Эрика мечтательно вздохнула: именно таким был изначальный план. «Святозар» сдержал бы их, а Велик тем временем порылся бы в голове Вольфа и допросил бы его. Увы, план дал трещину с самого начала, едва выяснилось, что все ротанцы телепатически неуязвимы. Теперь приходилось импровизировать, надеясь, что дальше все пойдет, как надо.
— Зачем же силой, — она убрала руки за спину, чтобы никто не видел как трясутся пальцы. — Можно заключить договор.
— Испытание боем? — слегка оживился Вольф. — Вы два идиота, серьезно надеетесь выиграть?
— Ставки высоки, — пожала Эрика плечами. — Если победит он, — кивок в сторону улыбающегося Велизара. — То мы получаем ответы на вопросы, и вы отдаете нам ловушку.
— Слишком многого хотите, — а вот это выражение лица Вольфа девушке было хорошо знакомо. Сейчас отец прикидывал как извлечь выгоду из ситуации.
— Вам крайне необходимо все это, иначе бы ты не рискнула вернуться, — мужчина скрестил руки на груди. — Вот мои условия договора: вы оба будете сражаться с теми, кого выберу я. До смерти одной из сторон. Считай, что я дал тебе второй шанс пройти испытание. Если победит хоть один из вас — я отдам требуемое. Проиграете оба — извините. Это мои условия и я не собираюсь их менять.
Над площадкой повисла тишина. Эрика видела десятки взглядов, устремленных на нее: злых, презрительных, насмешливых — ничего другого здесь она и не ожидала. Для всех этих кланников она была беглянкой, дезертиркой, не прошедшей Испытания и приговоренной к наказанию.
— А ничего так, что моя невеста немного беременна? — в голосе Велизара не было злости — одно сплошное любопытство и легкая задумчивость.
— Пусть это послужит для нее дополнительным стимулом к выживанию, — ухмыльнулся Вольф.
— Ладно, — телепат сделал несколько шагов вперед, загородив Эрику собой. — Только я буду сражаться первым. Врукопашную или будет веселая перестрелка? — в голосе прорезались дурашливые нотки. Вольф чуть сдвинулся в сторону, насмешливо глядя на бледную Эрику.
— Ну а ты?
— А у меня есть выбор? — она удивилась, что может иронизировать. Внутри все заледенело. Опять холодно, опять страшно.
— Есть, — развеселился мужчина. — Вернуться на корабль и отчаливать отсюда.
Отчаливать? Да проще простого! Эрика и так уже была близка к тому, чтобы развернуться и бежать, бежать как можно дальше от этой молчаливой толпы, от вернувшегося кошмара. Единственное, что ее сдерживало — практическое отсутствие выбора. Ну убежит она и что? Как после этого жить дальше? Пилот рано или поздно нападет на Цитрин, исход в принципе уже известен, а во всем будет виновата она — струсила в нужный момент.
— Я буду сражаться, — словно издалека услышала свой голос. Велизар быстро оглянулся, шагнул и обхватил за талию, привлекая к себе. Стало чуть теплее. Но по-прежнему страшно. За обоих.
— Замечательно, — Вольф хлопнул в ладоши. — Ладно, парень, ты сражаешься первым, на нашем традиционном оружии. Вот твои противники, — по знаку, трое вышли из толпы. Губы Велизара сами собой разъехались в многообещающей улыбке. Это те самые, из-за которых девушка мучилась кошмарами.
А потом принесли тяжелый сундук, обшитый тусклым серым металлом. Внутри оказались — велизар с интересом наклонился — длинные зеркально-синие мечи с простыми черными рукоятками.
— Мы их не продаем, а изготавливаем только для себя, — Вольф кивнул на содержимое сундука. — Будете сражаться на мечах.
— Ух ты, какая прикольная штука! — телепат первым вытащил меч, неловко, словно какую-то палку. Эрике внезапно поплохело.
— Ты что, — она старалась говорить шепотом. — Никогда меч в руках не держал?
— Глушаки держал, кинжалы, — Велизар перечислил еще несколько видов оружия. — А таких прикольных вещиц не доводилось. Может, папа умеет с таким обращаться…
— Так, ты иди сюда! — Вольф без особой нежности оттащил Эрику в круг зрителей. Она попыталась вырваться, заработала затрещину и замерла. Велизар тем временем с интересом повертел лезвие перед глазами. На смешки противников не обращал внимания, протирая меч рукавом плаща и любуясь на свое отражение. Эрика снова попыталась дернуться, на плече словно сомкнулись стальные тиски. Такого она не ожидала, и не понимала, на что надеется телепат. Ему в противник достались настоящие закаленные ротанцы. Они с такими мечами обращались виртуозно. И эти красочные размахивания были сейчас не для показухи, а всего лишь проверка баланса.
— Начинайте бой, — слова над головой прозвучали громом. Эрика снова рванулась, хотя прекрасно понимала, что бесполезно.
— Да не дергайся ты! — поморщился отец. — Спешишь на ринг? Так успеешь еще. Я тебе приготовил очаровательного противника.
Пришлось девушке замереть. И смотреть на бой широко открытыми глазами, хотя отчаянно хотелось зажмуриться.
Трое парней медленно стали обходить Велизара по кругу. Уверенные движения, внимательные взгляды, мечи чуть подрагивают в руках. Велизар же с любопытством вертел лезвие перед носом, периодически дышал на него и протирал рукавом плаща. А потом любовался на свое отражение. И не видел, как подкрадываются со спины. Бой не строился на каких-то правилах. Главная цель — выжить.
— Осторожнее! — не выдержала Эрика и тут же замычала.
— Будешь орать — придушу, — спокойно предупредил Вольф, убирая руку от ее губ. Девушка скривилась и сплюнула.
Велизар обернулся на крик, лезвие полыхнуло на солнце, временно ослепив всех троих нападавших. Телепат быстро отскочил в сторону, неуклюже размахивая мечом. Эрика машинально отметила, что он старается держаться так, чтобы солнце служило защитой. А еще страшно хотелось закрыть глаза: девушка боялась в любой момент увидеть Велика убитым. А тот бегал по всей площадке, неуклюже размахивая мечом, с удивленно-испуганным выражением лица. Вот одному из троицы удалось подобраться ближе, сверкнул на солнце меч. Это был очень красивый и отточенный удар. Из тех, что вырабатываются долгими тренировками и многочисленными боями. Он вызвал восторженные крики, и почти сразу разочарованный свист: телепат увернулся. Буквально чудом, в последний момент, он отпрыгнул в сторону, едва не упав. А удар прошел мимо, отрезав алую прядь волос. Эрика укусила себя за руку, чтобы не сорваться на крик. Не обратила внимания на солоноватый привкус крови во рту. Сейчас она была там, на ринге, уворачивалась вместе с телепатом, чувствовала его страх и то, как быстро бьется сердце. И если бы не стальная хватка, от которой потом на плечах наверняка останутся синяки, Эрика выбежала бы туда, к нему.
Велизара пока спасало только чудо и реакция. Он перестал уворачиваться и прыгать, и бросился бежать по кругу, под улюлюканье распаляемой толпы. Для них сейчас это был самый настоящий цирк. А красноволосый пижон — клоуном, который в конце должен умереть. Он бежал по кругу, он отпрыгивал в стороны, он тыкал мечом наобум, стараясь снова ослепить противника. А те, понемногу зверея, теснили телепата со всех сторон. И, наконец, сумели окружить.
Велизар резко остановился и замер, держа меч в опущенной руке…
Дальнейшее вызвало у Эрики, да и у остальных, самый настоящий шок. Велизар ловко двигался между тремя противниками, а клинок в руках бешено вращался. Вот он на выпаде проткнул одного, клинок сверкнул, устремляясь к земле, но его подхватили. Телепат, не снижая скорости, двинулся к оставшимся, размахивая уже двумя мечами. Быстрые взмахи, ловкие выпады, гибкость, словно у него и суставов то нет. Красный вихрь прошелся по рингу, оставляя за собой только кровь и разрубленные тела. Замер, расслабленно опустив мечи. В повисшей тишине можно было услышать, как разбивались о серое плато ринга темные капли крови, падающие с клинков. Красные брызги попали на левую щеку телепата, словно украсили еще одной татуировкой. Эрика, почувствовав, что ее уже не держат, рванула вперед, едва не упала, но добежала до Велизара, остановилась в шаге. Тот медленно поднял голову, в глазах потухало багровое пламя.
— Неплохо, — голос был немного хриплым после боя. — Очень неплохо. Но они недооценили противника. Я с раннего детства тренировался на мечах с отцом, а он — лучший воин на Цитрине.
— Ты… — Эрика буквально протолкнула слова сквозь сжавшееся от волнения горло. — Ты с самого начала мог их убить?
