Пора сенокосная, тяжкая, нудная, но любит ее мужик. С детства полюбил он эту пору: запах трав, вжиканье кос, крепкий сон под травяной крышей. На покосе и тучки виднее, потому что посматривает на них мужик, как бы тучка не смочила гребь. А уж мечтам… Им конца и края нет. Хорошо после обеда прилечь в тени, слушать перезвон кузнечиков, щебетание птиц, на опаленном солнцем лице чувствовать тихую ласку ветра. Задремать. Уснуть освежающим сном. Пусть звенят кузнечики, бежит своей дорогой Земля, несет мужика в царство радости. А потом, после сна, отбил косу и пошел махать да поигрывать ею. Послушно ложатся к ногам травы, позади ровные прокосы. А здесь, в Приморье, травы душистые; бывает, и с полынной горечью. Но где такие травы, где такая жизнь, чтобы чуть- чуть, да не горчили?…
Розов первый ушел на свой покос. Решил пока построить шалаш, а уж потом привезти сюда семью и работников. Заодно и травостой посмотреть. А травостой был на загляденье: пырей в рост, разнотравье выше колена. Не удержался, сделал прокос, другой, третий. Сгоношил шалаш, а тут и ночь пришла. Забрался в шалаш, заснул. А с полуночи начали наползать на звезды тучи, пошел дождь. Вначале робкий, а потом разошелся, разгулялся и полил тугим потоком. Речки в этих горах, как говорят мужики, уросливые, враз вспенились, ключик вышел из берегов и затопил шалаш. Розов проснулся оттого, что под его бок затекала вода. Собрал свой скарб и бросился в сопку. Там до утра дрожал под дождем и ветром. Чуть свет бросился к реке, а ее не узнать: взбурлила, катила вскачь свои воды, гремела перекатами, норовила выйти из берегов. Лодка болталась, привязанная к кусту, вот-вот затопит ее. Прыгнул в лодку, вычерпал воду, оттолкнулся шестом и погнал ее к другому берегу. А тут наперерез коряга. Хотел увернуться – не успел, коряга ударила в борт, и Розов полетел в кипень диких волн. Плавать он не умел и тут же начал тонуть, шлепал по воде руками, орал:
– Тону-у-у-у-у! Спаси-и-те! – Но голос его запутался в реве реки.
Мимо плыло что-то черное. Розов выбросил руку и ухватился за мокрую шерсть. «Медведь!» – мелькнуло в голове, но руки не отпустил. И так они доплыли до берега. Выбрались на косу. Розов, отплевываясь водой, отполз к кустам. Повернулся, чтобы посмотреть на своего спасителя, – на косе лежал Черный Дьявол! Он тяжело дышал, тоже хакал, и ему попала вода в легкие. Посмотрел и он на человека, медленно поднялся и побрел в кусты.
– Дьявол! Дьявол! – начал звать Розов, чтобы как-то отблагодарить собаку.
Но пес даже не обернулся и скрылся за кустами тальника.
Ливень прошел, небо очистилось от туч. Розов приплелся в деревню и рассказал про свое невероятное спасение. Мужики пожимали плечами, не верили. Не верили и в то, что пес – дьявол. Федька Козин усмехнулся и сказал:
– И все же он дьявол, потому как спасал дьявольскую душу. Боись, Розов, теперь твоя душа в его плену.
Шутку никто не поддержал.
Все объяснялось просто. Когда Буран жил у Макара, он часто купался с детьми. Они, бывало, в шутку кричали ему, что кто-то тонет. Мальчишка начинал бить по воде руками, орать. Пес тут же бросался на крик и помогал мальцу добраться до берега. Бросился и на крик Розова. Он был у его шалаша. Был не случайно, со дня гибели своей подруги он искал встречи с Федькой, крутился около деревни. Розова он не знал, не подошел к нему. Встретить же одного Федьку ему не представлялся случай. То он на полях с сестрами и матерью, то среди мужиков в деревне.
Однажды, подобравшись к задам огородов, Дьявол видел, как его друг чистил винтовку, долго и тщательно собирал котомку, мазал дегтем ичиги. Вот так же когда-то собирался Макар на охоту, а Буран не спускал с него глаз, прыгал от радости, лаял, скулил от нетерпения. Скорей на охоту!.. Но тут Федьку позвали в дом.
И до Безродного дошел слух, что Козин идет корневать. Слышал он, что и другие охотники за женьшенем собрались, Это усложняло охоту. Да и Цыган, живущий в Ольге, кутил, спаивал уездное начальство, а оно было падко на дармовую выпивку. Через него шла вся контрабанда в Японию, Корею, Китай. Особенно много шло ее в Японию, там и корень женьшень дороже, пушнина в цене. На эти шалости сквозь пальцы смотрело купленное уездное начальство.
…Три дня шли корневщики. Остановились в среднем течении реки Медведки. Кругом тайга. Косматые кедры обступали, веснушчатые березки прятались под их корнями, разлапистые липы отвоевали себе место среди этой первозданности, клены, орешник, перепутанные тугими лианами лимонника, винограда. По небу плыли неспешные облака, будто лень им куда-то плыть, но ветерок подгоняет.
Остановились у ключа, расчистили место и начали ставить коряной шалаш, обычное жилье корневщиков. Делали шалаш со всеми удобствами: подстилка из папоротника – под низ; место для просушки портянок, для продуктов лабазик, ведь здесь жить и работать…
В тайге еще мало было осенних примет, пахло летом, но в кленах и на листве берез уже появились красные уголья, золото.
Все это радовало Козина, радовало и то, что охотники поверили ему, взяли с собой, чтобы раскрыть тайну тысячелетий.
Ночь прошла без тревог. Чуть свет вышли на корневку. Федор набил карманы патронами на случай, если придется отбиваться от бандитов, шел следом за корневщиками.
Ни в первый день, ни во второй корневщики ничего не нашли. Федор меньше всего присматривался к травам, с утра овладело им смутное беспокойство: ему все казалось, что кто-то следит за ними.
А следом за корневщиками шли Безродный и Цыган. Узнать их следы было нетрудно: корневщики были обуты в остроносые улы, а Федька – в тупоносые ичиги. Бандиты побывали у шалаша. Затем пошли по следам корневщиков. Крались, как рыси. К обеду услышали громкий крик: кто-то нашел корень.
– Корни нашли. С первым тебя корешком, Цыганище, – сказал Безродный.
К корневщикам подбежал Федька, наклонился. Ничего особенного. Шапка красных ягод, посредине пятипалые листья. Богатая плантация. Около пятнадцати корней были годны к копке, около полсотни молодых оставили расти.
Начали выкапывать корни. Работа эта тонкая, мудрая. Надо каждый корешок откопать костяной палочкой, не повредить нежную кожицу. Из тысячи разных корней выплести мочку женьшеня.
Медленно и утомительно шла работа. Федор почти не смотрел на нее. Он зорко осматривал сопки. Ему показалось, будто у скалы блеснул на солнце ствол ружья. А может быть, это роса блеснула. По взлобку метнулась черная тень – не то зверя, не то собаки. Пристально стал смотреть на скалу. Снова блеснуло что-то. Стало тревожно на душе: богатство в руках, а если за этим богатством уже следят злые глаза, если вприщур смотрит глазок винтовки?
Было жарко и парко. Тишина.
– Цыган, ты дуй на ту сторону, там занимай позицию, а я залягу на скале. До моего выстрела не пали. Знаю я тебя, мазилу. Первым я беру Козина, а остальных мы доконаем просто, – приказал Безродный.
– Добре. Ну я пополз. Буду ждать. Видно, добрый куш мы с них сдерем.
Безродный поднялся на скалу: отсюда корневщики были видны как на ладони. Залег за камень. Сто сажен для его винтовки – плевое дело.
– Ну вот, лиходей, пересеклись наши тропки. Отходил ты свое. За все сочтемся: за ошейник, за доносы, за Груню, – хрипло говорил Безродный, удобно укладываясь для
