— Ладно-ладно! Мне жалко разве, для хорошего человека? — он отодвинул в сторону часть тряпья и продемонстрировал замотанную лоскутами культю на месте левой руки. — Вот она, родимая. Всё что осталось.
Бульдозерист, прищурившись, осмотрел пострадавшую конечность.
— Размотай.
— Размо-о… — вопросительно протянул оборванец, но спохватился, припомнив, кто здесь задаёт вопросы, и виновато сморщил чумазую физиономию. — Не самое это приятное зрелище, добрый человек.
— Я вытерплю, — успокоил Бульдозерист.
— Но… — оборванец пробежался глазами по обступившим его со всех сторон хмурым личностям и, не найдя поддержки, смиренно принялся разматывать лоскуты, из-под которых скоро показалась тёмная от грязи кожа.
Выглядело это действительно не слишком эстетично, однако, как отметил про себя Стас, на культю явно не походило, скорее — на локоть.
— Вот, — промямлил нищий, опасливо демонстрируя своё «увечье».
— Разогни, — приказал Бульдозерист.
— Да как же это? Зачем же вы, добрый человек, шутить так изволите над калекой?
Комендант, утомившись пустопорожней болтовнёй, вздохнул и лениво глянул на своего верного охранника.
Берег без лишних слов ухватил попрошайку за лохмотья и, растеребив обмотку на якобы покалеченной руке, выдернул из-под неё тонкое недоразвитое предплечье с противоестественно узкой кистью.
— Угу, — кивнул Бульдозерист, вытаскивая из ножен свой печально знаменитый тесак. — По локоть, говоришь?
— Не надо! Умоляю!
Широкое чёрное лезвие поднялось над вытянутой рукой и резко упало вниз.
Разгорячённые кровью псы захрипели, клацая челюстями.
Попрошайка дёрнулся в сторону, заливая дорожную грязь красным, упал на бок, накрыл теперь уже настоящую культю моментально промокшей тряпкой и надрывно заскулил, совсем как раненая собака.
Бульдозерист вернул тесак на место, достал из кошелька серебряную монету и небрежно уронил её в стремительно разрастающуюся лужу крови.
— Теперь всё честно.
— Держи, — кинул Берег на землю отрубленное предплечье. — Не теряй больше.
Бойцы вновь построились в квадратную формацию вокруг продолжившего обход хозяина.
— На чём я остановился? — нахмурил брови комендант, пытаясь вспомнить тему прерванного разговора.
— Безграмотность, — подсказал Стас.
— Да, безграмотность. Она полезна с управленческой точки зрения. Чем меньше у стада побочных интересов и лишних знаний, тем легче его пасти. Но это палка о двух концах. Кадровый ресурс подвержен текучести, естественному обновлению. И чем дальше, тем качество новых кадров всё ниже и ниже. Иной раз приходится пополнять ряды из дегенератов, которые не то, что писать, говорить толком не умеют. А мир, между тем, изменяется. Мы уже не можем позволить себе роскошь вариться в собственном соку, когда противник вовсю налаживает контакты с внешними поставщиками. Тяжёлое вооружение, боеприпасы к нему, техника, средства связи, и многое-многое другое — всё это достаётся с огромным трудом и по завышенной цене. А из-за чего так?
— Не знаю, — честно признался Стас.
— Да из-за того, что кадры безграмотные. Никто не умеет как следует вести переговоры. Сплошные идиоты вокруг.
— Это извечная проблема.
— Верно, — усмехнулся Бульдозерист. — Но она становится всё острее. А этот город не прощает слабости. И принадлежать он будет тем, кто лучше адаптируется к новым реалиям. А реалии суровы. Ты видел, что за груз везли центровым?
— Да.
— Ещё совсем недавно, буквально пару лет назад, о таком и подумать никто не мог. Война между районами велась всегда. Она — часть нашей жизни. Передел сфер влияния — естественный и необратимый процесс, запущенный первыми поселенцами сей благодатной земли ещё до моего рождения. Но это была честная война. Лицом к лицу. Стенка на стенку. Теперь всё изменилось. Банды больше не сходятся в открытом бою. Налёты, засады, подкупы… Честь забыта. Не далее как вчера один из наших патрулей был расстрелян. Без объявления войны, просто так. Под тело одного из бойцов, охранявших порядок, заложили гранату. Прежние законы, писанные нашими дедами, утратили силу. Кому, скажи, кому раньше могла придти в голову мысль прибегнуть в споре к миномётам, как к решающему аргументу? Нет, это больше не война за сферу влияния, это — война на уничтожение. И мы не можем отдать инициативу.
— А какова здесь моя роль? — поинтересовался Стас, когда Бульдозерист сделал паузу в своём «возвышенном» монологе. — Вы ведь не развлечения ради со мной заговорили.
— Ты прав, — землистого цвета кожа пошла морщинами вокруг растянувшихся губ, — развлекаюсь я иначе. Твою роль позже обсудим. А пока, для разминки, поможешь мне в дельце одном.
— Могу я узнать, что за дельце?
— Конечно. Мы сейчас направляемся в торговые ряды. Там живёт и трудится в поте лица один из наших поставщиков — Шура Кошель.
— Шура? Он не местный?
— Лац, откуда-то из-под Саранска. Давно здесь обжился, лет пятнадцать уже. Нашёл, так сказать, свою нишу. Снабжает базу аккумуляторами, электрогенераторами, запчастями и ещё разной, далеко не бесполезной мелочёвкой. Считает себя очень важным, я бы даже сказал — неприкасаемым. Весь последний год он в этом мнении постоянно укреплялся, благодаря крупным заказам с нашей стороны. И укрепился настолько, что счёл возможным насрать с горкой поверх старых договорённостей. Сейчас эта зарвавшаяся падаль открыто ведёт дела с центровыми, будучи полностью уверен в своей безнаказанности. Нужно поговорить с ним, и убедить в недальновидности такого решения. Переговоры будешь вести ты.
— М-м… Я польщён, — Стас задумчиво поджал нижнюю губу и кивнул, выражая признательность за оказанную честь. — Но боюсь, что пользы от меня будет мало.
— Почему?
— Мне не известны условия договора, я ничего не знаю о ценах и объёмах сделок. Как я буду вести торг, не имея представления о средствах, которыми можно оперировать, хотя бы приблизительно?
— Это не проблема и не секрет. Наше предложение такое — партия из восьми бензиновых электрогенераторов по десять киловатт. Красная цена — двадцать пять процентов сверх прошлогодней. Условие — никаких больше сделок с центровыми. Понятно?
— В целом — да. Но хотелось бы ещё узнать, о какой сумме речь идёт, велики ли заказы от центровых, и, в идеале, какой процент поставщик оставляет себе, — Стас улыбнулся, глядя на хмурящегося коменданта и пожал плечами. — Просто чтобы понимать цену вопроса с его точки зрения.
— Хм, — Бульдозерист положил руку Стасу на плечо, и тот ощутил, насколько она тяжела. — Знание о мотивации оппонента — половина дела в торге. Один генератор год назад стоил нам сорок восемь золотых.
Стас невольно присвистнул.
— Из них, — продолжил Бульдозерист, — насколько я знаю, примерно треть оседает в кармане этого рвача. А что до поставок центровым — они вряд ли составят хотя бы половину от цены восьми генераторов. Ещё вопросы?
— У него есть семья?
— Будь у него семья, проблема давно была бы улажена. Кстати, мы уже пришли. К разговору готов?
— Желание клиента — закон, — развёл Стас руками.
— Вот это правильно.
Группа миновала совершенно безлюдную, если не считать самих обходчиков, улицу и подошла к дому на пересечении с торговыми рядами. От окружающих зданий это отличалось разве что более внушительными габаритами, в остальном полностью соответствуя здешнему архитектурному стилю — глухие стены, низкая дверь, два крохотных оконца на втором этаже.
— Открывай! — гаркнул Берег и трижды стукнул кулаком в темные шершавые доски.
— Зачем так грубо? — посетовал Бульдозерист.
— Виноват.
— Кто там? — донеслось изнутри. — Хозяин не велел беспокоить.
— О как. Видал? — обратился комендант к Стасу, после чего снова переключил внимание на дверь. — Передай хозяину, что это его самый лучший клиент.
После нескольких секунд тишины замок лязгнул, и в отворившемся дверном проёме появился небольшого роста полноватый человек лет сорока, аккуратно постриженный, с круглым гладко выбритым лицом и проницательным взглядом поверх очков в роговой оправе.
— Приветствую-приветствую! — раскланялся он и сделал шаг в сторону, жестом приглашая войти. — Вы уж простите дурака, — указал Шура на виновато притулившегося рядом детину с одутловатой рожей и выпирающим округлым лбом. — Я ему сам мозги вправлю, чтоб знал в следующий раз с кем как разговаривать.
Бульдозерист, Стас и часть охраны молча проследовали внутрь. Четверо бойцов и поводыри со своими питомцами остались снаружи.
— Прошу вас, располагайтесь.
— Симпатично у тебя здесь, — обвёл комендант взглядом чистое, уютное жилище.
Сразу за «предбанником» находилась просторная комната, богато украшенная несколькими электрическими светильниками в плафонах, так что даже при отсутствии окон недостатка в освещении не наблюдалось. На ровном и, судя по всему, недавно крашеном полу приятного бежевого цвета, стояла добротная мебель. Большой круглый стол в центре, был накрыт скатертью. Тарелки с недоеденным ужином испускали в воздух пробуждающие аппетит ароматы.
Стас глубоко вздохнул, млея от давно забытого ощущения домашнего уюта. Впечатление было таким, будто, шагнув с грязной улицы через порог этого внешне ничем не примечательного дома, он разом перенёсся за две с лишним сотни километров, в родной Владимир, Владимир своего детства, где ещё жив был отец, и роскошная электрифицированная квартира в центре города воспринималась, как само собой разумеющийся атрибут той счастливой, беззаботной жизни.
