Небо над Зоной, покрытое рваной ватой облаков, походило на круглую чашку, которую, перевернув, поставили на проклятую землю и опрыснули снаружи чернилами. Властелин смотрел на небо, выуживая затупленным лезвием ножа тушенку из банки. Он сидел на земле, отстегнутый респиратор лежал рядом. Властелин подумал, что надо бы было расспросить об этом Фейерверке. Кто он такой? Зачем ему Болота? Надо было получше попытать того сталкера на лестнице. Интересно, этот Фейерверк случайно ввязался в происходящее или у него своя игра? Властелин поставил бы десять против одного, что случайно, если бы не одно обстоятельство. Фейерверк, насколько знал Властелин, был дружен с Крысом и Ключником. А уж эта парочка здесь явно не просто так. Только вот неизвестно, они тоже пошли на Болота или нет? Сталкер тяжело вздохнул, сожалея, что не узнал и этого. Впрочем, от перепуганных диггеров, мало чего умного можно было услышать, а вот время дорого. Держать целый полк оказалось весьма сложной задачей, и выводил мутантов с базы Властелин уже из последних сил. Можно было конечно отпустить чудовищ прямо на фабрике, но тогда обезумевшие монстры выкосили бы всех сталкеров. Властелин пожалел диггеров, увел свою армию с базы. Ему не нужно было столько трупов. Ему нужно было всего лишь три: Рик, Ключник и Крыс. Впрочем Ключника и Крыса можно оставить в живых… Хотя нет, они слишком серьезные конкуренты. Их тоже надо найти и убрать. Но сначала проводника. Кстати, вполне вероятно, что найдя Рика, найдем и Ключника с Крысом… Неслабый расклад.
В этот миг низкорослые изломанные кустарники затрещали, пропуская кабана. Властелин встал и посмотрел мутанту в глаза, горящие красным огнем. Властелин попытался вступить с ним в ментальный контакт. Безрезультатно. Воистину тупейший из тупейших. Может с ним и контакт невозможен. Да нет, сам же видел, как псевдособака таким управляла, и на Зов он пришел. Нет, можно с ним в контакт войти. Властелин, поднапрягшись, создал сигнал угрозы и кинул его кабану. Кабан хрюкнул и попятился назад. Властелин кинул угрозу еще раз, сильнее. Кабан, взвизгнув, сдался и пропустил Властелина к себе в сознание. Человек увидел перед собой отчетливые образы: высокая желтая трава, узкая петляющая тропинка, мост из настланных гнилых досок над зеленой водой. Опять вода. Остров? Камыши, грязь. Бочаг. Сквозь мутную воду видны бетонные плиты и ржавые металлоконструкции. Опять вода. Мост. Тропинка. Мост. Камыши. Грязь. Какие-то дома…
Болота.
- Ну Фейерверк, пройдоха… Нашел ведь затерянную локацию.
Властелин подошел к кабану и потрепал по загривку, покрытому жесткой щетиной.
- Кабанчик, ты ведь меня проведешь к себе домой через топи?
Они шли третий час. Действие «Нон-стопа» кончилось, усталость снова сковывала движения, слепляла глаза. Рику захотелось лечь. Просто лечь, вытянуть ноги и заснуть.
- Скоро еще? - сиплым голосом спросил он.
- Да, уже почти вышли, - ответил Ключник, - Из-за тумана ни фига не видно, но мы уже почти вышли на Свалку. Там немного пройти, и мы в депо. А оно сейчас у сталкеров под контролем.
Железнодорожное депо было очень важным стратегическим местом на Свалке, между бандитами и сталкерами регулярно кипели кровопролитные схватки за него. Но сейчас бетонная коробка была обиталищем сталкеров, и группа Фейерверка планировала отдохнуть там несколько часов.
Предрассветный туман молочной пеленой окутывал путников со всех сторон. Сказывалась и осень, и сумасшедший климат, и болотные испарения, поэтому туман был очень густым. В таком тумане все способности чувствовать аномалии обратились для Рика в ноль: чутье на аномалии не выражалось у него каким-то шестым чувством, по странной прихоти физиологии он просто подсознательно замечал малейшие косвенные признаки аномалий. Однако сейчас, Рик шел, включив свой детектор аномалий и выставив его вперед как оружие. Аномалий давно уже не встречалось на их пути, и Рик сделал вывод, что они действительно подошли к Свалке.
Рик уже начал мечтать о мягком матрасе около костра, когда где-то впереди послышались выстрелы. Рик упал на землю, его спутники сделали так же. Проводник тщетно вглядывался в туман, но белые клубы скрывали происходящее. Через несколько секунд, вдалеке зажегся фонарик. Световой луч, едва касаясь дорожного полотна, начал медленно приближаться. Спустя еще несколько секунд, стали видны три рослых фигуры. Неведомые личности, похоже, тоже увидели затаившихся сталкеров. «Бандиты или сталкеры?» - лихорадочно думал Рик. Щелкнул автоматный затвор. Бандиты. Первым огонь начал Ключник. Бандиты, попадали на землю, открывая ответный огонь. Теперь уже стреляли все. Рик, не желая оказаться между молотом и наковальней, скатился с дороги и побежал. Увидев то, что туман будто бы подсвечен голубым сиянием, взял несколько левее, обогнул странное воздушное завихрение и засел в придорожных кустах. Стрельба затихла: и сталкеры, и бандиты поняли ее бесплодность в данном случае. В нескольких метрах от себя Рик увидел какое-то сооружение. В тумане проводник не мог разобрать, что это такое, но это явно служило бандитам укрытием.
Раздался треск кустов. Рик повернул автомат влево и увидел чей-то силуэт.
- Стоять, - рявкнул Рик.
- Свои, - ответил силуэт голосом Крыса.
- Что там, - прошептал проводник.
- Да черт его знает.
В этот миг из тумана выступили несколько человек. Они шли по дороге к бандитскому логову. Впереди шли трое бандитов, чуть сзади, держа мародеров на мушке, вышагивал Фейерверк.
- Фей, свои, - крикнул Крыс, вылезая из кустов. Рик вылез следом. Процессия подошла к базе, которая оказалась баррикадным нагромождением бетонных плит и металлоконструкций.
- Эй, фраера, - обратился Крыс, - Ваши ребятки у меня. Если дернитесь - пеняйте на себя.
В ответ послышалась комбинация слов, среди которых попадались и далеко не самые приличные, указывающие путь, предлагающийся Крысу в качестве маршрута. Следом загрохотали автоматы. Рик упал на землю, чтобы не попасть под огонь. Двое бандитов поступили аналогично. Третий замешкался, и Фейерверк притянул его себе, используя как укрытие. Рик пополз по направлению к бандитской хазе и вдруг почувствовал, как кто-то хватает его за ноги. Проводник перевернулся на спину, пытаясь стряхнуть прицепившегося к задним конечностям бандита. В этот момент его сотоварищ навалился на переднюю часть Рика. Проводник несколько раз ударил его наотмашь, но это не возымело действия. Тогда проводник ударил мародера в лицо раскрытой ладонью и приподнял его, вытянув руку. Прилетевшая со стороны баррикады пуля попала бандюку в плечо, и тот рухнул с руки Рика на второго бандита. Хватка того ослабла, и Рик смог согнуть ногу, заехав при этом бандюге коленом в лицо. Освободившись, Рик, по-лягушачьи прыгнул вперед, прополз пару метров и предупреждающим огнем пистолета сбил с гадов спесь. Рик осмотрелся: Фейерверк, прикрывшись бандитом, отстреливался, где-то справа в тумане маячила фигура Крыса. Рик удивился, почему они еще живы, ведь бандитов больше, они в укрытии. Потом понял: Ключник, пользуясь суматохой, где-то спрятался и тоже палит по бандитам, которым приходится воевать на два фронта, и больше прятаться, чем атаковать.
Рик подполз к блокам и перекинул через барьер гранату. Раздался крик, затем грохот взрыва. Землю хорошенько тряхануло, но полтора метра бетона уберегли Рика от взрывной волны. Над полем брани (причем брани в прямом смысле - бандиты не скупились на выражения во время схватки) повисла тишина. Фейерверк откинул бандита - тот упал как тряпичная кукла, прикрывая голову руками, и подошел к баррикаде. Крыс тоже обозначил свое существование. Рик понял, что таиться больше не нужно и поднялся с земли. Бандиты стояли полукругом, озираясь по сторонам. Их было человек двадцать-тридцать. Среди них было немало раненых, но ни одного убитого, даже несмотря на гранатный взрыв. Повезло бандюгам, повезло.
- Я что-то не понял, - обратился Крыс, - Вы что русского языка не понимаете?
- Что тебе надо? - хрипло спросил угрюмый коренастый мужик, видимо главарь.
- Мне надо, что бы вы убрались и пару часиков где-нибудь погуляли. Потом вернетесь за ранеными. Ясно? Считаю до трех, - Крыс вскинул автомат, но стрелять не пришлось - уже на счет «раз» бандиты кинулись врассыпную.
- Может стоило их убить? - спросил Фейерверк, провожая взглядом удирающих мародеров.
- Я даже в бою стараюсь того… Не насмерть. А тут, на беззащитных.
- Эти беззащитные нас тут чуть не угробили. Они же бандиты.
