что человечество Фархелема чуть ли исчерпало себя, ему больше не к чему и некуда стремиться! Когда оно не достигло не то что ближайших звёзд — люди Фархелема не были на соседних планетах, не ступили даже на Тарменех, не подняли в небо орбитальные сооружения, не исследовали океанские глубины и дно, не узнали так многого о тайнах живой материи, включая её происхождение, о самых глубинных уровнях микромира, происхождении самой Вселенной… И нашлись те, кто заявили, что это не нужно: то ли — просто потому, что не нужно лично им, то ли — стыдно иметь высокие цели, когда кто-то «не имеет необходимого» (пусть неясно, чего именно), надо остановиться и начать деградировать из некой солидарности с ними, безразличными ко всему, кроме своих «насущных нужд», дав им проесть на эти «нужды» остатки ресурсов, и даже не попытавшись найти иной выход…
— Кажется, пришли, — отвлёк Джантара от этих мыслей неожиданно громкий шёпот Талира. — Подождите, прислушаюсь, нет ли кого-то ещё…
«Но как… уже? Я думал, ещё долго…»
Фиар погасила фонарик. Пятно света на тропинке исчезло, будто поглощённое тьмой. И в этой тьме и тишине — уже медленно потекли напряжённые мгновения, словно растягиваясь в тревожном ожидании… А сам Джантар вдруг почувствовал: его начинает укачивать в темноте. Такое бывало с ним — темнота будто начинала качаться взад-вперёд перед глазами. Это странное ощущение было хорошо знакомо ему, но он так и не знал ему объяснения… И он даже успел подумать, где найти хоть какую-то опору, чтобы не потерять равновесие и не упасть — как снова раздался голос Талира:
— Кажется, никого. Можешь включить фонарик.
Пятно света вновь вспыхнуло на тропинке, уже в стороне от места, куда был направлен взгляд Джантара — но сразу вернулось привычное чувство равновесия. А затем свет сместился вправо — и Джантар, проследив взглядом, увидел выхваченный из мрака участок стены с зияющим проломом, сквозь который неясно серела ещё другая, довольно близкая к наружной, стена.
— Налево, в проход между стенами, — предупредил Талир. — Справа сразу тупик… Давайте раскладывать лестницу, а то там не развернём. И придётся идти осторожно, всё — в мелких камешках…
— Сперва я сниму это, — с заметным усилием Донот начал стягивать одежду. — В ней и двигаться трудно… Кто до такого додумался? Нужно взрослым лоруанцам — пусть они и носят. Фиар, посвети сюда… (Пятно света переместилось к ящику, Донот небрежно скомкал одежду, сунул её внутрь, и стал осторожно доставать лестницу.) Джантар, подержи, — Донот протянул ему неожиданно тяжёлую лестницу за конец, а сам отступил в темноту, держа другой конец, и так раскладывая её. Едва она с негромким металлическим лязгом выпрямилась, Талир закрепил в двух местах какие-то винты или упоры, и взял второй конец у Джантара.
— Первым пойду я, — сразу предложил он. — Только, когда войдём, сзади освещай проход, — добавил Талир, обращаясь к Фиар, — чтобы и Донот видел… И осторожно на повороте, — сказал он уже Доноту. — Если надо, поднимай свой конец — вряд ли иначе внесём туда…
Они оба двинулись к пролому в стене. Фиар следовала за ними, освещая Доноту путь. В проломе им удалось свернуть налево как будто без труда, и они пошли дальше, а Фиар осталась стоять у пролома, направляя свет в проход между стенами. Остальные молча ждали снаружи — пока из-за пролома не донёсся глухой металлический удар, а затем — приглушённый расстоянием и узостью прохода голос Талира:
— Всё, лестница установлена. Но устойчиво ли — на этих развалинах…
— А в чём дело? — встревоженно спросила Фиар. — Что там не так?
— Посмотри, как всё ввалилось, — ответил Талир. — Не знаю, как спустим ящик. Самим, без груза, сойти — проблема…
— Я сейчас, — луч фонарика скрылся в проходе. — Действительно… — донёсся уже оттуда разочарованный голос Фиар. — Джантар, ты, кажется, ничего не держишь? Можешь подойти посмотреть?
— Только подними фонарик, чтобы я видел, куда иду, — Джантар шагнул к туманно вспыхнувшему пятну внутренней стены посреди черноты внешней. Но едва он свернул, в глаза ударил яркий свет, и он остановился, почти ничего не видя перед собой. — Нет, лучше опусти… — Джантар подождал несколько мгновений, пока в глазах не рассеялся яркий след, и лишь убедившись, что уже довольно чётко видит неровности и мелкие камешки на бетонном полу прохода, решился идти дальше. И всё же остаточные образы мешали видеть, а камешков и неровностей оказалось столько, что идти пришлось, осторожно ставя ногу при каждом шаге — да и проход был так узок, что Джантар понял: вшестером не уместиться… Однако почти у цели проход внезапно расширился — и оборвался в огромную дыру с неровными краями, почти во всю его ширину. И хотя сам проход продолжался дальше (казалось, за изгибом стен был ещё поворот) — туда уже было не пройти. Хотя и нужно было не туда — а вниз, в провал…
Талир и Донот чуть отошли назад, пропуская Джантара к кромке провала — и он понял, в чём была проблема… Когда-то вниз вёл довольно крутой и длинный лестничный спуск — но теперь, ввалившись внутрь, он ещё и переломился на части: начало встало почти торчком, а несколько следующих ступенек, легли практически горизонтально, торча вверх, как зубья гребёнки. Правда, дальше спуск как будто остался целым, ступеньки лишь немного покосились влево, и то постепенно выравниваясь дальше в глубь подземелья — но эти относительно ровные ступеньки и начинались так глубоко, что длины их лестницы едва хватало от края провала до самой верхней из них. К тому же ступеньки были не очень широки — и не хотелось даже думать, что будет, если их складная лестница соскользнёт в момент, когда кто-то будет спускаться по ней. Но и отступать было поздно — не затем предприняли всё это, чтобы сдаться теперь… И видение указывало: в итоге всё должно пройти благополучно…
— Давайте я попробую, — неожиданно для себя решился Джантар. — Только вы держите крепче. Правда, как это сделаете, — спохватился он, бросив взгляд на ненадёжный как опора для их лестницы неровный край провала.
— Ну, как… — Донот присел на колено, чтобы ухватиться за верхнюю перекладину лестницы. — Талир, тоже держи вот так… Только не свети Джантару в глаза, — добавил Донот, обернувшись к Фиар.
Опасаясь, как бы новая внезапная мысль не погасила этот неожиданный порыв решимости, Джантар тоже присел, развернулся, стараясь не задеть Донота и Талира — и так же осторожно опустил ногу на перекладину лестницы. Убедившись, что она держит его вес, он всё же не без опасения стал спускаться… И что странно: когда смотрел сверху их лестница казалась длинной, но всего несколько шагов вниз — и он стоял уже на бетоне верхней ступеньки. Он, сразу даже не поверил этому, снова осторожно развернулся, посмотрел вниз — но там из-под его ног уходил дальше лишь ряд бетонных ступенек, теряясь в черноте крутого наклонного спуска, куда уже не доставал свет направленного чуть в сторону фонарика…
— Вот я и здесь, — прошептал Джантар, лишь тут поняв, какого напряжения стоил ему этот спуск, и услышав, как колотится сердце. — Но поддержать отсюда ящик… — с сомнением, представил он. — Это уж вряд ли сумею…
— И что там? — донёсся далёкий голос Итагаро. — Можно спускать ящик?
— Пока нет, — ответил Донот. — Джантар, сможешь сойти немного вниз, и держать лестницу, пока мы будем спускаться?
— Попробую, — Джантар сошёл на несколько ступенек ниже и крепко ухватил руками самый низ их лестницы. Теперь стал спускаться Донот. Джантар навалился на лестницу всем весом — но должно быть, она и так стояла устойчиво, ведь никакого особого сопротивления он не чувствовал… Наконец Донот, осторожно переступив через левую руку Джантара, встал рядом и взялся за низ лестницы слева — а Джантар перенёс руку направо, освобождая проход спускающемуся следом Талиру…
— Мы готовы, — сказал Талир, стоя уже внизу. — Теперь так… Джантар, держи лестницу, а мы с Донотом попробуем принять ящик. Думаю, на вытянутые руки — сможем.
— Мальчики, несите ящик, — Фиар перевела луч в створ прохода, и Джантара окружила полная темнота. — Хотя подождите… Может быть, и мне сначала сойти? Нет, давайте уже так…
Наступил самый ответственный момент. Затаив дыхание (и более всего опасаясь, как бы вновь не начало укачивать), Джантар слышал лишь напряжённое дыхание Донота и Талира — и приближающиеся шаги Лартаяу и Итагаро… Но самый момент передачи ящика он почти упустил. Просто на стену рядом вдруг
