— Только теперь — ещё и лестницу, — напомнила Фиар. — Ладно, дайте мне фонарик, и пойдём…
Едва они вышли из коридора в зал, на Джантара сразу повеяло прохладой — но не свежей прохладой ночного воздуха, а сырым подземным холодом, который он ощутил всей кожей. Ведь тут, в отличие от комнаты с розеткой, воздух не был согрет их общим дыханием за ночь — и пусть Талир, наоборот, провёл это время в зале, согреть там воздух своим дыханием он один не мог… А Джантар был в одних плавках (не надел же хотя бы рубашку, как другие) и впереди их ждала ещё предутренняя прохлада наверху. Хотя — ощущения первого момента, пока организм не адаптировался к температуре… А вот проблема — подняться, да ещё со всем грузом…
Джантар и теперь шёл замыкающим, следом за Фиар, которая освещала путь шедшим впереди. Луч выхватывал из тьмы всё новые и новые ступеньки. Наверху (как казалось, под углом даже не в 48, а каких- нибудь 64 градуса к горизонту) тускло серело отверстие провала, через который они спустились сюда. Хотя умом Джантар понимал, что по столь крутому спуску и сойти не смогли бы — но так казалось отсюда, снизу…
— Подождите… Всё ли мы хорошо рассчитали? — прервала молчание Фиар. — Лартаяу и Итагаро, поднимаетесь первыми, Донот и Талир передают вам ящик, я держу фонарик, Джантар — лестницу… Надёжнее — чтобы её держали двое…
— А как это сделать? — переспросил Лартаяу. — Одной рукой будешь держать фонарик, другой — лестницу?
— Тоже риск… — ответила Фиар. — Но иначе не получается…
Тут в свете фонарика наконец появилась самая верхняя из сохранившихся ступенек, на которую опирался низ их лестницы, а поодаль за ней — остатки бывшего верха подъёма, что вдруг показались Джантару ещё более осевшими, чем прежде. Хотя уж этого не могло случиться за столь короткое время… Или… могло?..
Но подниматься надо было — и Джантар, как и в первый раз, крепко сжал обеими руками низ лестницы справа и навалился на неё всем весом. Слева её одной рукой держала Фиар, фонариком в другой освещая путь поднимавшимся: сперва Итагаро, затем Лартаяу. После этого вновь наступил самый ответственный момент: Донот и Талир подняли ящик, а Лартаяу и Итагаро приняли его сверху — но Джантар и теперь был сосредоточен на том, чтобы не дать лестнице соскользнуть вниз, и лишь когда стал подниматься Донот, с облегчением понял: с ящиком всё в порядке. Затем поднялся Талир, следом (передав ему наверх фонарик) — Фиар… Осталось подняться лишь самому Джантару — и вновь при этом держать лестницу снизу было некому. А наверху, на фоне звёздного неба, он видел лишь силуэты Донота и Талира — Фиар прошла вперёд, освещая путь Лартаяу и Итагаро в проходе между стенами…
— Поднимайся, Джантар, мы держим, — прошептал Талир.
Вновь не без колебаний Джантар ступил на лестницу и стал подниматься — хотя она, как и в прошлый раз, стояла устойчиво. И лишь уже поднявшись, и пройдя между Донотом и Талиром (для чего им пришлось чуть посторониться) — он вспомнил, что надо поднять и саму лестницу. И что, если уронят при первой неудачной попытке, вторая даже не будет возможна (не говоря о грохоте, который далеко разнесёт по окрестностям гулкое ночное эхо) — и сама лестница останется лежать в провале доказательством их пребывания здесь… Но по негромкому лязгу, донёсшемуся из темноты, он понял: Донот и Талир уже поднимали лестницу — всего вдвоём, хотя Джантару казалось, что нужны усилия троих. А он даже не видел, как они это делают, чтобы помочь им…
— И лестницу уже подняли? — спросила Фиар, вернувшись. — В такой темноте…
— Но я-то вижу, — ответил Талир. — Риска в общем не было.
— Ты видишь, а Донот и Джантар — нет. Хотя пока всё идёт удачно, — Фиар снова повернула луч к выходу. — Ладно, мальчики, пойдём…
— А где твоя «взрослая» одежда? — спохватился Джантар, поняв: сейчас он видел Донота в плавках. — Её хоть нигде там не забыли?
— Всё время была в ящике, — с досадой ответил Донот. — Я даже как-то глупо чувствую себя в ней… Действительно, с какой стати копировать лоруанцев? — добавил он (словно продолжая разговор, начавшийся ещё в подземелье, часть которого Джантар проспал). — Если стыдятся своего тела — это их проблема, а не наша! А сама их светлая кожа… Мы их не заставляем ходить без рубашек — но почему сами должны… как они? И с «возрастом физического созревания» — мы будто хуже всех других рас… И не решаемся поднять вопрос о нашем своеобразии, хотя другие — запросто! Правда, у нас и дело — не в вере, не в обычаях, как у тех…
— Верно, совсем другое, — согласился Лартаяу, встречая их у выхода из пролома. — И что так радикально меняется в человеке с 16-м, 17-м или 20-м днём рождения — что он вдруг сразу должен вести себя иначе? Чтобы было видно: уже не ребёнок — взрослый!.. Когда-то у нас жрецам хватало набедренных повязок — а тут ориентироваться на тех, у кого и нищие застёгнуты наглухо! И правда: не рискуй мы с кассетой — почему тебе не ехать обратно как есть? Одна остановка, кто особенно увидит…
— Но пока это ещё нужно, — со вздохом Донот стал натягивать «взрослую» одежду. — Лишний риск себе позволить не можем…
— И правда, почему так… — Джантар не сразу и заметил, что произнёс это вслух. Ведь показалось — только подумал…
— Джантар, о чём ты? — не поняла Фиар.
— Всё о том же… Как одни народы начинают копировать внешние проявления культуры и быта других, — ответил Джантар. — И выработанное кем-то в совсем других условиях — становится эталоном для всех, и чуть ли не показателем общей цивилизованности. И — постепенно, незаметно, будто и нет никакой борьбы, просто глупо что-то отстаивать. И как бы никто тебя ни в чём не ущемляет — просто понемногу оказываешься вынужден подстраиваться под других…
— О чём же говорили и я, и Минакри — ещё тогда, сразу, — напомнил Лартаяу. — Чужой быт, чужие законы, чужая школа…
— Да, но почему? Мы же — не отсталый народ, который перенимает чужую культуру в готовом виде… — продолжал Джантар. — Хотя был момент, в чём-то отстали. Но и то можно понять, почему отстали в экспериментальной физиологии: учитывая, что значит вторгнуться в живую материю — для них и для нас… А в физике, математике, технике — подобных проблем не было… И неужели достаточно всего раз допустить застой — чтобы потом, догоняя другую культуру, перенимать и чисто внешние, второстепенные черты, возможно, неестественные для нас самих? «Конвейерную» школу, одежду, предназначенную для другого климата?
— Сразу почему-то решили, что такая школа привела к взлёту лоруанской науки и техники, — ответил Итагаро. — Хотя, думаешь, я сам понимаю: что нам мешало открыть первыми тот же спектральный анализ, почему он должен был прийти к нам из Лоруаны? Или интегральное исчисление — развито в основном лоруанской наукой, хотя основы издревле заложены у нас? И так же: двигатель внутреннего сгорания, большая часть практических применений электромагнетизма… Правда, для нас это была эпоха войн с Шемрунтом, Уиртэклэдией, а для Лоруаны — времена относительной стабильности. Тоже забывать нельзя…
— Но при чём тут то, что не подходит к нашим условиям и культуре? — возразил Лартаяу. — Пусть у них светлая кожа, пусть сама их раса происходит из зоны холодных лесов на юге континента — это ещё можно понять. Но — что у них не принято давать детям даже минимум образования в семье, до школы? И личность как-то менее самостоятельна, надо ждать особого возраста, чтобы предъявить человеческие права во всей полноте…
— Мальчики, пойдём, — напомнила Фиар (и мутно-серое пятно света сдвинулось с зарослей травы в сторону, посветлев на тропинке). — Да, вот сюда. Видите, как идёт тропинка? И говорите тише…
— Конечно, — согласился Итагаро, разворачивая ящик перпендикулярно тропинке, как и было в видении Джантара. — Но всё же — как со стандартами, и враждебностью к непохожим на большинство? Неужели и есть — просто остатки животных инстинктов? Например, той же выбраковки мутантов в дикой
