Стремясь немедленно уложить в кровать Василия, я не забываю, что и мне понадобится немного поспать, и поэтому стараюсь как можно быстрее добраться домой. Немалыми усилиями воли мне удается достаточно быстро уснуть, однако судьба уже не проявляет своей благосклонности: из мрака ночи выплывает мой давний мучитель — Голос.
— Ты ещё помнишь о своем задании? — сердито спрашивает он.
— Я его убью… завтра… — выдавливаю из себя, не дожидаясь приглашения говорить вслух.
— Ты должен, должен это сделать, — напоминает печальную истину Голос и, кажется, даже стает немного ласковее.
Он больше ничего не говорит, и я терпеливо жду его ухода, однако время идет, а мой непрошеный гость все ещё здесь. Нервы вдруг не выдерживают, я прыгаю за руль автомобиля и под визжание колес срываюсь с места. На безумной скорости мчусь по автостраде, но все равно ощущаю незримое присутствие Голоса. Тогда включаю шестую, а потом седьмую и даже восьмую передачу, и мой замечательный BMW поднимается в воздух. «Ну что, выкусил?!» — хохочу я, но в ответ доносится хохот ещё громче. Я медленно оборачиваюсь, охваченный невыразимым ужасом, и вижу позади человеческий силуэт с мишенью на груди. Неизвестно откуда в руке появляется пистолет, я тщательно прицеливаюсь и выпускаю пять пуль точнехонько в десятку. Силуэт начинает расплываться, и я неожиданно узнаю в нем Василия. «Что ты здесь делаешь?!» — кричу в отчаянии. «Неужели ты до сих пор не понял, что Голос — это я?» печально отвечает он. Здесь начинает звучать что до боли знакомая мелодия, и Василий добавляет: «Похоронишь меня под эту музыку…».
Лишь на третий раз до меня доходит, что играет не кто иной, как мой собственный будильник. Первой мыслью проносится в голове такое: «Господи, как же я не хочу этого делать!», однако она не имеет никакого влияния на мои дальнейшие действия. Я быстро собираюсь, в последний раз проверяю, не забыл ли чего-нибудь, и тихо выскальзываю из квартиры. На собственном опыте уже не раз убеждался, что даже в эту пору тебя может заметить какая-нибудь бессонная бабушка, и потому с соблюдением всех известных мне правил конспирации выбираюсь на пожарную лестницу и спускаюсь по ней на землю. За полчаса я уже стою возле въезда во двор нужного дома. Вокруг — тишина, не слышен ни один подозрительный звук, но сердце уже начинает стучать. Одинокий фонарь тускло освещает небольшую детскую площадку, клумбу, лавочки и с десяток автомобилей — едва достаточно, чтобы рассмотреть то, что меня интересует.
Я бросаю взгляд на часы: без десяти четыре. Сейчас же в голову начинают лезть всякие глупые мысли. Вот например: захочет ли Василий по моему совету съездить к домику? Если нет, то это внесет существенные трудности в осуществление моего плана. Что же я буду делать тогда? Прежде всего, конечно, позвоню Василию по телефону, но ничего не буду говорить. Это должно немного подтолкнуть его, ведь вряд ли он снова ляжет после звонка. Разве что трубку поднимет его мать…
Я не успеваю ещё как следует встревожиться такой возможностью, как в окнах квартиры Василия вспыхивает свет. Слава же тебе, Господи! Я облегченно перевожу дыхание и запасаюсь терпением. В конце концов свет гаснет, через минуту до меня доносятся невыразительные звуки — и в подъезде появляется фигура Василия. Ногти больно впиваются в ладони, воздух словно застревает в горле — наступает решающая минута. Василий почему-то топчется на месте, потом вспыхивает огонек — и я едва не вскрикиваю от радости! Он закурил! И теперь через минуту-другую, если верить человеку с блуждающим взглядом, который продал мне это зелье, наркотик должен начать действовать. Только бы он не успел тронуть с места автомобиль!
Василий несколько раз затягивается — я узнаю об этом из того, как вспыхивает огонек его сигареты, — и направляется к машине. Он идет так прямо и ровно, что в голову сразу приходит страшно досадное для меня объяснения: он обнаружил какие-то другие сигареты! Если это так, то теперь придется останавливать его машину и набиваться в непрошеные помощники, что тянет за собой много различных вопросов и осложнений. На этот случай в меня есть, правда, препарат, который вызывает амнезию — потерю памяти, но как бы не хотелось, чтобы дошло до этого…
Василий падает за два шага до своей «Тойоты». Я молнией бросаюсь к нему, чувствуя вместо естественного облегчения новое опасение, что его мать может наблюдать за этой сценой в окно. Быстро нахожу ключи, отворяю дверь и принимаюсь запихивать своего коллегу на заднее сидение. Неожиданно для меня это оказывается таким трудным делом, что я уже готов в отчаянии бросить всю эту затею. Однако в конце концов Василий оказывается в салоне, его мать, вопреки опасениям, шума не поднимает, и я, несколько нервно тронув с места, выезжаю на улицу. Уже там, остановившись на минутку, одеваю куртку и фуражку Василия и обуваю его ботинки, которые оказываются лишь немного тесными. Потом трогаюсь дальше, каждую минуту вздрагивая от мысли, что меня может остановить какой-нибудь «гаишник», и расслабляюсь лишь тогда, когда огни города остаются позади.
Минут через сорок я уже на месте. Быстро осматриваю домик — здесь все обстоит благополучно, непрошеных посетителей не было — и отворяю дверь небольшого сарайчика. Дрова, засек с углем, стожок сена — это все на месте. Я готовлю для Василия мягкое ложе, потом с огромными трудностями перетаскиваю его из машины сюда и укладываю, не забыв угостить небольшой таблеткой — для более крепкого сна. Немного замаскировываю, чтобы не сразу бросался в глаза, выхожу во двор и закрываю дверь на замок. Уже вынимаю носовой платок, чтобы стереть свои отпечатки, но потом решаю, что сейчас этого делать не стоит: ведь и так придется снова меняться с Василием одеждой и обувью. И только теперь меня вдруг охватывает что-то похожее на угрызения совести: черт побери, сколько же неприятностей готовлю я человеку, который не имеет никакого отношения к моим делам! Но что поделаешь, быть машиной для убийства — не такая уж и приятная вещь.
Я еду минут десять лесом, прохожу несколько километров полевой дорогой и в конце концов выбираюсь на трассу. За окном ещё темно, но небо на востоке уже посерело, так что нужно спешить. Та часть плана, которая в значительной степени зависела от случайностей, полностью выполнена, и теперь если не весь успех дела, то по крайней мере львиная его доля — в моих собственных руках.
Когда я подъезжаю к нарядному трехэтажному дому, окруженному аккуратно подстриженной живой изгородью, вокруг уже достаточно светло для того, чтобы узнать знакомого человека. К счастью, пока я размышляю, стоит ли посигналить, рискуя разбудить соседей, или сходить за Богданом самому, ставя под удар всю свою конспирацию, или просто воспользоваться мобильником, преждевременно раскрывая себя перед шефом, как тот появляется собственной персоной, держа в руках охотничьи причандалы.
— Здорово, Василий! — жизнерадостно приветствует меня он. — Дай я брошу это все на заднее сидение.
Лишь избавившись своей ноши, Богдан внимательнее смотрит на меня.
— Ты смотри, да это же не Василий! Здравствуй, Алик! А что с Василием?
Он произносит это достаточно громко, и я обеспокоено осматриваюсь кругом. На улице вроде никого.
— Добрый день, Богдан Николаевич! Вы уж извините, но Василий внезапно заболел, так что я буду вместо него.
— Ну что же, я даже рад, что мы снова идем на дело вместе с тобой. Но почему он даже не предупредил меня?
— Да, понимаете, все произошло слишком неожиданно. Он мне самому позвонил уже ночью, и мы просто решили вас не беспокоить.
— Ну хорошо. А почему это ты на его машине?
— А-а, — машу рукой, — свою вчера наполовину разобрал. Откуда же было знать?
— Ну конечно, — соглашается Богдан. — А что это у тебя за фуражка? И куртка, будто с чужого плеча?
— А-а, — снова отмахиваюсь, — неудачные покупки. Так что, едем?
— Давай.
Пока я выбираюсь на дорогу, Богдан что-то молча выискивает в глубоком кармане своего хаки.
— Держи, — в конце концов говорит он, протягивая мне металлический прямоугольничек, — нацепишь на грудь.
— Что это такое? — удивляюсь я. На моей ладони — значок, похоже, какого охотничьего общества.
— Я вчера разговаривал с одним приятелем, и он сказал, что теперь все должны носить значки при,
