ноге, вскарабкался на сооруженную когда-то давно из бетонных плит баррикаду.
Вокруг творилось нечто неописуемое. Последние защитники шлагбаума в ужасе разбегались, догоняемые мутантами. Полчища чудовищ наводняли базу. Но вели они себя странно: никто из них не нападал на людей. Периодически отдельные особи цапали зазевавшихся сталкеров, но до смертоубийства дело не доходило. Создавалось такое ощущение, что основная цель мутантов - не набить желудок, а занять как можно большую площадь.
Сталкеры прятались в самых неожиданных местах и исправно поливали оттуда свинцом все, что движется. Похоже, это и были те линии обороны, о которых говорил Крот. Самая близкая к Игреку «линия» располагалась на маршевой пожарной лестнице - на верхней площадке сидели трое мало знакомых Игреку диггеров и соревновались в меткости. Увидев Игрека, они начали махать ему руками, подзывая к себе. Игрек пополз к противоположному концу баррикады, попутно приводя в порядок ремешок автомата, успевший намотаться на шею. Вот обидная была бы смерть - зацепиться за что-нибудь автоматом и задохнуться.
Наконец Игрек добрался до окончания бетонного сооружения, аккуратно, чтобы не потревожить раненную ногу спрыгнул и поковылял к лестнице. Вопреки самым худшим ожиданиям доковылять удалось нормально, а вот с непосредственным подъемом случилась накладочка. Едва диггер поднялся на три марша вверх, в лестницу врезался кабан. От удара Игрек подлетел вверх. Сталкер приготовился к падению на железные ступеньки, но падения не последовало. Вместо этого Игрек почувствовал, что куда-то летит. Сталкер инстинктивно схватился за что-то и через секунду обнаружил, что висит на одном их верхних маршей, а нижние беспорядочной кучей металлических прутов лежат на земле. Игрек почувствовал, что его хватка слабеет, но в это время какая-то псина, привлеченная запахом свежей крови, вцепилась Игреку в сапог. В ногу словно ввинтили раскаленный штопор. Диггер вскрикнул и еще крепче вцепился в ступеньку. В этот миг подоспела подмога в виде новичка Шелеста. Он схватился одной рукой за перила и начал другой тянуть Игрека вверх. Почувствовав поддержку, диггер позволил себе потерять сознание. Но в отключке он был не долее пяти секунд. Почти сразу же он пришел в себя, обнаружив, что лежит вниз лицом на грязной решетчатой ступеньке, на нем самом лежит Шелест и стреляет из пистолета. «Он же мне так ногу прострелит», - подумал Игрек, и в этот миг настырная собака все-таки отцепилась от его ноги. Шелест откинул пистолет в сторону и продолжил вытягивание Игрека на марш.
Игрек вновь потерял сознание, на это раз на несколько минут. Очнувшись, он обнаружил, что лежит на полу коридора, а над его истерзанной ногой колдует Клест. Шелест стоял около выхода на лестницу, на площадке продолжал огонь какой-то сталкер. По блестящей в лунном свете лысине, Игрек узнал в нем самого Крота.
- Нога болит? - спросил Клест. Игрек лишь кивнул. Клест достал из оранжевого чемоданчика аптечки шприц с обезболивающим и приготовился вколоть его, но вдруг в двери, идущей в боковой коридор, с хрустом образовалась дыра. В дыру на секунду просунулась лапа, чем-то похожая на клешню краба, затем скрылась.
- Сюда, - крикнул Шелест. Крот прекратил поливать мутантов свинцом с лестницы и вбежал в коридор. Лапа монстра продолжала протыкать тонкую фанерную дверь. По фанере бежали трещины. Потрескавшаяся и скукожившаяся от времени краска голубой чешуей сыпалась на пол.
- Отойдите! - рявкнул Крот. Шелест и Клест, поддерживая раненного Игрека, отошли. Крот выпустил очередь в дверь. Сталкер и мутант напару доломали несчастное фанерное сооружение. Дверь деревянной пылью взметнулась к потолку. Из опилочного тумана вышла плоть - уродливо мутировавшая свинья. Недовольно ворча, она уставилась на сталкеров единственным глазом.
- Отходим, - закричал Крот, - Сейчас оттуда мутанты повалят!
Сталкеры побежали по коридору к противоположному крылу фабрики. От боли у Игрека в глазах носились разноцветные знамена, лишая возможности видеть и соображать. Наконец, Игрек сам для себя неожиданно обнаружил, что стоит, припав потным лбом к мокрому кафелю стены в одной из галерей, соединяющих корпуса фабрики. Ребят вокруг не было - видимо отстал на каком-то повороте, затем брел непонятно куда, не помня себя от боли. Игрек сел на корточки и осмотрел рану. Клест грамотно обработал ногу, но от бега по фабричным цехам бинт размотался и пропитался кровью. Игрек достал из подсумка аптечку и вколол себе обезболивающего. Затем прислушался. Откуда-то из глубин корпуса доносились крики, рев мутантов, грохот автоматов. Игрек приподнялся и посмотрел в пыльное окно. На улице не было ни одного человека, зато повсюду кишели мутанты. Игрек перехватил оружие поудобнее и, прихрамывая, пошел по галерее. Сталкера беспокоило то, что он не может определить, где он находится.
Галерея наконец-то кончилась. Игрек вышел в помещение, которое его сильно напугало. Сталкер не сразу понял, что его беспокоит во вроде бы привычном интерьере заброшенного предприятия советских времен. Потом он осознал первое: в опустошенном цехе не было и следа обитаемости, и сразу же второе: мертвенно-голубой свет, заливающий цех, источается не луной… Аномалией. Игрек сразу же сообразил, куда его занес бег от мутантов. Это был корпус, заброшенный из-за поселившийся здесь «Электры». Диггер задумался, куда идти дальше, и вдруг покосившаяся гнилая дверь рухнула от удара, и в цех вошла плоть. Игрек вскинул автомат и нажал на спуск. Боек щелкнул, но выстрела не последовало. Игрек, чертыхаясь, потянул затвор на себя. Затвор дошел до половины и застрял. Сталкер, что есть силы дернул рычаг. В ответ орудие лишь издало металлический лязг, похожий на издевательское хихиканье. «А еще говорят, что «Калашников» самый надежный автомат. Может это оттого, что рядом «Электра» и эжектор намагнитился?» - подумал сталкер, отчаянно дергая рычаг. Плоть стояла и глядела на схватку диггера с инженерной конструкцией. Если бы Игрек не знал, что плоти наитупейшие создании Зоны, он бы предположил, что свинка наслаждается моментом.
Наконец, Игрек, борясь с недостойным для сталкера желанием разреветься, швырнул несчастный автомат в мутанта. Ремешок не дал оружию улететь далеко, зато автомат, уподобившись маятнику, описал дугу и стукнул Игрека прикладом под дых. Чувствительный удар вывел сталкера из истерики, и Игрек кинулся по лестнице вверх, настолько быстро, насколько это позволяла больная нога. Плоть, деловито цокая крабьими копытцами, направилась за ним. Лишь поднявшись на два пролета, Игрек понял, какую он совершил ошибку. Вместо того чтобы убежать обратно по галерее, или попробовать убить плоть из ПМ (вполне, кстати говоря, возможно для опытного сталкера), Игрек сам вошел в ловушку. Дорогу ему преградила аномалия. Пока диггер озирался, пытаясь найти обходной путь, к нему поднялась плоть. Пару секунд сталкер лихорадочно соображал, почему она не нападает. Потом он услышал шаги.
- Эй! - закричал Игрек, пытаясь привлечь внимание потенциального спасителя. Через секунду сталкер увидел его, и надежда на скорое освобождение быстро испарилась. У незнакомца был черный бронекостюм, абсолютно черный, без каких либо знаков кланового отличия. Из-за спины торчал приклад «Винтаря», лицо незнакомца скрывал противогаз с зеркальными пятиугольными окошками. Окошки отражали свет аномалии, из-за чего казалось, что глаза незнакомца сияют неземным голубым цветом.
- Где Рик? - тихим властным голосом спросил черный.
- Какой Рик?
- Долговец Рик.
- Я его не знаю.
- Ладно. А Фейерверк? Его ты знаешь?
Игрек часто закивал.
- Где он?
- Не знаю.
Незнакомец потянулся за винтовкой, и Игрек залепетал, отчаянно цепляясь за жизнь:
- Он экспедицию на Болота собирал, но у него проводника не было, а сегодня пришел какой-то долговец, наверное, этот ваш Рик, и они ушли. Несколько часов назад.
Черный постоял с несколько секунд, что-то обдумывая, затем развернулся и пошел прочь. Плоть смерила Игрека презрительным взглядом единственного глаза и тоже удалилась.
Через десять минут, на базе сталкеров не было ни одного мутанта.
Глава 5. Путь на Кордон.
