Через несколько дней Дядькин снова встретился с Жириковым. Но и на этот раз ничего определенного поручик не сообщил. Стало ясно, что оружия у эмигрантов нет. Они надеются получить его от англичан.
После второй встречи с Жириковым Дядькин повидался с Шукшиным.
— Оружие обещают и не обещают… Не поймешь. Но то, что у них связь с Лондоном, — факт.
— Надо говорить с самой княгиней, — решил Шукшин. — Передай, что я с ней хочу встретиться. Пусть приедет в Нерутру.
Дядькин сообщил через Братка, ездившего в штаб с поручением Шукшина, что княгиня согласна встретиться и будет в Нерутре завтра в полдень.
— Скажи, Браток, Резенкову, что он поедет со мной. С утра двинемся.
— Может, лучше мне поехать с вами, товарищ подполковник? — нерешительно проговорил Браток. — Со мной вам безопаснее, я в Нерутре всех знаю…
— Как ты о моей жизни печешься! — Шукшин посмотрел на Братка, усмехнулся. — А может, еще по какой причине охота в Нерутру съездить?
— Я там жил, друзья там у меня…
— А, друзья!.. Это кто же у тебя друг — Елизавета или Луиза? Наверное, Луиза. Хорошая девушка!
— Очень она хорошая, Константин Дмитриевич. Я для нее как брат…
— Знаю я вас, таких братишек! Закрутишь девке голову, а потом что? Она же иностранка… Ты отдаешь себе отчет?
— Значит, не берете, товарищ подполковник! — Глаза Братка мгновенно потемнели.
— Ладно, поедешь.
Княгиня прибыла в Нерутру раньше Шукшина. Приехавший с ней отец Алексей проводил ее в дом Луизы. Когда вошел Шукшин, она была в комнате одна, смотрела в окно, придерживая рукой штору. Услышав шаги, неторопливо повернула голову.
— Подполковник Котовец, — представился Шукшин. — Извините, княгиня, что заставил вас ждать. Патруль был в селе.
— Здравствуйте, полковник, — она протянула ему руку в черной перчатке, доходившей почти до локтя. Их взгляды встретились. — Вот видите, судьба свела русскую княгиню с красным полковником! — Уголки ее губ тронула улыбка. Она прошлась по комнате, немолодая, но девически стройная, гибкая. — О чем вы хотели со мною говорить?
— Ваш представитель не смог сказать ничего определенного. Нам нужно оружие. Вы его можете дать?
— Я сделаю все возможное, чтобы вы получили оружие. Здесь, в Бельгии, лучше вас его никто не использует. Мне известно, что говорят о русских партизанах друзья и враги. Оружие вам сбросят с самолетов. Вы должны сообщить координаты. О технике, сигнализации и прочем договоритесь с поручиком Жириковым.
— Когда это будет? Я имею в виду оружие.
— Надеюсь, что скоро. Возможно, в ближайшие дни. О времени выброски оружия вас известят. Кроме оружия, мы можем помочь деньгами. Насколько мне известно, бельгийские организации не помогают вам материально?
— Вы имеете в виду Белую бригаду? Нам помогает народ, крестьяне, рабочие. Мы им тоже помогаем… Деньги для нас не представляют особой проблемы, но если вы хотите помочь, — мы примем с благодарностью.
— Хорошо, вы их получите. Кстати, на деньги можно купить оружие, например пистолеты. В Бельгии можно купить все. — Она достала из сумочки сигареты, закурила. — Жириков мне сказал, что вы отказались действовать с нами по общему плану?
— Что вы называете общим планом? Общий план — это бить немецких фашистов. Мы твёрдо следуем этому плану и будем рады узнать, что вы так же активно боретесь с врагом.
— Вам нельзя отказать, полковник, в дипломатических способностях… Вы ведь хорошо понимаете, что предлагает наша организация?
— Княгиня, партизаны есть партизаны. Мы живем в лесу, у нас свои задачи и своя тактика. Кроме того, наша программа не позволяет нам принимать в свои ряды людей, которые не являются подданными Советского Союза, или объединяться с другими организациями. Мы — советские солдаты и офицеры…
— Я понимаю вас, полковник. — Княгиня подошла к окну, в раздумье постучала по стеклу тонкими, длинными пальцами. Затем, повернувшись к Шукшину, сказала — Поверьте, мы хотим только одного — помочь вам.
— Верю… — Шукшин пристально посмотрел на княгиню. — Скажите, что заставляет вас помогать нам? С таким же успехом вы могли бы помогать бельгийским партизанам. Им помощь нужна не меньше, чем нам…
Княгиня присела к столу, зажгла новую сигарету.
— Мы не знаем, что будет после этой войны, полковник. Быть может, что-нибудь изменится в нашей судьбе?.. Мы хотим, чтобы о нашей помощи вам, советским партизанам, знало ваше правительство, Сталин. Вы это можете обещать?
— Да, конечно, — ответил Шукшин. — Итак, поручик Жириков приедет к нам, чтобы установить место выброски оружия? Мы будем ждать его.
— Он будет здесь завтра же.
Княгиня попрощалась, ушла.
Шукшин, расхаживая по комнате, думал: «Они связаны с англичанами. Несомненно. Англичане теперь знают о нас. Значит, оружие мы действительно можем получить… А княгиня — с дальним прицелом! Как она сказала? Мы не знаем, что будет после этой войны… Думает, что им разрешат вернуться в Россию? Нет, скорее всего она заботится о другом. Княгиня боится, что в Бельгии переменится строй, что у власти может оказаться народ… Да, да, она имела в виду это!»
Взяв шляпу, Шукшин вышел на крыльцо. Около сарая хозяйка кормила кур. Шукшин подошел к старушке:
— Здравствуй, мать! Как здоровье?
— Спасибо, Констан, болеть мне некогда… — Она высыпала из фартука остатки зерна. — Может быть, выпьешь чашку кофе?
— Нет, спасибо. — Шукшин уселся на бочонок, стоявший у сарая. — Как хорошо греет солнышко! Весна… А где Луиза? Я ее не видел сегодня.
— Убежала к Мишелю. Он там, за дорогой, в посадках… Они друзья, Констан!
— Я знаю, мать. Кажется, больше, чем друзья… Луиза два раза приходила к нам в лес. Она говорила тебе?
— Я знаю все, Констан! — Старушка глубоко вздохнула, покачала головой. — Что теперь поделаешь!
— Но это может плохо кончиться. Мишель уедет домой. Ты человек пожилой, понимаешь. Луизе будет тяжело.
— Констан, они любят друг друга. Не надо им мешать… Кто знает, что ждет их завтра? Пусть… Их зовет жизнь, Констан. — Старушка печально смотрела куда-то далеко-далеко, за канал. — Нет, не надо им мешать… Пусть они любят…
Шукшин не отвечал, сидел, глубоко задумавшись. Потом тяжело поднялся, негромко проговорил:
— Да, жизнь… Все в ней сложно…
Шукшин с нетерпением ждал вестей от Дядькина. Шесть дней назад поручик Жириков согласовал с Дядькиным все вопросы, связанные с выброской оружия. Самолеты должны были появиться на третью ночь, но от Дядькина до сих пор ничего нет. Шукшин, не дождавшись известия, решил послать к Дядькину связного. Но в самую последнюю минуту, когда уже связной Резенков выходил из землянки, появился
