульхеном и его ополченцами, осматривая шахту за шахтой. В конце концов обнаружили и ту последнюю роковую ракету. Это оказалось не так просто, – бомбы сделали свое дело, и шахту частично завалило землей. Сорвавшись с направляющих пилонов, стройное стальное тело с плутониевой смертью внутри лежало поперек шахты, и первый же из приблизившихся к ней специалистов выразительно покачал головой.
– Похоже, нам тут больше делать нечего. Узел самонаведения почти расплющен…
И все же полковник, взглянув на часы, заставил присланных Клочковским инженеров снять где можно обшивку и дополнительно поработать над электронной требухой.
– Ракета должна стать невосстанавливаемой, – строго объяснил он. – Абсолютно невосстанавливаемой!
И его поняли. По счастью, временем специалисты располагали в полной мере. Лили погиб, и контролировать их было некому.
Тем не менее, наряду с победной эйфорией, проникшие в Бункер ощущали растерянность. Каменное подземелье было совершенно безлюдным. Ни единого человечка, никаких признаков недавней жизни. Это казалось совершенно невероятным, потому что еще пару месяцев назад Артур сам в составе нарядов вышагивал по этим коридорам, а в приземистом помещении столовой вместе со всеми гремел алюминиевой посудой, черпая солдатскую приевшуюся кашу, с привычным равнодушием поглощая приторно кислый компот из фруктовых концентратов. Это не было царством мертвых, но и жизнью здесь тоже не пахло. В чем-то случившееся, наверное, объясняло странную кому «адского бронепоезда», однако, стыкуясь между собой, и то, и другое продолжало оставаться необъяснимым…
