Она протянула мне поясной нож.
Я кивнул.
– Маг-невидимка, который одолел Белого чародея, разрезал узы моего лейтенанта и оставил ей свой нож, чтобы она могла освободить другого пленника. Его она, само собой, не видела, но слышала, как Белый маг кричал про незримого чародея. Да и огненные стрелы на ее глазах не могли пробить какой-то воздушный кокон, пока одна из них, отразившись невесть от чего, не сразила самого этого колдуна. И тогда только на мгновение перед ее глазами появился наш юный друг. Или, во всяком случае, кто-то похожий на него.
Я вложил возвращенный нож в пустые ножны.
– Об этом ты мне ничего не рассказывал, – сухо заметила Кристал.
Щеки мои, похоже, порозовели.
– Так ведь мне вовсе не хотелось сталкиваться с тем Белым магом. Просто так вышло.
– Что ты собираешься делать дальше?
– Не знаю… – начал было я, но тут же, поняв что меня свалит приступ тошноты, поправился. – Похоже, выбора у меня нет. Мне нужно найти Антонина.
– Великого Белого мага?
– Его самого.
Феррел посмотрела на самодержца, а та – на Кристал. После чего они позволили мне закончить обед. В том смысле, что перестали закидывать вопросами меня и заговорили между собой.
– Он что, всегда был таким скромным? – с улыбкой обратилась к Кристал Феррел.
– Раньше был поспокойнее.
– Я так и не поняла насчет Отшельничьего, – резко произнесла министр финансов.
– Может быть, вместо Мастера гармонии на твой вопрос сможет ответить субкомандующий? – промолвила самодержец. – Кристал, наш юный друг устал. Не разъяснишь ли ты, что тут к чему.
– Попробую, – ответила Кристал с мимолетной кривой усмешкой. – Отшельничьим управляет Братство, союз Черных Мастеров гармонии. Они никогда не пытаются подавить хаос где-либо за пределами острова, пока не ощутят серьезную угрозу для самого Отшельничьего. Но любой островитянин, которого они считают способным стать источником хаоса, должен либо отправиться в изгнание, либо пройти испытание, дабы доказать свою приверженность абсолютной гармонии.
– Любой? Но уж наверняка не отпрыски могущественных… – начала было Муррис.
Мы с Кристал переглянулись, и это не укрылось от Каси. Но та не только промолчала сама, но и знаком велела умолкнуть министру финансов.
– Именно любой, – промолвила Кристал после недолгого колебания. – Братство последовательно во всем. Мне известен случай, когда сын одного из высших Мастеров был отправлен на гармонизацию в гораздо более юном возрасте, чем кто-либо иной. Возможно, именно в подтверждение того, что перед законом равны все.
Посмотрев на меня с дальнего конца стола, Лисса незаметно кивнула.
Похоже, прежде, чем я отсюда уберусь, весь Кифриен прознает всю мою подноготную. И ничего уже с этим не поделать.
После баранины подали маленькие чашки с пряным горячим сидром и орехи в меду. По правде сказать, мне стоило немалых усилий не начать слизывать мед прямо с тарелок. Я истосковался по сладкому.
– …Побудешь у нас?
Начало заданного Зибером вопроса я прослушал, но суть была ясна.
– Нет.
– А каковы твои планы?
Я пожал плечами:
– Буду делать то, что необходимо.
– Это довольно амбициозно. И неопределенно.
– Не без этого, – устало согласился я, начиная ощущать подспудную испорченность этого человека.
Лицо Кристал оставалось бесстрастным, но мне показалось, что она скрывает улыбку.
– Думаю, завтра нам всем рано вставать, – заявила самодержец, поднимаясь на ноги. – Кристал, спасибо, что предоставила нам возможность познакомиться с мастером гармонии. И тебе, Леррис, спасибо – за прямоту и готовность нас просветить.
Самодержец кивнула командующему, и Феррел, в свою очередь, сказала:
– А мне хотелось бы поблагодарить тебя за помощь нашим пленным и «случайное» столкновение с Белым чародеем. Эта счастливая для нас случайность спасла жизни двум десяткам бойцов. Я рада возможности вернуть тебе нож и не стану разочаровывать своих людей, убеждая их в «случайности» твоего успеха.
– Весьма благодарен.
Феррел кивнула и вместе с самодержцем вышла наружу. Мы последовали за ними, но в широком коридоре самодержец и командующий повернули направо, а мы с Кристал – налево. В тишине коридоров наши шаги отдавались негромким эхом.
Едва мы приблизились к покоям Кристал, как верный Херрельд распахнул дверь.
– Ты свободен, Херрельд, – сказала она.
Воин покосился на меня и снова уставился на нее.
– Если мне что-то понадобится, я позвоню в гонг, – промолвила Кристал с любезной, но официальной улыбкой. – Доброй ночи.
– Доброй ночи, командир.
Дверь со стуком закрылась, и Кристал легким привычным движением задвинула крепкий засов.
– Похоже, тот малый не обрадовался тому, что я заявился в твои покои.
Не ответив, Кристал отстегнула меч и, тяжело ступая, направилась в спальню.
Вернувшись босиком, но все в той же одежде, она предложила мне выйти на балкон. Ночной ветерок приятно освежал лицо. Озирая город, я не мог не обратить внимание на то, что на дворе казарм горело, пожалуй, больше ламп, чем во всем остальном Кифрине, хотя сама крепость была освещена довольно тускло.
– Я смотрю, у вас тут рано ложатся спать.
– С середины лета цены на свечи и ламповое масло выросли вдвое.
– Это из-за войны?
Кристал фыркнула.
– Ясное дело. Масло привозят в основном из Спидлара или Кертиса, но префект закрыл для всех желающих торговать с нами проезд через Галлос и сговорился с виконтом Кертиса. Торговцы, конечно, все равно едут, но и запрашивают втридорога.
– А как у вас с провизией?
– Голод нам пока не грозит – козы, сыр и оливки у нас свои. И бобы. Можно сказать, что мы сидим на бобах.
– Ты выглядишь усталой.
– Так ведь я и вправду устала, Леррис. Мы все вымотались. И я, и Феррел, и Лисса, и особенно – Каси. За прошлый год она постарела лет на десять. Иметь дело с Муррис само по себе не радость, но она нужна нам не меньше, чем Наилучшие.
Кристал облокотилась в темноте о столик. Голос ее зазвучал приглушенно:
– Нам приходится нанимать самых умелых бойцов, а на это нужны деньги.
Суть этой стратегии я уразумел сразу. Конечно, кифриенцы вроде Шервана и Пендрила, были славными, бесстрашными ребятами, но они абсолютно не представляли собой силы, которая способна противостоять одержимым солдатам префекта.
– Пополнять ряды становится все труднее и труднее, хотя мы платим втрое больше, чем новый герцог Фритауна. Сейчас в корпусе Наилучших не хватает около двадцати человек.
Не зная, что сказать, я потянулся и сжал ее ногу чуть повыше колена, стараясь укрепить в ней гармоническое начало. И хоть чуточку ее успокоить.
– Спасибо, Леррис. Порой…
