— О, смотрите! — указал Вайт вперед. — Как раз «ведро» висит.
Знакомый плод, напоминающий земной сладкий перец, мерно покачивался в метре над землей, и археолог удивился, что не заметил его в прошлый раз — когда собирал зелень на «дегустацию».
— Сейчас я его срублю! — Толстяк выхватил нож и решительно двинулся вперед.
— Подождите меня, сэр! — кинулся следом Рассольников.
— Иди сюда, пухленький мой, — ласково замурлыкал Вайт, шумно раздвигая листву.
«Перец» качнулся еще пару раз и внезапно открыл большие миндалевидные глаза. Миллионер растерянно остановился. Зеленый «овощ» распахнул длинную зубастую пасть и резко метнулся вперед.
— А-а! — первым успел отреагировать Атлантида и, взмахнув тростью, всадил лезвие альпенштока хищнику между глаз. Зверь дернул головой вверх, и тут Вайт показал, что он, как истинный бизнесмен, всегда готов разорвать горло зазевавшемуся конкуренту: толстяк упал на одно колено и резким взмахом тесака снизу вверх почти полностью отделил голову ящера от шеи. Послышался сиплый предсмертный хрип — от ближнего хвоща отделилась часть ствола, у которой совершенно неожиданно обнаружились две ноги и короткий хвост. Ноги сделали несколько неуверенных шагов и уронили зеленое, с узкими черными полосками тело точно между напарниками.
— Поздравляю вас с удачной охотой, сэр Теплер, — тяжело перевел дух Платон. — Вам здорово повезло, что у этого цыпленка мозги находятся в голове, а не где-нибудь на брюхе. А то бы мы так просто не отделались.
— А что, бывает и там?
— Бывает во многих местах, сэр. На Земле у наших любимых динозавров за глазами находилась только небольшая часть мозга, а основные запасы нейронов скапливались в районе крестца. Можно сказать, динозавры думали задницей, в прямом смысле этого слова. У Homo Sapiens… Слыхали про такого зверя? Так вот у него часть мозга, этакая нейронная прослойка, имеется на животе. Поэтому некоторые люди думают брюхом. Это если головой плохо получается. У шивад основные мыслительные процессы происходят в спинном мозге, головой они в основном едят и смотрят. А у терориусов, это с планеты Викара, мозги равномерно размазаны по спине, под костяным панцирем. И имеют они по три хватательных зубастых хобота. Причем в случае отрубания хоботы отрастают снова.
— Хорошо, что мы сели не на Викару, сэр. — Вайт присел и вытер тесак о траву.
— Хорошо, — согласился Атлантида. — Будьте любезны, сэр, вырежьте из ляжки этого несчастного кусок мяса для анализа.
— Вы хотите сказать, мы будем есть это… существо?
— А кого вы предлагаете?
— Как-то не знаю… Мы только что сражались… И вдруг так, вульгарно—в суп?
— Можно в духовку, сэр, — пожал плечами археолог. — Но вначале необходим анализ.
— То есть вот так взять и вырезать? Из существа, которое только что дышало, бегало, дралось, было живым?
— Послушайте, сэр Теплер, — покачал головой Атлантида, — вы что, никогда не ели бифштексов? Или это не вы так любите «Красных ласточек»? Может быть, вы считаете, что мясо для них вырастает на яблонях? Или думаете, что, не участвуя в забое скота лично, вы стали вегетарианцем? Короче: хотите есть, отрежьте мясо.
— Ладно, сэр. — Миллионер снова взялся за только что тщательно протертый тесак. — Сейчас принесу.
«Не ядовит».
«Содержание усвояемых аминокислот — 92 %».
«Минералогический состав от нормы — 47 %».
«Регенерации подлежит», — решил анализатор камбуза.
— Отлично, сэр! — искренне обрадовался Атланти-Да. — Эту ящерицу можно преспокойно жарить и есть! Ну, сейчас мы соорудим роскошную отбивную.
Напарники выпрыгнули из катера, бодрым шагом направились в зарослям и… обнаружили вместо только что добытой дичи чистенько обглоданный скелет.
— Пожалуй, — пробормотал Рассольников, крепко сжимая трость и опасливо косясь направо и налево, — пожалуй, мне здесь нравится все больше и больше.
Над зарослями начали ощутимо сгущаться сумерки, и путешественники предпочли отступить на корабль.
— Сунгари, какова длительность суток на планете? — поинтересовался Атлантида, задраивая входной люк.
— Двадцать один час пятьдесят три минуты.
— Плохо, — покачал головой археолог. — К увеличению суток привыкнуть легче. Как на Ершбике, например. Ну что, сэр Теплер, будем укладываться спать?
— Спасибо, сэр, — покачал головой Вайт. — Мне нужно составить заявку на основание колонии.
Похоже, миллионер не собирался отступать — он имел твердое намерение измором выдавить из Рассольникова необходимые на оплату спасения двести тысяч кредитов. Впрочем, Атлантида тоже не испытывал желания платить за все из своего кармана. Он приготовился терпеть до самого последнего упора.
— Может, вам помочь, сэр? — дружелюбно предложил Платон. — Мне ночью все равно делать нечего.
— Да нет ничего сложного в этой заявке, — усмехнулся в ответ толстяк. — Насколько я помню, колонией признается любое поселение на планете, приобретшее черты организованного общества. То есть если бы мы просто потерпели крушение, будь нас хоть миллион, давились подножной травой и кочевали из края в край, чтобы от тоски не вцепиться друг другу в горло, то колонией нас никто бы не признал. А поскольку мы организовались в простую и понятную конституционную монархию, стало быть, общество достигло в своем развитии необходимого уровня и может считаться равноправной колонией землян. Я сейчас просто сверюсь по Кодексу, набросаю заявку и тут же ее отошлю.
— Понятно, Ваше Величество, — кивнул Рассольников. — Тогда не стану вам мешать. Спокойной ночи.
— Вставайте, сэр, вставайте! — Тон миллионера был возбужденно-радостным.
— Что случилось? — с трудом разлепил веки Рассольников.
— Я был в рубке, сэр. Там, на экране, видно мясо. Идемте скорее!
Спросонок ничего не успевший понять Атлантида натянул брюки, набросил пиджак и следом за толстяком пошел к входному люку. Поднял тяжелые рычаги, толкнул тяжелую створку и зажмурился от ударившего по глазам яркого солнца.
— Вот там, правее…
Оказывается, «мясом» Вайт назвал ящера размером с овцу. Дичь сидела на высоком и пушистом, как беличий хвост, хвоще, время от времени щелкала крокодильей пастью, усеянной мелкими зубчиками, и раскрывала широкие, покрытые короткой шерстью крылья, которые археолог поначалу принял за кожаный плащ. Сообразив, что перед ним не забравшийся на дерево абориген, Атлантида спрыгнул на песок и оглянулся на напарника:
— Ну и что вы хотите, сэр?
— Сбейте его чем-нибудь, сэр Платон! Ведь улетит! Столько мяса улетит! Нам на неделю хватит. — Миллионер спрыгнул рядом. — Ну, же, действуйте!
— Чем я его собью? — пожал плечами Рассольников. — Бластеров у нас на борту нет, разрядников тоже. И излучатели в первую комплектацию не входят. Вы из лука стрелять умеете?
— Умею.
— Это плохо…
— Почему?
— Потому, что лука у нас тоже нет, но если бы вы не умели из него стрелять, было бы не так обидно…
— Да мне не до шуток, сэр Платон, — злобно зашипел толстяк. — Я есть хочу. Его нужно как-то подбить.
