среди них, если исходить из наличия головного убора — одетого на манер шлема ведра без дна, — сдвинулся с места и поспешил в том направлении, где должны были показать снежную королеву Герольд со товарищами. Остальные снежные истуканы затрепетали ветвями, закрутили из стороны в сторону своими любопытными морковками, но следовать за предводителем не спешили.
— Ледышки бесчувственные, — пробурчал я, сжимая рукоять меча-кладенца и придерживая за холку Рекса.
Снеговик с ведром на голове, не останавливаясь и не оглядываясь, обошел бугрящийся изломанными ветвями сугроб и взмахнул руками.
Взмахнул ли в ответ черт, я не могу увидеть — нас разделял густой кустарник, — могу лишь догадываться, что такого случая он не упустил, и снежная баба, скорее всего, стала похожа больше на девочку из группы поддержки баскетбольной команды, чем на степенную леди со скупыми, едва заметными жестами.
Остальные снеговики тоже зашевелились и начали понемногу смещаться в нужном нам направлении.
Рекс вопросительно всхрапнул, оскалив крепкие зубы и наклонив рога.
— Еще рано, — ответил я.
Он моего мнения не разделил, но подчинился.
— А если нам не откроют дверь? — поинтересовался Дон Кихот.
— Не откроют, — уверил я его. — Мы ее выбьем к чертовой матери.
— А что, мама твоего раскаявшегося черта находится где-то поблизости?
— С чего ты взял?
— Так дверь тяжелая…
— И что? — не сообразил я, больше внимания уделяя медленно, но все же удаляющимся снеговикам, чем пустопорожней болтовне с благородным идальго. Для него это своего рода разрядка перед боем.
— Далеко не отлетит, — пояснил он.
— Забудь. Лучше приготовься.
— Всегда готов, — словно пионер заверил меня Дон Кихот, примеряясь запрыгнуть на спину вороного коня. Что не так-то легко, учитывая отсутствие вспомогательной скамеечки и богатырскую стать Добрыни. Мне в этом плане проще, на олешка сесть значительно легче. Для меня. Прочим и пробовать не советую — это вам не диких быков объезжать, риска намного больше.
— Перебежками вон до того сугроба. — Я указал пальцем на возвышавшуюся у дороги в человеческий рост снежную кучу. Как я заметил, такие тут встречаются повсеместно, возвышаясь у обочины словно курганы. Такая же рядом с пещерой находится. Возможно, это своего рода вешки, чтобы с дороги не сбиться. — Лучше пешком.
— А кони?
— Потом на них заберемся. Готов?
— Готов.
— Побежали.
Вырвавшись из кустарника, мы стремительным рывком добежали до сугроба и притаились за ним, стараясь оставаться незаметными не только со стороны бредущих вслед олицетворению своих несбыточных желаний снеговиков, но и из окон замка. А то еще пальнет какой стражник из лука — мало не покажется. Прижавшись спиной, я неловко задел выступающий ком снега, который вывалился мне под ноги и раскололся на несколько кусков. В образовавшемся углублении что-то привлекло мое внимание, и когда я присмотрелся внимательнее, то различил торчащую из общего снежного монолита кисть человеческой руки. Холодок скользнул по спине.
— Пора? — дернул меня за правый рукав благородный идальго.
Рекс боднул с противоположной стороны, явно намекая на то же.
— Пора, — решил я. — По коням!
Дон Кихот проворно вскарабкался на снежный холм и оттуда пересел на спину Добрыни. Без панциря, но в массивном рыцарском шлеме с поднятым забралом и изломанным плюмажем идальго не кажется грозным, скорее потешным. А блестящие пластины на руках и ногах лишь усиливают это впечатление. Положение не в силах исправить и обнаженный меч, уж очень он короткий для конного воина. Не помню кто, но явно человек знающий, сказал, что «смех — это тоже оружие». Так кто теперь устоит против нас?!
Бом!
Двери. Против первого нашего наскока они устояли.
Со стоном потирая ушибленное плечо, я сделал знак Дон Кихоту немного отодвинуться в сторону и взялся за рукоять меча-кладенца двумя руками.
— Мы про перчатку забыли, — встрепенулся благородный идальго, хлопнув себя по лбу. Вернее, он намеревался хлопнуть по лбу, но получилось по шлему. Звук вышел густым и протяжным, словно ударили в колокол.
— Какую перчатку?
— Рыцарскую. Ее нужно к воротам прибить в качестве объявления войны.
— А никакой войны не будет, — подняв кладенец над головой, заявил я.
— А что будет?
— Воздаяние, — ответил я и ударил мечом.
Щепки шрапнелью брызнули во все стороны. Металлические полосы, которыми были стянуты двери, лопнули и свернулись в спираль, отстреливая крепежные шпильки.
— Ну как так можно?! — воскликнул идальго.
— С похитителями детей только так и можно, — отрезал я, нанося повторный удар.
Расколотая пополам створка изогнулась пропеллером, но все еще держалась на засове.
Следующим ударом я перерубил виднеющийся в трещине засов и ударом ноги отбросил начавшую заваливаться половинку с дороги.
Рекс рыкнул и одним прыжком влетел в освободившийся проем. Следом вломился Добрыня с Дон Кихотом на спине, чей шлем загудел, не вписавшись в низкую балку.
— Ванюша!
Но лишь ветер воет, жменями бросая на мраморный пол снег, да гулко мечутся по дворцу отзвуки стука копыт оленя и коня. Повсюду царит полумрак, нигде не трепещет живой огонек свечи, кованые решетки каминов скалят закопченные зубы, покрытые инеем.
Никого нет.
— Ваня, сынок!
Только эхо в ответ.
— Дождись остальных, — прошу я идальго. — И чтобы ни души не выскользнуло.
Дон Кихот салютует мечом и замирает на пороге, готовый принять бой хоть с самим Сатаной. Хотя этого-то как раз опасаться не стоит. Ему, то бишь Сатане Первому и Единственному, нынче не до того.
Спрыгнув со спины Рекса, я бросаюсь в первую дверь.
Кухня с просторным подсобным помещением для поваров, которую кто-то приспособил под спальню, набросив на массивный сундук пуховую перину и набитую соломой подушку.
— Здесь никого нет, — сообщил я Дон Кихоту и устремился по лестнице вверх.
— Ванюша!
Спотыкаясь и задевая стены, я взбежал на второй этаж и, свернув направо, принялся проверять все подряд комнаты, не особо церемонясь с дверями. Рядом порыкивает Рекс, жадно принюхиваясь и сверкая глазами.
— Ищи, — подбадриваю я оленя. Он, конечно, не сыскная собака, но нюх у него точно получше моего будет. Сам-то я даже самогон от казенной водки на вкус отличаю, а не по запаху.
Последовав моему совету, Рекс начал сопеть в два раза интенсивнее. Впрочем, положительного результата его старания не принесли, поскольку, сунув голову в распахнутую мною дверь и шумно втянув воздух, а вместе с ним и изрядную порцию веками не тревоженной пыли, олешек раскатисто чихнул. Ошарашенно опустившись на хвост, он принялся вертеть головой, пытаясь прийти в себя.
