вообще неспособна к культуре и том смысле, как ее понимают Нумэ; поэтому будет лучше для культуры солнечной системы в целом, если люди будут уничтожены, а планета их послужит неисчерпаемым источником энергии для истинных носителей культуры. Такое мнение особенно отстаивалось Оссом; Элль же стоял во главе друзей человечества. Ему бросали упрек, что именно его деятельность в должности культора показала, насколько люди неспособны к усвоению марсианской культуры; недаром он сам отказался от этой должности.
Элль соглашался с тем, что он действительно ожидал слишком скоро последствий своих преобразований. Нумэ слишком рано сошли на Землю, человечество еще не созрело для той жизни, которою живут марсиане. Но оно все же показало, что люди достаточно развиты для того, чтобы с ними обращались, как со свободными. И потому единственно правильный путь, это вступить в мирные сношения с Землею, использовать ее преимущества и явить человечеству пример высшей культуры. Не порабощение, а свободное соревнование должно поднять человечество на такую ступень, чтобы оно смогло непосредственно воспринять культуру марсиан.
Споры эти выросли на Марсе до размеров ожесточенной политической борьбы, и это препятствовало окончательному заключению мира. Обе партии намеренно искали поводов для проволочек, в надежде получить болипинство при очередных выборах в центральный совет. На Земле это знали и с напряжением и страхом ожидали исхода. Элль и Осс были оба кандидатами в центральный совет. Победа Элля обозначала бы мир, победа Осса заставляла бы опасаться жестокой мести марсиан за переворот одиннадцатого июля. Выборы должны были состояться в начале декабря. И в это время световой телеграф снова отказался служить. Две недели уже не было никаких известий с Марса, сколько ни бились над починкой аппарата.
Жуткие слухи о замыслах марсиан носились по Земле. Один из них принимал все более явственные очертания и вселял ужас в сердца. Говорили, что в марсианских бумагах, забытых при спешной эвакуации Земли, найден разработанный проект полнейшего искоренения земной цивилизации. Автором этого плана называли прежнего боценского инструктора Осса, выдающегося инженера, кандидата в центральный совет от антибатов; согласно его плану вся поверхность Земли может быть сделана необитаемою. Дело шло о замедлении суточного вращения Земли вокруг своей оси. Вращение это должно быть замедлено настолько, чтобы день постепенно удлинился и совпал наконец с оборотом Земли вокруг Солнца, то-есть, чтобы день и год на Земле сравнялись. Тогда Земля займет то же самое положение по отношению к Солнцу, какое Луна занимает по отношению к Земле, то-есть Земля всегда будет обращена к Солнцу одною и тою же стороной. Тогда не будет больше различия между днем и ночью, на одной стороне Земли будет вечное сияние, на другой — вечная мгла; для каждого места на земном шаре Солнце будет стоять бессменно на одной и той же высоте. Последствия такого изменения будут ужасны. Согласно марсианскому плану, Земля должна быть приведена в такое положение, чтобы Тихий Океан вечно накалялся Солнцем, материки же, оплот цивилизованных народностей, пребывали в беспросветной ночи. Тогда постепенно произойдет испарение всех морей. Водяные пары соберутся на остывающей ночной стороне Земли и покроют ее вечным снегом и нетающим льдом. На теневой стороне настанет ледниковая эпоха, со стужей которой не сможет бороться ничто живое, тогда как солнечная сторона иссохнет от зноя. Жизнь удержится лишь на узкой пограничной юсе. Но кто может предугадать, какие гибельные изменения произойдут еще на Земле при таком нарушении равновесия между воздухом и водою?
Некоторые пытались рассматривать этот план как безумный вымысел, как пугало, нарочно оставленное марсианами для людей. Но рассеять опасения все же не удавалось. Проект казался слишком хорошо обоснованным. Осс высчитал количество энергии, потребное для прекращения земного вращения. Оно так же велико, как энергия изучения, доходящая от Солнца до Земли в 600 лет, если принять в расчет только ту энергию, которая доступна людям на поверхности Земли. Но энергия излучения окажется гораздо больше, если принять в расчет также и все виды излучения. И если даже марсиане израсходуют весь собранный ими запас энергии, то они спокойны за то, что смогут возместить его. Осс нашел особый метод — он дал ему наименование «земного тормоза», — согласно которому сила земного вращения и будет тем самым источником энергии, который осуществит торможение, вращение Земли будет использовано для работы, и таким образом Земля сама затормозит себя. По его расчету двадцати лет было достаточно для осуществления этого плана.
С особенною тревогой ожидали 11 декабря. В этот день наступало противостояние Земли и Марса, когда обе планеты находятся в наибольшей близости друг от друга. Четыре года тому назад, в конце августа, при противостоянии Земли и Марса, на Земле было обнаружено присутствие марсиан; октябрьское противостояние два года тому назад ознаменовалось победой партии антибатов; люди воображали в суеверном страхе, что очередное декабрьское противостояние снова будет отмечено каким-нибудь гибельным происшествием. Достоверно было все же одно: что период наибольшего сближения планет является наиболее выгодным временем для каких-либо марсианских предприятий в отношении Земли.
По поводу прекращения телеграфного сообщения и невозможности установки аппарата думали, что и здесь надо видеть результат враждебных действий со стороны марсиан. Странным казалось и то обстоятельство, что на станции северного полюса, куда, несмотря на полярную зиму, был отправлен воздушный корабль, также не удавалось установить фототелеграф.
Тем временем на Марсе закончился, наконец, тот резкий спор, подобного которому еще не знали тысячелетия гражданской истории Марса. Осс действительно выдвинул план торможения Земли; но Элль убедительно показал, к каким бесчеловечным и отвратительным последствиям приведет реализация этого — гадательного в общем — предприятия. В заключение он раскрыл еще одно обстоятельство, сохранявшееся доселе в тайне, — опасность, грозящую людям, а, может быть, и марсианам, при длительном пребывании на Земле, в случае новой вспышки страшной болезни грагра.
В одном тайном документе Осс указывал и на эту болезнь как на одно из средств истребления людей. Элль не побоялся огласить этот документ. Тогда подавляющее большинство марсиан возмутилось. Не говоря уже о том, что секретные планы и махинации свидетельствовали об известном упадке политических нравов, проект Осса возмутил марсиан своей низостью и презрением ко всему доброму и благородному; даже в тех, кто из личных побуждений примкнул к враждебной людям партии, проснулось врожденное достоинство Нумэ. И выборы дали поразительные результаты. Регистрационный аппарат показывал 312 миллионов голосов, переданных по телеграфу за Элля, и только 40 миллионов за Осса. Подавляющим большинством голосов Элль был избран в центральный совет, а вместе с ним Илль и еще три лидера дружественной людям партии. Антибатское движение было тем самым окончательно подавлено.
На другой же день центральный совет утвердил ранее составленный партией Элля проект мирного договора с союзом республик Земли.
Но встретилось неожиданное препятствие. Уже в течений нескольких дней Земля не отвечала на депеши. Аппарат был в неисправности, и марсиане установили, что это проистекает от неумения людей привести в действие фототелеграф со своей стороны. Несмотря ни на какие усилия, марсианам не удавалось послать весть мира Земле. Центральный совет постановил отправить на Землю особую комиссию с Эллем во главе для окончательного подписания мирного договора; но согласно условиям перемирия ни один межпланетный корабль не мог спускаться на Землю до того, как мир будет возвещен телеграфом со стороны Марса. А это было пока невозможно.
Был специально отряжен межпланетный корабль для разведки о причинах перерыва сообщения. Через 12 дней, при максимуме скорости, корабль вернулся; узнать ничего не удалось, — сигнализация не была воспринята, а при малейшей попытке спуститься на внешнюю станцию южного полюса Земля пригрозила лучами репульсита. Посланные сообщали, что станция, насколько можно было заметить, находится не в должном порядке, и что поэтому возможно приписать перерыв сообщения некоторому сдвижению внешней станции.
Тогда попытались прибегнуть к ретроспективному изучению. По детальном исследовании марсианские ученые установили, что кольцо внешней станции изменило свое положение. Вычисление показало, что скоро, вообще, должно нарушиться равновесие всего силового поля, если не будет предпринято срочное исправление. Люди были недостаточно осведомлены в этом. Карта арктической области, находившаяся на крыше нижних станций и задавшая искателям северного полюса первую, неразрешимую загадку о сооружениях марсиан, служила для контролирования малейших движений внешней станции, проистекающих от колебания земной оси. И северной, и южной станции угрожала серьезная опасность. Чтобы избежать длительного перерыва сношений с Землею, надо было немедленно восстановить надлежащее положение
