Велизар улыбнулся неожиданно светло.
— Ну да, просто хотел изучить их тактику боя…ну и поразвлекаться.
— По…что?
— Хватит, — голос Вольфа разбил тишину на сотни снежинок, хрустящих и холодных. — Отойди в сторону. А ты, — кивок дочери. — Занимай его место. Будешь драться в человеческом или зверином обличье?
— В человеческом… — девушка взяла меч у телепата. Нагревшаяся от его ладони рукоять немного успокоила. — Кто будет моим противником…или противниками?
— Тебе хватит и одного, — Вольф медленно вышел на ринг, небрежно подобрав из лужи крови меч. — Будешь сражаться со мной…в боевой ипостаси.
Шаг за шагом, время вокруг тянется как странная жвачка с противным привкусом страха. Он оседает на языке, проскальзывает внутрь и будит панику. Хочется проснуться, в безопасности, как ей и обещали.
' Он меня убьет» — мысль толкнулась равнодушная и блеклая. Вольф поджидал, перекинувшись в боевую ипостась. Да, великолепен: прочный хитин, мощные клешни, изогнутый гибкий хвост, на конце которого острый крюк с каплей яда. Хорошо еще, что рост остался прежним, иначе Эрика непременно грохнулась бы в обморок. А так она продолжала идти, словно в замедленной съемке.
Радовало одно: Велизар при любом раскладе получит информацию и артефакт. Ротанцы, хоть и отморозки, но слово свое держали и будут держать. Девушка отыскала глазами телепата, тот отошел к зрителям. Выглядел он бледнее обычного, даже глаза словно выцвели.
«Прости, Велик, — девушка смогла выдавить резиновую улыбку. — Но, тут ты мне не поможешь»
Тут ей никто не поможет. А она не выстоит. Взгляд пробежался по гротескной фигуре, затянутой в хитин. Он ее сметет за считанные секунды, если только не произойдет чудо.
' А если я его убью, то вдруг мы не получим никакой информации? Вдруг только он знает то, что нам нужно»
Сознание вдруг затуманилось, поплыло. Девушке даже показалось, что она отключилась на секунду, так как в следующий момент обнаружила себя стоящей на четвереньках, а вокруг хохотала толпа.
— Ноги подкашиваются? — голос Вольфа стал скрипучим. Клешни звонко щелкнули в предвкушении.
— Да ни за что! — Эрика встала, ее повело в сторону. Велизар, бледный как больное привидение, стоял тихо, уставившись в одну точку. Его заметно шатало.
А Эрика не понимала, что с ней происходит. Ее бросало то в одну, то в другую сторону — к вящему восторгу зрителей. К тому же все сильнее ощущалось присутствие чего-то постороннего внутри головы. Ну вот, еще и с ума от страха сходить начала! Ее руки словно сами по себе схватили меч, мысли приобрели четкость, заглушая панику и страх. Нет, она боялась, панически, до дрожи, но что-то внутри нее действовало само по себе. И эти четкие логические цепочки, выстраиваемые при виде скорпиона — она так никогда не думала.
' Тише, Рики, — голос в голове. — Мне и так трудно удерживать тебя в своей воле»
Девушка в очередной раз споткнулась, вызвав хохот зрителей. Вольф нетерпеливо переступил суставчатыми лапами и гаркнул.
— Начинаем бой!
' Я тебя оглушил, пока никто не видел. Точнее на секунду создал дезориентацию в пространстве слабым залпом глушака, втайне от других. А теперь расслабься и доверься мне. Только не смей напрягаться. Иначе я вылечу и твой папашка тебя по плато размажет»
Вольф не собирался играть, он вышел на ринг с определенной целью — убить. Не будь Велизара, ему удалось бы это сделать в первые минуты. А так девушка ухитрилась уворачиваться, хотя несколько выпадов заставили ее пропахать животом и локтями поле ринга. Боковой удар клешней вспорол комбинезон на спине и оставил длинную рану. Девушка лишь коротко вскрикнула, перекатываясь в сторону. Терпеть боль, на время отсечь ее от восприятия — это она делать умела. Синяки, царапины — все потом. Она не мешала Велизару, которому и так едва удавалось держать ее тело под контролем. Вот еще один прыжок, клешни сухо щелкнули над головой. Девушка присела и подкатом ушла в сторону. Хвост ударил по голому полу. Еще и еще. Вольфу надоело возиться с Эрикой.
В широких каменных плитах ринга в одном месте образовалась узкая щель. Ее собирались заделать сегодня, но появление гостей несколько сбило планы. Эрика, получив еще несколько царапин и приложившись коленками о пол, добралась до нужного места. Сверху на нее устремился хвост, на конце которого ярко сверкала желтая капля яда. В последний момент Эрика дернулась в сторону, а хвост со всей силы ударил в плиты, расширяя щель, застревая кривым жалом. Девушка подпрыгнула, оседлала Вольфа и поднесла меч к горлу. В тот же миг Велизар выскользнул из ее сознания, тихо застонал, придерживая льющуюся от перенапряжения из носа кровь.
— Я тебя убью, — тихо прошептала девушка. Вольф перестал дергаться, осознав положение. Меч упирался в тонкую кожу между пластинами: одно движение и горло будет перерезано.
— Убей, — почти неслышный голос. Толпа замерла, ожидая дальнейших действий. Корабль не шевелился, сверкая брюхом.
— Нет, по закону я могу подарить тебе жизнь, как великому воину…а теперь скажи, признаешь ли ты себя побежденным? — лезвие меча надавило сильнее, на поверхность выдавилась капля темной крови.
— Признаю…
Эрика тяжело спрыгнула на пол, не обращая внимания на кровь, капающую отовсюду, чуть ли не из ушей. Вольф продолжал стоять не шевелясь, собирался с мыслями, что теперь, кажется, ему придется доказывать, что он способен удержать пост старейшины после такого поражения.
— Завтра в полдень, — наконец, он поднял голову с фасетчатыми глазами. — Жди у архива, я сдержу свое слово.
Вот теперь Эрика позволила себе, наконец, почувствовать боль и упала.
Больше месяца назад она уже просыпалась в этой прозрачной капсуле, словно приросшей к золотистой стенке корабля. Но тогда она чувствовала лишь пустоту и холод, а еще рос страх перед неизвестностью. Сейчас же Эрика открыла глаза с каким-то совершенно восхитительным чувством, словно что-то очень тяжелое исчезло с ее плеч, перестало давить. Полная свобода от страхов и застарелой обиды.
Верхняя часть капсулы, тихо щелкнув, отошла в сторону, давая Эрике выбраться. Пол под босыми ногами моментально подстроился под необходимую комфортную температуру. На теле не осталось ни единой царапины, девушка убедилась в этом, покрутившись вокруг собственной оси и задрав до подбородка короткий светлый халат. А еще проснулся голод пополам с угрызениями совести и возмущением. Ну с голодом Эрика справилась в первую очередь: «заморила червячка» стаканом сока из ооли, оставленным кем-то возле капсулы. Девушке эти прозрачные, с кислым привкусом ягоды пришлись по вкусу с первых дней пребывания на Цитрине. А вот с совестью и возмущением пришлось повозиться. Они разрывали примерно на равные части. С одной стороны — Велизар рисковал собой, спас ее и всю кампанию в целом, за что ему огромная благодарность, с другой — валял дурака на ринге, а она едва не поседела. Так и не решив, что ей собственно говоря делать, Эрика вышла в коридор. Тишина. И пустота. Команду они оставили в Рубеллите, за исключением пары-тройки воинов, но и те растворились в уютно-золотистых коридорах корабля. Интересно, а где сам телепат? Отсыпается? На Ротане сейчас глухая ночь, день выпал напряженным, так что девушка почти убедила сама себя, что Велизар дрыхнет в своей комнате. Испытав странное разочарование, решила отложить разговор на утро, и направилась к своей комнате. И все таки как здесь тихо, когда нет почти никого из команды. Только успела подумать об этом, как со стороны кают-компании раздались голоса. Разговаривали двое.
— Хочу вас предупредить, младший командир, что вы совершаете неприемлемый с точки зрения морали поступок.
— Да ладно, Свет, расслабься, с какой это радости? Я же ради безопасности, — голос Велизара звучал бодро и как-то подозрительно весело. Эрика приблизилась к распахнутым дверям, прислонилась к косяку, невольно прислушиваясь к разговору. Красные волосы телепата закрывали ей весь обзор. Велик что-то
