— А мне не хотелось покидать нашу зефирину.
Я улыбнулась тому, как он подчеркнул последнее слово.
— Спасибо, что прислал мне завтрак.
Он ответил коротким поклоном, а потом сказал:
— Я знаю, что ты вечно голодна.
— Не то слово, — многозначительно подтвердила я. Клан-Финтан улыбнулся еще шире. Деликатное покашливание напомнило мне и мужу, что мы не одни. Оглянувшись вокруг, мы убедились, что весь двор наблюдает за нами. На счастливых лицах читалось понимание, а мое собственное начало гореть. Какая-то кентаврийка снова прокашлялась, чем невольно привлекла мое внимание. Румянец на моем лице стал жарче.
Таких прелестных созданий, неважно, людей или еще кого, я в жизни не видела. Цвет ее волос и шкуры был одинаковый — платиновый с переливом. Волосы свисали гораздо ниже плеч густым шелковым каскадом, не то что мои неукротимые кудряшки. Невероятно высокие скулы и потрясающие аквамариновые глаза. Полные губы, слегка акцентированные прозрачным блеском.
«Где, черт возьми, она такой раздобыла?»
На ней был кожаный жилет того самого алого оттенка, который рыжую шевелюру вроде моей заставляет казаться оранжевой. Жилет был отделан хрустальными бусинками, блестевшими на утреннем солнце. Полные дерзкие грудки вроде не были обнажены, но и не прикрыты.
Клан-Финтан, не выпуская моей руки, подтолкнул меня к этой красавице.
— Рианнон, я хочу, чтобы ты познакомилась с моей очень хорошей подругой Викторией Дианной, верховной охотницей кентавров.
Она грациозно исполнила что-то среднее между поклоном и приседанием.
— Леди Рианнон! — Голос у нее был такой же идеально мягкий, как и волосы. — Наконец-то я познакомлюсь с женщиной, которой удалось окрутить Клан-Финтана.
Я слегка поклонилась и с удивлением переспросила:
— Удалось окрутить? Да то упорство, с каким он меня преследовал, просто не оставило мне иного выбора, — улыбнулась я и добавила: — Но я рада, что он поймал меня в свои сети.
Я услышала, как весело хмыкнул Клан-Финтан, но сама продолжала сверлить взглядом мисс Голубые Глазки. Мне понравилось, что вокруг ее глаз появились морщинки — такие проступают только от смеха! — когда она широко заулыбалась.
— Туше, леди Рианнон, — рассмеялась охотница.
— Можешь звать меня Риа, — улыбнулась я ей в ответ. «Похоже, в ней есть потенциал подруги».
— Милая!.. — Клан-Финтан вновь завладел моим вниманием. — Я должен вернуться к воинам. За ночь и утро к нам присоединилось значительное пополнение. Мне нужно удостовериться, что все они организованы, а их вожаки посвящены в наш план.
Он снова поднес мою руку к своим теплым губам. На этот раз за поцелуем последовал легкий укус в мясистую часть ладони.
— Встретимся за ужином. Буду ждать его с нетерпением.
Взгляд, брошенный на прощание, говорил, что он предвкушает не только сам ужин, но и все то, что наступит после. Я счастливо вздохнула, глядя ему вслед.
— Видимо, то, что я слышала о вашем союзе, неправда, — тихо произнесла Виктория, подходя ко мне.
Я подняла голову, чтобы взглянуть ей в лицо.
— Что же такого ты слышала?
— Будто вас заставил объединиться с Клан-Финтаном только долг. Поэтому это всего лишь сговор, а не обычный брачный союз.
Я не знала, что сказать, и выбрала правду.
— То, что началось из чувства долга, со временем изменилось. Любой сговор может перерасти в долгий союз.
— Я рада за вас обоих.
Похоже, она говорила искренне. Мой радар ревности не запеленговал никаких скрытых флюидов ненависти.
— Я тоже рада.
— Позвольте представить вам остальных. — Она обернулась и привлекла внимание своих соплеменниц.
За время нашей беседы многие успели разбрестись. Оставшаяся пятерка выделялась своей изысканной красотой среди и без того привлекательных женских компаний, не только лошадиных.
— Кейтлинн, Синтия, Илейн, Александра и Кэтлин. Виктория называла имена. Каждая кентаврийка — или как все-таки правильно называется женщина-кентавр? — проворно исполняла некую помесь книксена и поклона.
— Это мои охотницы. — Виктория гордым жестом обвела всех пятерых красавиц.
— Добро пожаловать в храм Эпоны, — произнесла я, стараясь не чувствовать себя карлицей рядом со статными женщинами-лошадьми. — Я рада принимать вас здесь, хотя жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах.
Виктория тоже сразу стала серьезной.
— Мы как охотницы наблюдаем за изготовлением луков и стрел, а также обеспечиваем дичью наши табуны. Когда мы узнали о вторжении фоморианцев, то подумали, что наш опыт может пригодиться.
— Ты права. Мы очень нуждаемся в помощи. Виктория осталась довольна моим признанием их важности и обратилась к охотницам:
— Продолжайте обучать женщин технике, которая уменьшит время изготовления стрел, а я сообщу поварам, что мы в их распоряжении, если им понадобится свежая дичь.
Охотницы приступили к делам, а мы с Викторией остались на маленьком островке тишины среди гудящей толпы занятых людей. Мне было трудно не пялиться на нее. Она не только поражала своей красотой, но и интриговала меня. Я давно успела привыкнуть к Клан-Финтану и его «мальчикам». Как ни удивительно, я больше не считала их каким-то чудом из чудес. Скажем так, они были просто парнями. Но эти кентаврийки оказались чем-то особенным. Они привлекали меня не только своей красотой, хотя постоять рядом с ними было все равно что оказаться поблизости от Мишель Пфайффер или Софи Лорен. Я буквально умирала от желания забросать их вопросами. Что такое охотницы, как ими становятся, какую роль они играют в обществе кентавров?
А еще меня распирало от любопытства — хотя, конечно, я понимала, что о таком говорить не принято, — по поводу секса у кентавров. Верно говорят, любопытство погубило кошку. Будь я кошкой, давно бы околела.
В общем, я довольствовалась вполне безопасным вопросом, который, как мне казалось, приличествовал Рианнон:
— Я не очень знакома с той ролью, которую играют в обществе кентавров охотницы, но мне бы хотелось узнать побольше о вас и ваших… — Я на секунду замялась, стараясь подобрать самое точное определение, как обычно это делают учителя английского. — Да, коллегах.
— Как подразумевает само слово, каждая из нас охотится для своего табуна или клана, если хотите. Мы дополняем мясо домашнего скота запасом свежей дичи, выслеживаем диких зверей, а также изготовляем стрелы, арбалеты и большие луки. Время от времени мы даже прибиваемся к людским кланам, но об этом вы уже знаете.
Я покивала, будто что-то знала, и поспешила спросить:
— Получается, что мужчины-кентавры не охотятся?
— Разве только за женщинами-кентаврами.
— Мужчины есть мужчины, — сказала я, она кивнула, и мы обменялись понимающими взглядами.
— Мы не воюем, оставляем это занятие для мужчин, хотя нам покровительствует богиня Диана. А еще мы не девственницы, — улыбнулась она. — Мы уважаем Эпону и отдаем ей дань в начале каждой фазы
