тихонько позвал:
- Эй, Петь…
- С добрым утром, - мрачно сказал Фейерверк, поднимаясь с сырой земли.
- Жив? - обрадовано улыбнулся Крыс.
- Нет, блин, умер. По мне что, не видно?
- Что ты такой нервный?
- Будешь тут нервным. Когда две пули в голову попали! Хорошо хоть «Глобус» висел. Кстати где он? Подобрали?
- Слушайте, - прервал их разговор Ключник, - Давайте-ка сматываться пока не поздно. А то прибегут какие-нибудь падальщики. Причем как в прямом, так и в переносном смысле.
Диггеры начала осторожный подъем по скользкому глинистому склону.
- Меня подождите, - бросил им Рик, отцепляя от пояса детектор. У проводника появилась мысль: если «Глобус» без видимых причин стал видимым, то может он и обратно в инвиз смог войти? Поэтому, пока Ключник, Крыс и Фейерверк выбирались, Рик тщательно просканировал овраг зю-генератором. Никаких результатов это не принесло, и уже через пять минут путники шагали по направленью к рельсам.
В Зоне лишь два времени суток - день и ночь. Вечера нет почти совсем, утру достались лишь несколько минут, когда ночные мутанты уже спят, а дневные еще не проснулись, когда те сталкеры, кто ходил в ночной рейд уже вернулись на базу, а дневные рейды еще не начались, когда военные на базах делают зарядку, а уставшие от ночного бдения бандиты, спят в своих укрытиях. Путники застали утро. Восходящее солнце красило ленты облаков в разные оттенки розового, аномальное поле около кладбища автотехники плевалась в небо искрами. Усталости не было - адреналин сделал свое дело, но настроение в отряде Фейерверка было муторное. Они наступили на хвост сталкерам. Вольным бродягам Зоны чужда особая мстительность за малознакомых товарищей, но… Если они узнают, что на Свалке появился редчайший «Глобус»… Они ведь никогда не поверят, что диггеры так и не смогли найти артефакт. Сталкеры, конечно одиночки, но общая цель делает их массу пострашнее любой организованной группировки.
- Сейчас эти очнутся, - запыхаясь бурчал Ключник, - И своим на нас настучат. Надо было добить.
- Идиот, - возмущался Крыс, - Сталкеры не занимаются подобными низостями. И вообще - убивать грешно.
- Ах ты наш пацифист! Тебе с твоей логикой на Большой Земле сидеть надо. Тот кто добровольно переходит границу Зоны, автоматически дает разрешение себя убить! Что ты делаешь в Зоне со своими миротворческими наклонностями?
- А ты не знаешь?
Шествие остановилась. Два брата разъяренно смотрели друг на друга.
- А кто сталкера в овраге зарезал, а?
- Сталкер же жив, - вмешался Рик.
- Как жив? - удивились все.
- Ну как мы. Я же последний уходил, видел, как он шевелился.
- Но он не мог! - завопил Крыс разворачиваясь к оврагу. Как по заказу, из ямы вылезли давешние сталкеры. Крыс странно икнул и побежал. Остальные кинулись за ним, не понимая, куда и зачем они так бегут. Навеянная адреналиновым угаром бодрость вдруг улетучилась. Усталость на этот раз ударила не по мышцам, а по легким. Дыхание сковало болью, рот наполнился вязкой горькой слюной. Захотелось упасть на землю и вытянуться на траве. Рик вспомнил армейскую молодость и пытку, именующуюся в вооруженных силах кроссом с полной выкладкой. Только там еще был противогаз… Кстати, противогаз надо бы надеть и сейчас, а то дышать воздухом Свалки без защиты - удовольствие сомнительное.
Путники добежали до заржавелых рельс и плюхнулись на землю за электровозом, стоящим тут более двух десятков лет. Рик приложился вспотевшим лбом к холодному колесу ВЛ10. Ключник выглянул из-за сцепки и выругался. Проводник оторвал голову от металла и подполз к Роме. Сталкер, которого то ли убил, то ли не убил Крыс, стоял невдалеке от оврага и держал в руках КПК. В утренних сумерках был виден лишь его силуэт, однако из-за подсветки компьютера, лицо сталкера имело ярко-белый цвет. Контраст между лицом и телом выглядел пугающе, и Рик даже содрогнулся.
- По-моему своих вызывает, - предположил Крыс.
- М-да, сейчас огребем, - заметил Ключник.
- Что за чертовщина, вообще происходит? - вмешался Фейерверк, - Может с артефактом связано? Ну- ка покажи это чудо Зоны.
Ключник, не отрывая взгляда от фигуры сталкера, открыл кармашек контейнера. Неожиданно из контейнера хлынул совершенно нехарактерный для «Снежинки» красный свет. Ключник выудил из контейнера две пересекающиеся, словно частично прошедшие друг сквозь друга, волнистые пластины, напоминающие куски неведомого прозрачного шифера.
- «Красный Крест», - удивленно пробормотал Крыс, - Ускоряет регенерацию, оживляет из клинической смерти… Но где «Снежинка»?
- В этом контейнере была «Снежинка»…
- Я кажется, знаю куда деля «Глобус»… - сказал Фейерверк.
- Ага, - согласился Рик, - А я понял как он из невидимого сам стал видимым.
Четверо сталкеров оторопело смотрели на лежащий в руках Ключника редчайший артефакт Зоны. Это был «Джокер» - аномальное образование, не имеющее собственного действия, но способный превращаться в другие артефакты. От созерцания артефакта их оторвал лязг ворот. Путники вскочили с земли. Похоже, открывали, закрываемые на ночь ворота депо.
- Драпать пора, - сообщил Ключник, и они побежали. Рик на ходу натянул на лицо респиратор, готовясь к очередной пытке усталостью, но у него вдруг неожиданно открылся неисчерпаемый резерв сил. Видимо, лежащий в кармашке Ключника, «Джокер» превратился во что-то, уменьшающее усталость. Но все равно бежать было тяжело - мешал разбросанный повсюду мусор, Рик постоянно спотыкался о какие-то бетонные плиты, ржавые трубы, вентиляционные кожухи, электромоторы.
За спинами путников раздались сталкерские голоса, затем несколько предупреждающих выстрелов. Сталкеры явно не знали, что делать с неопознанными беглецами. Затем, приняв решение, начали огонь на поражение. Но их пули не достигли путников. Команда Фейерверка укрылась за горкой деревянных ящиков. Часть ящиков была нещадно разбита, и было видно, что внутри они наполнены землей. Похоже, это было сталкерским укреплением, ныне заброшенным и частично разрушенным. Впрочем, защищали ящики хорошо, и сталкерские пули завязли в импровизированной броне. Рик выключил трещащий счетчик Гейгера, чтобы он не демаскировал отряд, и выглянул из-за укрытия. Сталкеры, стоящие в распахнутых воротах депо, прекратили стрельбу, экономя патроны, и переговаривались. Консилиум продлился недолго, и несколько сталкеров начали обходить по широкой дуге укрытие.
- Ну, что будем делать? - шепотом осведомился Ключник.
- Сматываться, - просто ответил Крыс, и подавая остальным пример пополз по-пластунски к мусорным кучам. Путники поползли за ним. Короткая, но чернильно-темная рассветная тень от кучи прятала сталкеров в своей темноте, и преследователи заметили их только, когда путники уже взбирались на мусорную гору. Сталкеры-конкуренты дали несколько одиночных выстрелов по горе. Рик вскочил, готовясь бежать, но его боевой настрой поубавил удар головой о металлическую балку. Рик задрал голову вверх. Над ним из нагромождения бетонных плит торчала решетчатая мачта ЛЭП. Вокруг по балкам застучали пули. Рик попытался присесть, однако просвистевшая мимо пуля красноречиво сказала, что это не гарантирует его безопасность. Тогда проводник начал лезть вверх по решетке металлоконструкций. Однако, в этот момент насквозь проржавевшее сооружение, потревоженное пулями и Риком, преломилось пополам и начало заваливаться набок. Едва верхушка мачты коснулась земли, мачта переломилась еще раз, и выпавший средний кусок металлической решетки, увлекая за собой Рика, покатился куда-то вбок, подскакивая на кромках бетонных плит и разваливаясь на ходу. В лицо Рику сыпалось ржавое металлическое крошево. Наконец мачта грохнулась о торчащую из земли плиту и остановилась. Однако злоключения Рика не кончились. Кувырки среди металлоконструкций привели проводника на горизонтально лежащую бетонную панель, находившуюся в состоянии шаткого равновесия. Упавшая на панель балка вывела панель из равновесия, и одна ее половина вместе с балкой полетела вниз, а другая вместе с Риком -
