В переулке воцарилась тишина, грабители молча уставились на невесть откуда взявшуюся Кошку, а тот, за чьей спиной она стояла, боялся лишний раз пошевелиться.
— И отдайте, что взяли. Нехорошо чужое таскать, — продолжила она. — Глуќпостей не советую делать, — Кошка предупреждающе посмотрела в сторону одного из мужиков, который попытался незаметно вынуть из-за пояса писќтоќлет. — У меня рука не дрогнет, — дождавшись, пока Лауре вернут драгоценќности, Кошка удовлетворённо кивнула. — Если вам не хватает на выпивку, так я отсыплю, и нечего пугать честных прохожих. Теперь разворачиваемся и все дружно топаем в сторону ближайшего кабака, пока я добрая.
— Я тебя ещё встречу, чёртова баба, — зло сплюнул один из грабителей. — Где-нибудь в тёмном переулке.
— Милости прошу, — Кошка любезно улыбнулась. — Я давно ищу повода немќного размяться со шпагой.
Едва нападавшие скрылись из вида, Лаура поспешила принести благоќдарќность спасительнице.
— Спасибо вам большое! — девушка сжала ладонь Кошки. — Не знаю, что бы я делала, не окажись вас рядом!..
— Езжайте домой, мадам, — немного грустно улыбнулась та. — Не дело таким хорошеньким барышням раскатывать по ночам в одиночестве.
Лаура опустила глаза.
— Муж… уехал с другой женщиной, — тихо ответила она. — А меня отправил домой.
Кошка изогнула бровь, смерив собеседницу взглядом.
— Мадам, вам надо бы поставить вашего супруга на место, — заметила она. — Не стоит позволять обращаться с собой подобным образом. Всего хорошего, мадам.
Не дожидаясь ответа, Кошка поспешно развернулась и скрылась за угќлом дома.
— И чего, спрашивается, меня понесло защищать униженных и обиженных? — пробормотала она, чувствуя себя несколько не в своей тарелке, благодарный взгляд лучистых глаз Лауры задел какие-то струнки в душе. — Ведь вышла просто погулять…
— Не возражаешь, я составлю тебе компанию?
Кошка чуть не подпрыгнула от неожиданности, уставившись на неќвесть откуда взявшегося герцога де Орни.
— Как ты меня нашёл? — вырвалось у неё.
— Я подумал, что твой характер вряд ли позволит тебе выполнить мою просьќбу не ошиваться рядом с домом маркизы д`Арриваль, — герцог усмехнулся. — И оказался прав, я снова тебя там видел. Её особняк мёдом, что ли, намазан, что тебя туда тянет?
Кошка прищурилась. 'Это становится опасным, что он шляется около дома маркизы. Как бы ему не пришло в голову сложить два и два…'
— Ты шпионишь за ней? — негромко спросила она. — Или… за мной?
— Скажем так, за Альбертиной я присматриваю, а за тобой… Что ты скрываќешь под маской? — задал Поль неожиданный вопрос. — Кто ты такая?
— Если скрываю, значит, есть, что, — резко ответила Кошка, отступив на шаг назад. — И прекрати за мной шпионить, ясно? Ухлёстывай за маркизой, но меќня оставь в покое!
— Какое ты имеешь к ней отношение? — Поль и не подумал оставить расспроќсы, шагнув к собеседнице.
— Да иди к чёрту! — возмутилась Кошка, и развернувшись, быстро забралась по ближайшей водосточной трубе на крышу.
— Не убегай от разговора! — герцог решительно последовал за ней, на сей раз намереваясь получить ответы на вопросы.
Эта странная особа вызывала в нём нездоровый интерес, она казалась ему с одной стороны почему-то смутно знакомой, но с другой — не была поќхожа ни на одну из тех женщин, что он знал. Может, пожалуй, совсем немќноќго на Альбертину, точнее, на Кэти, однако она не была такой язвительной, как Кошка. Поля сбивал с толку чёрный цвет одежды, скрадывавший очертаќния, и шляпа, под которой она прятала волосы. Ну и пресловутая маска. Увиќдев, что он не собирается оставлять её в покое, Кошка возмущённо фыркнула и перебралась на соседнюю крышу, благо расстояние было не слишком больќшое. Сумасшедший бег по крышам продолжался недолго, Кошке элементарќно не повезло: поскользнувшись на черепице, она бы неминуемо встретилась с камнями мостовой, если бы герцог крепко не ухватил её за руку.
— Ну вот теперь наконец я смогу разглядеть тебя поближе, — Поль улыбнулся, притянув Кошку к себе.
Её попытка вырваться не увенчалась успехом — герцог держал крепко, хоть и не больно.
— Пусти! — упёршись ладонями в грудь Полю, Кошка постаралась унять бешеќно стучащее сердце, больше всего она боялась, что он сейчас снимет с неё маску.
— Ни за что, — Поль одной рукой обнял её, прижав к себе, а другую протянул к шляпе.
— Нет! — Кошка нервно дёрнулась, ладони метнулись к маске.
Герцог негромко рассмеялся.
— Не волнуйся, я подожду, когда ты сама откроешь лицо. А пока что просто хочу снять с тебя шляпу.
Она не успела ничего возразить, или как-то помешать ему осуществить задуманное. Толстая рыжая коса упала на плечо Кошки, несколько упрямых локонов упали на лицо. Кошка замерла в растерянности, боясь пошевелиться, и ожидая, что Поль вот-вот узнает, кто она такая. Но темнота ночи не позвоќлила герцогу разглядеть как следует её лицо, а мало ли в Париже рыжевоќлоќсых женщин?..
— Как интересно, — протянул Поль, отбросив шляпу в сторону и взяв её за подќбородок. — Рыжая незнакомка в маске. Очень занятно.
— Пусти! — она сильнее упёрлась руками ему в грудь. — Если не собираешься снимать с меня маску, пусти немедленно!
— Ты сама её снимешь, для меня, — Поль наклонился к ней низко-низко, не даќвая отвернуться. — И знаешь, почему-то мне вдруг захотелось поцеловать тебя.
Кошка ахнуть не успела, как он прижался к её губам. 'Да чтоб тебе пусто было, чёртов де Орни!' Всё её существо взбунтовалось против такого вопиющего нахальства, но… тело покорно прильнуло к широкой груди, рот приоткрылся, сладкая истома горячей волной прокатилась по жилам, рождая в крови настоящий пожар. 'Что он со мной творит, господи!' В свою очеќредь, целуя Кошку, Поль вдруг неожиданно осознал, что ему знаком вкус этих губ. И не только, ладонь как-то уж слишком привычно и знакомо скольќзила по плавным изгибам фигурки, чего сама Кошка пока не заметила. Опреќделённо, герцог знал женщину, скрывавшуюся под маской. Ведь не зря же ему захотелось поцеловать её?.. Она наконец резко отвернулась, тяжело дыќша и не рискуя смотреть Полю в глаза — а ну как догадается?..
— Какой ты, оказывается, непостоянный, — Кошка едко усмехнулась. — Люќбишь маркизу, а целуешься с другой. Не стыдно?
— Считай, что я тренируюсь на тебе, — он задумчиво улыбнулся в ответ и не стал препятствовать, когда она снова попыталась высвободиться. — И поќтом… Ты ревнуешь?
— Ни единого раза! — она раздражённо фыркнула и подняла с крыши шляпу. — Слушай, последний раз предупреждаю: оставь меня в покое, не пытайся заменить мной свою неприступную дамочку. Я, знаешь ли, сама выбираю мужчин. И ты не входишь в число тех, кого бы я хотела видеть рядом с собой. Надеюсь, я ясно говорю? — Кошка пристально посмотрела на Поля.
— Не диктуй мне, что делать, рыженькая, — герцог весело ухмыльнулся. — Если мне понадобится, я найду тебя и разгадаю твою тайну. Спокойной ночи, полуночница.
Он спустился с крыши и исчез за углом. Помедлив, Кошка тоже вернулась на улицу и решила вернуться домой. Хватит для одной ночи приключений.
Закрыв окно, она быстро переоделась в ночную рубашку, и села перед зеркалом, задумчиво теребя шёлковую маску. Ночная встреча Кошки с герцогом всколыхнула заботливо задвинутые в самый дальний уголок души воспоминания, повергнув Альбертину в смятение, она никак не могла успокоиться. Приложив маску к лицу, маркиза неожиданно скупо усмехнулась.
