Аланна взяла мою намыленную руку в свои ладони.
— Неужели ему пришлось так тяжело? Я кивнула.
— Но за все, что ценно, приходится платить. Так сказал муж.
— И вы думаете, эта ночь стоила той боли, что он перенес? — сочувственно спросила она, и я пожала ей руку в знак благодарности.
— Во всяком случае, он вел себя именно так.
— Тогда я бы поверила ему и не стала бы омрачать сомнениями свое удовольствие.
До тех пор, пока мы об этом не заговорили, я не сознавала, насколько сильно меня тревожила эта мысль.
— Полагаю, он знает, что делает.
— Похоже на то.
Я печально вздохнула и намазалась ароматным мылом.
— Аланна, он поистине великолепен.
— И очень вам предан.
Я заплыла в глубокую часть бассейна, чтобы смыть мыло, а сама задумалась над словами Аланны.
«Предан… но достаточно ли сильно, чтобы полюбить меня настоящую?»
— Аланна, — выпалила я. — Вдруг он предан вовсе не мне, а всего лишь Рианнон? Узнает, кто я такая на самом деле, и передумает насчет меня?
Лицо Аланны осветила добрая улыбка.
— Нет, он любит именно вас. Я прикусила нижнюю губу.
— Возможно, вам следует во всем ему признаться.
— Что? — заверещала я. — Но ты ведь сама говорила, что я должна хранить свою тайну.
— Это было до того, как вы его полюбили.
— Не знаю, Аланна. Я еще не привыкла к тому, что случилось между нами.
— Вы боитесь сказать ему правду.
— Я боюсь потерять то, что с недавних пор у меня появилось.
— Мне кажется, вы недооцениваете верховного шамана, но время все изменит. Когда мужчина действительно предан женщине, он хранит ее тайны.
Мне показалось, я услышала в ее голосе печальную нотку и собралась расспросить Аланну как следует, но она опередила меня:
— Риа, вылезайте скорее. Вы должны благословлять народ, как только лучи солнца коснутся реки.
Я неохотно вылезла из теплой воды и завернулась в толстое полотенце, протянутое Аланной.
— Сколько еще времени у меня осталось?
— Ровно столько, чтобы надеть церемониальную мантию, если мы поторопимся. — Она решительно повела меня к туалетному столику.
— Почему бы тебе не призвать парочку служанок на помощь, если у нас такая спешка?
Взъерошенное отражение в зеркале заставило предположить, что на быстрое приведение меня в порядок двух помощниц будет маловато.
Аланна побрызгала на мои непокорные локоны что-то вроде масла. Запах мне понравился, но я сомневалась, что это средство как-то повлияет на упрямую рыжую шевелюру.
— Вчера вечером, когда я вышла из ваших покоев, ко мне подошла Тэйра и сообщила, что несколько ваших служанок жалуются на нездоровье. — Аланна кисло улыбнулась моему отражению. — Думаю, они просто измотаны, помогая стольким семьям. Я поручила вашим служанкам присматривать за малышами. Наверное, вам следовало бы хорошенько отчитать их за лень.
— Ни за что!.. Я всегда ненавидела подрабатывать няней. Пусть девушки поспят.
— Сегодня они будут рядом с вами на церемонии. Утро, проведенное вдали от юных подопечных, придаст им сил. Они поймут, что внезапно выздоровели.
Я улыбнулась, хотя уже начала нервничать.
— Что, черт возьми, мне предстоит делать? — Я пудрила лицо, пока Аланна боролась с моими волосами.
— На берегу реки…
— Под названием Джиал, верно?
— Да, это означает «яркая». Западный рукав, который вновь впадает в реку у храма Муз, называется… — Она замолчала.
— Каль… что-то там такое.
— Колман, что означает «голубка». Вместе они составляют Яркую Реку Голубки, что станет понятно, если посмотреть, как соединяются притоки — совсем как крылья голубки.
— Круто!.. Продолжай. Прости, что перебила.
— Вы верхом на Эпоне доедете до священного Тора. — Тут моя физиономия расплылась в довольной улыбке. — Это холм у реки. Там, по-прежнему не покидая седла, вы благословите народ, когда солнце озарит реку.
— От меня ждут каких-то особенных слов, исполнения какого-нибудь ритуала? — Я надеялась на подсказку.
— Нет, Рианнон всегда сама сочиняла текст благословения. — Аланна встревожилась. — Вы отлично справились в день своей свадьбы, поэтому я подумала, что для вас не будет проблемы произнести еще одну молитву.
— Нет! — Девушка перепугалась. — Ладно, да, я смогу подобрать нужные слова.
Она с облегчением улыбнулась. «Хорошо, хоть одна из нас знает, что делать. Я имею в виду не себя».
— Милая, а долго все это продолжается?
— Совсем нет. Утреннее благословение — краткая служба, которую Избранная проводит каждые две недели, чтобы напомнить народу о любви Эпоны перед началом дня. Только в первую ночь полной луны вы должны исполнить ритуальный танец и принести жертву.
«Просто блеск. Приятная перспективка».
— Итак, я не должна упоминать о фоморианцах сегодня утром? Мне казалось, именно по этой причине созван общий сбор.
— Риа, думаю, следует сказать, что мы вооружаемся. И просим у Эпоны защиты от зла, но… — Она смущенно замолкла.
— Что? Право, Аланна, мне не просто нужен, а крайне необходим твой совет. Пожалуйста, как подруга, говори мне правду. Всегда.
Я сидела перед зеркалом с голой задницей и наполовину накрашенным лицом. Где же взять еще больше откровенности?
По лицу Аланны было видно, что она пришла к решению.
— Я думаю, вам не следует обсуждать с народом военные дела, — сказала она, глядя в глаза моему отражению. — Воспользуйтесь возможностью, чтобы объявить Клан-Финтана командующим. Он сведущ и в военных проблемах, и в людских. — Взгляд ее стал робок. — Возможно, я ошибаюсь, но мне не верится, что вас готовили к тому, чтобы вести мужчин на бой.
«Что она там говорила в самом начале?»
— Мне также не верится, что у вас такой же богатый опыт в общении с мужчинами, какой был у Рианнон.
«Хочется думать, что меня находили привлекательной многие, но сотня охранников — это уже перебор».
— Уф, нет, конечно. Спасибо тебе за совет. Я согласна. — У Аланны, похоже, отлегло от сердца. — Блин, перестань беспокоиться о том, как бы не наступить мне на любимую мозоль.
Вид у нее был растерянный.
— Я хочу сказать, чтобы ты не боялась затронуть мое самолюбие. Я завишу от тебя, так что будь со мной честной, только и всего.
