— Прошу прощения, господин герцог, — слуга протянул маленькую коробочку. — Это оставили на крыльце.
— Кто? — Поль поднял в удивлении брови.
— Не могу знать, мессир. В дверь позвонили и убежали.
— Вот даже как, — задумчиво протянул Поль, взяв коробочку. — Ну что ж, посмотрим, что там внутри.
А внутри на чёрном бархате лежала золотая цепочка с медальоном. Открыв, Поль увидел портрет Кошки. Она стояла вполоборота, озорная, насмешливая улыбка словно дразнила его, пальцы касались полей шляпы. Ни подписи, ни записки, ничего — только медальон с портретом. Поль долго всматривался в зелёные — теперь он знал, какого они цвета, — глаза, потом молча надел цепочку с медальоном на шею.
— Я тебя найду, — негромко произнёс он, поглаживая подарок. — И узнаю, как ты связана с Альбертиной. И почему кажешься мне знакомой, Кошка.
Зима уже потихоньку отступала, хотя до первых весенних тёплых деньков был ещё целый месяц. Альбертина с мужем возвращалась в Париж, испытывая смешанные чувства: с одной стороны, она боялась признаться себе, что соскучилась по герцогу де Орни, с другой — не могла врать себе же. Кутаясь в подбитую мехом накидку, девушка сердито хмурилась, глядя на проплывающие в окне дома Парижа. Её ладонь легла на уже округлившийся живот, и мысли Альбертины свернули в другую сторону. Ребёнок Поля. Интересно, кто это будет? Маркиза склонялась к тому, что скорее всего, мальчик. Как же, господин герцог во всём стремится быть первым… Она не сдержалась и тихонько фыркнула.
— Что-то не так, Берти? — Пьер коснулся её руки.
— Всё в порядке, — девушка улыбнулась.
Следующий день после приезда принёс неприятный сюрприз. Муж Альбертины отправился по делам, она сидела в гостиной и читала, когда горничная известила о посетительнице, не пожелавшей назвать себя. Удивлённая, маркиза согласилась принять незнакомку. Увидев же, кто пришёл, Альбертина едва сдержала ругательство.
— Хороший сюрприз, Кэт? — неприятно улыбаясь, Марго бесцеремонно уселась в кресло, закинув ногу на ногу, и окинула хозяйку пристальным взглядом. — Я смотрю, ты неплохо устроилась, выскочив замуж за маркиза, он уже и обрюхатить тебя успел?
Альбертина сжала губы, и холодно ответила:
— Меня зовут Альбертина, сударыня, и попрошу быть повежливее. Зачем вы пришли?
— Деньги, — непринуждённо ответила Марго. — Всего лишь деньги, Кэт. В борделе много не накопишь, а тебе ничего не стоит расстаться с небольшой суммой, муж тебе ещё даст.
Маркиза прищурилась.
— От меня вы не получите ни копейки, мадам. Даю вам пять минут, чтобы вы покинули мой дом, иначе я прикажу слугам выкинуть вас за шиворот.
— Вот как, — протянула Марго, даже не думая подняться. — Совсем великосветской дамой заделалась, я смотрю. А давно ли ублажала господ аристократов, с которыми любезничаешь на приёмах, Кэти? Или как там тебя сейчас зовут, Альбертина, да? Не боишься, что твоё пикантное прошлое станет известно широкому кругу?
— Меня есть, кому защитить, — тем же тоном произнесла маркиза. — Думаю, мужу не слишком понравится, что кто-то собрался шантажировать меня.
— Значит, ты не собираешься делиться деньгами, так? — Марго встала. — Смотри, Кэт, я предупредила. Очень скоро ты передумаешь, и твой муженёк не поможет. Счастливо оставаться.
Оставшись одна, Альбертина жёстко усмехнулась.
— Жди гостей сегодня, Марго, душенька.
Кошечка наблюдала за хозяйкой, сидя около зеркала. Маркиза, прикусив губу, разглядывала отражение.
— Ну, рыжик, что ты думаешь? Сильно заметно, что я пополнела? Или в темноте можно и не заметить?
Киска сонно моргнула и зевнула.
— Наверное, ты права, — задумчиво кивнула Альбертина. — Если плотнее запахнуть плащ, то будет незаметно. Ладно, я только скажу пару слов Марго, и быстренько домой.
Кошка не стала рисковать и выбираться привычным путём через балкон, покинув особняк через чёрный ход — благо, время было позднее, все уже спали, а Пьеру она сказала, что не слишком хорошо себя чувствует, и хотела бы сегодня спать одна.
Добравшись до заведения Лиззи, Кошка не стала заходить внутрь, забравшись сначала на крышу — с некоторым трудом, надо признать. Заглянув в приоткрытое окно, она довольно усмехнулась.
— Мне повезло, она одна, — тихо пробормотала Кошка и скользнула в комнату.
Марго сидела перед зеркалом, задумчиво теребя нитку жемчуга и размышляя, не сделала ли она ошибки, навестив Герцогиню. Да, о Кошке не слышно ничего несколько месяцев, но ведь и Альбертина уезжала. Даже если мадам д`Арриваль не нажалуется этой особе, Кошка всё равно обладала сверхъестественной способностью узнавать нужные сведения. Марго невольно поёжилась, но жажда дармовых денег и возможность поквитаться с Кэти были сильнее гипотетических неприятностей от Кошки. Женщина посмотрела в зеркало, и замерла: за её спиной стояла именно она.
— Я смотрю, ты кого-то ждёшь? — мягко спросила Кошка — попытку Марго встать она пресекла, положив ладони той на плечи.
— Н-нет. Что тебе здесь надо? — она попыталась унять страх и панические нотки из голоса.
— Вижу, ты забыла, что я тебе говорила несколько месяцев назад, — тем же тоном произнесла Кошка. — Не трогать маркизу.
— Она тебе уже нажаловалась? — Марго скривилась.
— Никто никому не жаловался, милочка, я сама узнаю нужные мне сведения. Я хочу знать, почему ты не послушала меня? — пальцы Кошки скользнули по шее Марго, и та не сдержала дрожи.
— Не твоё дело, — огрызнулась она. — Сейчас придёт Жак…
— И ничем тебе не поможет, милочка, — Кошка неуловимым движением достала кинжал и холодное лезвие коснулось нежной кожи. — Видимо, первый урок не усвоила ни ты, ни он.
В коридоре послышались шаги, дверь распахнулась, и Жак замер на пороге, во все глаза глядя на неожиданную гостью.
— Заходи, заходи, — Кошка непринуждённо улыбнулась. — Я как раз повторяю кое-какие прописные истины, которые, как оказалось, запоминаются с трудом. Чья идея пойти к маркизе, твоя или её?
Жак ничего не ответил, Марго нервно облизнула губы.
— Понятно. Значит, милочка, это тебе не терпелось протянуть загребущие лапы к деньгам маркизы. Или, умник, у тебя в штанах зачесалось затащить знатную даму в постель? — сузившиеся глаза буквально впились в Жака. — В общем так, любезные мои. Это второе предупреждение, и последнее. Хочу заметить, что муж мадам пока не в курсе происходящего. Пока, — она выделила последнее слово. — И от вас зависит, сколько ещё он будет оставаться в счастливом неведении, что кто-то угрожает его жене шантажом. А это, чтобы лучше запомнилось, — Кошка слегка надавила на нож, на нежной коже Марго появились капельки крови, та зашипела и отдёрнулась. — Счастливо оставаться.
Кошка исчезла в окне, Марго и Жак остались одни.
— Чёрт! Вот чёрт же, — ругаясь, женщина приложила к ранке платок. — Интересно знать, действительно ли Герцогиня ничего ей не сказала, или всё-таки нажаловалась? Жак, ну что ты молчишь? У тебя есть какие-нибудь соображения?
— Её угроза сводится к тому, что она расскажет всё мужу маркизы, — задумчиво протянул он, прищурившись.
— Так подкараулить её и пришить, и все дела! — зло огрызнулась Марго.
— Нет, — Жак усмехнулся и покачал головой. — Убивать Кошку не стоит. Не она главная угроза, Марго. Ну и… от неё тоже может быть польза.
Она не сдержалась и раздражённо фыркнула.
