— Ну… — Рассольников покрутил в руках трость, оглядывая напарника с ног до головы. — Ага… А пращой вы никогда не пользовались?
— Нет, — замотал головой Вайт. — А что это такое?
— Фу, сэр! — поморщился Платон. — Вы же коллекционер холодного оружия и просто обязаны знать! Брался ремень, в его изгиб закладывался камень, после чего ремень раскручивался и камень метался в цель. Хороший выстрел из пращи в щепки разносил щит или пробивал легкий доспех.
— Я коллекционирую холодное оружие, а не огнестрельное, — огрызнулся толстяк. — Причем здесь праща?
— Как это причем, сэр? Вы ведь хотите подстрелить птичку?
С этими словами Атлантида расстегнул пиджак, снял ремень, сложил его вдвое. Прошелся по пляжу и, выбрав голыш примерно килограммового веса, заложил снаряд на изгиб.
— Сейчас попробуем теорию в деле. — Археолог в несколько оборотов раскрутил ремень и отпустил его конец.
Сорвавшийся с крепления полилингвист просвистел в воздухе и с хрустом пробил толстый ствол хвоща в полуметре под ящером. Голыш тоже попал в ствол, но значительно ниже.
— Ор… орфография с крылышками, — в сердцах выругался Платон.
Ящер распахнул розовую изнутри пасть и прохрипел нечто издевательски-одобрительное.
— Ну-ка, дайте я, — отодвинул Рассольникова в сторону Вайт, снял ремень, аккуратно переложив мультипереводчика в карман, выбрал овальный камешек и раскрутил пращу. — Есть!
Как бы не так! Камень взмыл вертикально вверх, и археолог, решив не рисковать головой, шмыгнул в люк. Мысленно сосчитав до двадцати, он высунулся обратно: миллионер, целый и невредимый, уже раскручивал очередной булыжник. Новый снаряд полетел почти в нужном направлении, хотя и слишком высоко. Атлантида выбрался на песок, встал рядом и тоже изготовился к стрельбе.
Камни с устрашающим свистом пролетали справа и слева от ящера, у него над головой, сносили листья окружающих папоротников и перерубали их стволы — однако дичь оставалась не только нетронутой, но и непуганой. В конце концов местной пичуге надоело ждать, пока ее превратят в отбивную. Она расправила крылья, спрыгнула вниз, стремительно разогналась и заскользила над самой водой, опустив нижнюю челюсть ниже поверхности. Спустя несколько секунд в пасти забилось длинное гибкое существо, похожее на змею, и ящер, величественно взмахивая мохнатыми опахалами, скрылся над кронами.
— Ну что ж, зато хорошо размялись, — подвел итог Атлантида. — Идемте завтракать, сэр.
— Опять этим студнем? Ни за что! Пока не добудем нормального мяса, я вообще есть не стану!
Рассольников решил, что принципиальная позиция напарника достойна уважения, и спорить не стал. Правда, пытаясь понять, откуда взялась такая стойкость к бескормице, археолог открыл на камбузе холодильник, заглянул внутрь и понимающе кивнул: просроченные консервы исчезли. Сам Атлантида не то чтобы исповедовал полный аскетизм, но при необходимости мог не обращать внимания на качество еды, если того требовали обстоятельства. Ему не раз приходилось подолгу сидеть на одном питательном желе, если график раскопок не вписывался в отведенное время и обычные припасы заканчивались. Организм, кстати, воспринимал «столярный клей» с полной благосклонностью, и пара дней подобной диеты полностью восстанавливала работоспособность пищеварительной системы после того, как человек из любопытства или по дурости объедался какой-нибудь дрянью.
После завтрака археолог забрался в рубку и принялся внимательно изучать экраны внешнего обзора. Оптическая система внешнего наблюдения позволяла давать увеличение в тысячи раз, и это очень могло пригодиться, заметь он вдалеке какое-нибудь движение.
Насчет загадки исчезновения динозавров Рассольников говорил не просто так — это действительно являлось одним из самых таинственных секретов земного прошлого. Хотя ответ на подобный вопрос и не принес бы ему ощутимых финансовых выгод, тем не менее Платон, как истинный историк, был готов потрудиться и просто ради того, чтобы обессмертить свое имя.
Навестивший их утром летающий ящер на глазок имел вес около сотни килограммов и размах крыльев пять-шесть метров. То есть был вдвое больше земного кондора. По меркам эпохи динозавров — воробей-недоросток. Вот попадись на глаза летающий ящер хотя бы с лошадь — вот тогда бы можно уверенно встать на сторону физиков и сказать: да, физические законы с течением времени не меняются. Меняется способность живых существ им противостоять. А еще лучше — разглядеть водопой каких-нибудь тираннозавров или брахиозавров.[14]
К сожалению, великолепная обзорная система катера особой пользы не приносила. Не порхали в голубых небесах ни огромные птеранодоны, ни мелкие стрижи, ни птеродактили, ни равноценные им вороны. Даже стрекоз, и тех не было. И не вздымались на гибких шеях над вершинами хвощей маленькие головы зауроподов.[15] Разве только мелькали под поверхностью реки некие темные тени. Но пойди, угадай — то ли это стая мелких темно-спинных карасей, то ли одинокий ихтиозавр[16] размером с баскетбольную площадку. Эх, будь у него хотя бы простенький геологический анализатор…
Между тем отсутствие крупных животных само по себе еще ничего не доказывало. Помимо наличия или нет крупных зверей следовало убедиться в отсутствии разумных существ. Например, провести хотя бы предварительные раскопки удобных для обитания первобытных племен мест: обширные поляны по берегам рек, крупные пещеры, некрупные острова. При отсутствии необходимой аппаратуры — работы и вправду на несколько лет. Может, подняться на катере немного вверх по реке, к горам?
Тут Рассольников вспомнил, что в его распоряжении нет даже элементарной лопаты, и громко выругался.
На бортовом экране Теплер Вайт, высунув от старания язык, тренировался в метании камней по выпирающему из отмели валуну.
«А что? — подумал Платон. — В качестве предварительного исследования вполне подойдет и обычная охотничья экспедиция. Проведу систематизацию местной фауны по максимальным и минимальным размерам.»
Он снял ремень, осмотрел пряжку. Не мешало бы сделать петлю, чтобы накинуть на руку — тогда не придется волноваться, что «оружие» улетит вместе со снарядом. Вот только из чего ее, петлю эту, сделать? Ох уж эта первая комплектация…
— Как успехи, сэр Теплер? — поинтересовался Атлантида, спрыгивая на песок.
— Заявка на основание колонии ушла вчера вечером, — оглянулся на него миллионер.
— Я про стрельбу спрашиваю.
— Все отлично! Попадаю с такой силой, что только искры летят. Вот, смотрите… — Толстяк раскрутил ремень, отпустил конец, и круглый гладкий булыжник, описав высокую дугу, с хрустом ушел в зеленые заросли. Издалека донеслось возмущенное карканье.
— Еда, — встрепенулся миллионер и вопросительно оглянулся на археолога.
— Пошли, — кивнул Рассольников, быстро подпоясываясь ремнем и беря в руку трость.
Вайт рассовал по карманам несколько тяжелых гладышей, вытащил тесак и двинулся первым. После раскаленной солнцем отмели в густых зеленых зарослях показалось душно и прохладно. Ноги тонули в высоком, по колено, кудрявом мху, по головам скользили длинные и тонкие листья хвощей. От резных листьев папоротника разбегались причудливые тени.
— Кажется, сюда полетел, — пробормотал толстяк, деловито прорубая дорогу сквозь похожую на камыши траву. Внезапно один из подрубленных стеблей обиженно вякнул, наклонился и стремительно помчался прочь, прорезая дорогу узким вытянутым телом. — Стой!!!
Куда там — стой! Неведомый зверь мчался сквозь заросли с такой скоростью, с какой человек даже по гаревой дорожке разогнаться не способен.
— Ушел, сэр? — оглянулся за поддержкой Вайт.
— Кто же знал, что оно живое, — развел руками Атлантида, затем активировал браслет и быстро набрал предварительную информацию:
«Первое встреченное животное: двуногий ящер без передних конечностей. Примерный размер — выше человека, вес порядка двухсот килограммов.
Второе: летающий ящер. Примерный вес — сто — сто пятьдесят килограммов. Размах крыльев — порядка шести метров.
