Он устроился в кресле поудобней и взял княжну за руку:
– И вот, придя в себя на берегу Вартуги, я понял, как заставить Зиборна поделиться землями, а совет – играть по моим правилам. Теперь, когда Таэль спит, управлять этой вашей штуковиной некому. Планы совета идут прахом, потому они будут вынуждены согласиться на мое предложение – ведь у них нет запасного варианта, не так ли? Итак… Совет князей вступает с Зиборном в секретные переговоры и сообщает ему, что я жив. А также предлагает способ вернуть ему репутацию и уважение. И даже прославиться. Суть сделки в том, что Зиборн получит от вас мою копию, которую собственноручно убьет на арене…
– О какой копии речь? – удивился Силорн.
– Не суть важно. Это будет существо, внешне похожее на вампира и на меня лично, которое после смерти рассыплется в прах. А поскольку все знают, что я не боюсь солнца, то никто не усомнится в том, что Зиборн убил именно меня. Меня уже считают сильнейшим из вампиров за всю историю. Значит, Зиборн смоет с себя позор и завоюет репутацию победителя сильнейшего вампира в мире. Для него сейчас это очень много значит.
Взамен он отдаст вам земли, которыми владел орден Белой Розы. Там есть несколько человеческих поселений, но это и к лучшему: настала пора учиться совместному существованию в этом мире. Разумеется, вам придется формально присягнуть старому хрычу… Но хозяином положения будет именно Совет князей.
– И что помешает ему нарушить слово? Ведь переговоры тайные…
– Во-первых, вы расскажете ему об артефакте. Без особых подробностей. Угроза нашествия на его королевство неупокоенных мертвецов – это первый козырь. О том, что артефактом некому управлять, Зиборну знать ни к чему. Второй козырь – это тот факт, что он убьет подделку. Раскрыть это – значит опозорить его еще больше. И третий козырь – это я. Если он обманет вас, я еще раз приду к нему в гости. И тогда уже убью его.
Силорн помолчал, обдумывая, потом спросил:
– А что это за существо такое, на тебя похожее? Где ты его взял?
– Там, где и «Слезы вечности». У меня оказалась вещь, своего рода яйцо, из которого может появиться существо любого размера и вида. Моя копия уже появилась и растет.
– А как ты пробрался во дворец короля?
Вампир сунул руку в карман и извлек маленький зеленоватый кубик:
– Вот с его помощью. Это как бы летающий глаз. Магический или что-то навроде этого. С ним я просто обошел все патрули.
Эльф покачал головой в сомнении:
– Я не уверен, что из этого выйдет что-то стоящее… Слишком ненадежно.
– Напротив. Кое-кто очень умный и мудрый, с кем я советовался, дал мне пару ценных идей и оценил шанс на успех всего плана как девятнадцать из двадцати.
– И кто же это?..
– Может быть, узнаешь об этом когда-нибудь. Но скорей всего, что нет. Просто учти – и копию, и «Слезы вечности», и этот кубик я получил от него. Не сомневайся, это весьма могущественный и мудрый советник.
Зерван еще раз глотнул из графина и изрек:
– Как бы там ни было, у Совета князей нет выбора. Точнее, он есть. Принять мое предложение или умереть.
Старый телохранитель надолго задумался. Вампир молча сидел, держа спящую беспробудным сном Таэль за руку.
– А как ты собрался решать свою проблему? – хмуро поинтересовался эльф.– Ты должен понять: вековечные традиции – это еще одна преграда, которую тебе не одолеть. Таэль не может выйти замуж не за эльфа… Не может выйти замуж дважды. А ты человек. В конечном итоге если весь твой план сработает, то я признаю, что ты очень мудро и безболезненно решил вопрос войны и мира. Но для вас с Таэль это ничего не меняет. Долг перед своим народом и кланом превыше всего для нее.
Зерван ухмыльнулся своей привычной волчьей ухмылкой… но она получилась какой-то мирной и совершенно беззлобной.
– Скажи мне, Силорн. Отсюда далеко до того места, где сейчас находится совет?
– Два дня пути… Учитывая, что будем везти спящую княжну, то и три.
– Совет князей в преддверии войны в сборе, я так понимаю?
– Точно.
Зерван улыбнулся еще шире:
– Ну так вот, вражина. Самое позднее к вечеру третьего дня я буду эльфом.
Глаза старого мечника медленно поползли на лоб.
– Это каким же образом?
– «Тот, кто в час бранный станет в ряды Народа Солнца для битвы с его врагами, навеки станет братом каждому сыну Солнца и каждой дочери Солнца»,– нараспев, как когда-то Таэль, продекламировал вампир и добавил: – Как видишь, возможность стать эльфом для того, кто не родился им, есть.
– Этот обычай такой,– медленно выговорил Силорн.– Если войны не будет, как ты станешь в наши ряды? Да и обычай очень уж старый, и никогда его не использовали.
– А мне плевать. Вдумайся, Силорн. Вы назвали бы братом того, кто один раз сражался бы с вами в безнадежной войне за место под солнцем. А я даю вам это место без войны. Бесплатно. Я не заслуживаю быть братом эльфам?
– Ты? Брат эльфам? – возмутился тот.– Тебе напомнить, что ты вампир, воплощение зла и разносчик чумы? Тебя убьют еще до того, как ты предтанешь пред очи князей. И даже не будь ты вампиром, это не по…
– Не по обычаю? – расхохотался вампир.– Да что ты заладил одно и то же? Пойми, время не стоит на месте. Когда-то все эльфы страшно ненавидели вампиров. Теперь у меня есть подруга-баньши и друзья- эльфы, в том числе дроу. Мир меняется, и мы меняемся. Мы все меняемся – люди, эльфы, орки… Это залог нашего выживания. Когда-то этот мир принадлежал огромным ящерам, но они оказались неспособны изменяться в гармонии с окружающим миром. Теперь их нет. И точно так же и вы должны будете либо измениться вместе с миром, либо исчезнуть.
И вот так же, как совет сделает предложение Зиборну, так и я сделаю предложение совету. Они не смогут отказаться. Право называться эльфом в обмен на будущее, которого у вас пока нет, но которое я вам дам. Одна нарушенная традиция, цена которой – жизнь твоего народа. А не захотят идти против древних традиций, придумают новую. Для меня лично.
Понимаешь, у совета нет иного выхода. Я ключевая фигура всего плана. Я последняя и самая главная гарантия того, что Зиборн выполнит условия сделки. И я не настаиваю на обнародовании решения. Все это будет сделано втихаря. Если совет захочет, он все устроит так, что комар носу не подточит. Я получу статус солнечного эльфа втайне от всех остальных. Мой с Таэль ребенок, наследник титула князя Этиан, не будет знать, кто его отец. И никто не узнает… кроме князей, конечно. А Таэль станет свободна после стольких лет. Мы покинем эти края навсегда. И наконец будем вместе.
– Тебя могут просто убить, когда все закончится,– мрачно сказал Силорн.
– Нет,– покачал головой Зерван,– земля ваша, пока я жив. Зиборн не простит вам обмана. Артефакт можно найти и захватить, тех, кто знает, что он убьет подделку, можно заставить замолчать навсегда. Я – вот то, чего Зиборн боится. А когда его не станет, начнется еще более приятный этап жизни твоего… или нет, теперь уже нашего народа. Как только вы получите землю от Зиборна, найдется еще один король, который даст вам немного пространства для жизни.
Эльф ничего не спросил, только вопросительно посмотрел на собеседника.
– Я говорю про Реннара Справедливого, короля Витарна.
– А он-то с какой стати?
– Я с ним сам разберусь,– улыбнулся вампир,– за ним, скажем так, один должок. Полагаю, ты знаешь, о чем я. А когда Зиборн умрет, вы получите еще больше земли. Потому что Монтейном будет править Реннар Витарнский и его супруга Лэйна Монтейнская. А уж с Лэйной я договорюсь.
