— Василий, — глухо произнес Кириченко, — зайди сегодня в конце рабочего дня ко мне. Мы выпьем.
Это прозвучало как приговор, но Левашов понимал этого человека, как никого другого. Он знал и представлял, через что прошел главнокомандующий за последние два дня, равно как и представлял, что ждало его в ближайшем времени.
Кириченко был старше Левашова всего лишь на один год. Они были давно знакомы, и в неофициальной обстановке могли позволить себе вести себя, как и подобает старым друзьям. Левашов, глядя на главнокомандующего из-под полуприкрытых век, думал о том, что случилось двое суток назад.
'Он прав. Старая служба в 'Уаджет' закончилась, наверное, навсегда'.
Невольно Левашов вспомнил прошлое, о том, какой была эта самая служба одиннадцать лет назад, когда 'Уаджет' только-только начинал свою жизнь.
Ему шел сорок первый год, и к этому возрасту капитан бронетанковых войск Левашов имел приличный послужной список. Он участвовал более чем в двух десятках боевых операций против различного рода вооруженных групп, достигающих по своей численности и оснащению до настоящих небольших армий.
Последнее сражение, произошедшее на территории уже давно не существующего Пакистана, оказалось роковым для капитана и его людей. Тогда огромное бандформирование просто смяло их силы. Тяжелый командный танк 'Булава-16' получил серьезные повреждения, и взорвавшиеся остатки боезапаса танка унесли жизни почти всего экипажа.
Левашов чудом выжил, хотя и лишился обеих ног. Он провел некоторое время в госпитале, заново учась ходить на био-протезах, становящихся с ним единым целым, его новыми ногами. Спустя год он получил уведомление о переводе на службу новой никому неизвестной военизированной структуры, носящей название 'Уаджет'.
Так Левашов и Кириченко встретились.
Кириченко в ту пору только заступил на свой новый пост главнокомандующего Специальным Корпусом 'Уаджет'. Он сменил старого маршала Федецова, и в чине полковника принял на себя все дела, ведущиеся под белоснежным куполом штаб-квартиры. За ним пристально следили, и Кириченко понимал, почему. Он полностью ушел в дела своего приемного детища, самолично тщательно изучая тысячи досье и личных дел ополченцев военнослужащих России, отбирая кандидатуры на руководящие должности и посты. Дело об удачливом командире танковых войск, капитана Василия Левашова, его послужной список и награды произвели должное впечатление на полковника.
Левашов вновь вернулся в строй, но теперь он служил в подразделении, которое специализировалось на истреблении Ткани. Левашов вновь сел в командирское кресло огнеметного танка класса 'Красный лев' и принял участие в нескольких сражениях против блуждающих кластеров Ткани, оказавшихся для уже немолодого офицера действительно последними. Спустя пять лет его повысили в звании и перевели на службу в штаб-квартиру. Левашов не возражал — он устал, и после какого-то продолжительного периода чувствовал, как вместе с завершением службы в Объединенных Вооруженных Силах Конфедерации в нем закончились и все те чувства, которые раньше заставляли его принимать решения. Ярость и гнев, отвращение — все это осталось в прошлом. Левашов чувствовал только усталость, и был совсем не против относительно спокойной службы в защищенном 'Панцире мира'. За эти годы штаб-квартира стала его домом.
— Да, — Левашов кивнул, глядя на мрачного Кириченко, прячущего лицо в ладонях.
— Да, думаю, нам стоит выпить…
— Я до сих пор не могу поверить в случившееся, — с неожиданной силой в голосе произнес Кириченко. — Мы проиграли. Понимаешь?
Он отнял руки от лица и вперил в старшего брифинг-инструктора взгляд мутных покрасневших глаз. Даже Левашов несколько опешил, увидев эти глаза.
— 'Принцесса', теперь у этих ублюдков есть 'Принцесса'!.. — с отчаянием проговорил Кириченко. — Мы допустили это, мы позволили им забрать ее у нас. Понимаешь? Мы. Единственный в мире кластер Ткани, находящийся в руках людей… Теперь он у них.
— Для чего? — глухо спросил Левашов.
— Гадать можно до посинения, — сквозь сжатые зубы пробормотал Кириченко. — Факт остается фактом. Теперь то, что мы получили с таким трудом, у неизвестных выродков. И кто они? Террористы? Религиозные фанатики? Какая-нибудь теневая контора Конфедерации?..
— Они все бывшие ветераны Второй экспедиции, — напомнил Левашов.
— Этот полковник Краско, он знал месторасположение 'Принцессы'. Он был участником той операции по ее доставке в 'Стагирит-2'. Он и остальные… Почему они сделали это? Зачем им этот кластер?..
— Нам нужно действовать быстро, Толя. Если мы будем долго копаться, то в следующий раз нам точно конец. 'Принцесса' попала в чьи-то руки, и теперь это может плохо кончится…
— Остается надеяться, что информация о том, что все эти годы хранилось в 'Стагирите-2' не пойдет гулять по нашим рядам, — Кириченко покачал головой.
— Мы уделяем этому пристальное внимание. Пока что все тихо.
— А ведь это отлично, что ты обратил внимание на отсутствие маяков.
— Повезло, что хоть что-то сохранилось в памяти. Даже если тот сбитый разведчик и принадлежал нашим новым друзьям, не думаю, что это этого будет много пользы.
— Кто знает?.. Нам теперь все пригодится. Ты прав, теперь нужно действовать быстро.
Кириченко думал об этом и после того, как он расстался с Левашовым, двигаясь к месту следующей, самой важной встречи. Лифт быстро спускался все ниже и ниже, унося в своей сверкающей белой коробке человека в черной форме, обремененного огромной ответственностью.
Пришло его время предстать перед глазами создателей 'Уаджет' и Фрактала.
Держа руки сцепленными за спиной, выпрямившись во весь рост, главнокомандующий 'Уаджет' мрачно смотрел на собственное искаженное отражение, смотрящее на него с блестящей поверхности двери лифта. Уставший и измотанный за это время, ему предстоял последний бой, самый тяжелый. Отстоять интересы 'Уаджет', ответить на все вопросы, проигнорировать угрозы и смириться с требованиями. Дать обещание этим людям, дать им слово и сдержать его.
'Это наш единственный шанс уцелеть и сохранить 'Уаджет', как организацию'.
Кириченко помнил, как его перевели на одну из баз периметра, отвечавших за охранение Фрактала. В то время он был молод, носил другую форму и выполнял приказы, исходящих от совершенно других людей, чем сейчас. Более десяти лет назад он не мог и предположить, что из обычного командира небольшого подразделения с одной из трех баз, окружавших Фрактал, он станет главнокомандующим 'Уаджет'. Более того, он принимал и активное участие в политике, спустя три года после своего назначения на командный пост в 'Уаджет' он успешно баллотировался в депутаты парламента государственной думы. Видит небо, до сего дня ему хватало проблем и без этого проклятого нападения, которое едва не преломило хребет всему спецподразделению.
Кириченко предвидел, чем это может обернуться для него. Его могут отстранить от командования и выпереть на пенсию раньше срока. Пожалуй, этого Кириченко боялся сейчас больше всего. Ему было искренне плевать на свое высокое место, занимаемое им, но навсегда покинуть 'Уаджет' он был не в состоянии. Сейчас он мрачно думал о том, что на месте своих покровителей он бы не раздумывал долго над этим вопросом. Его вина очевидна, и весь спрос за случившееся будет только с него одного.
Главнокомандующий отдал 'Уаджет' не самую большую часть своей жизни, но сам уже считал свою жизнь немыслимой без этой службы. Срок более чем в десять лет изменил очень многое, и Кириченко помнил жизнь еще до того, как он услышал о Специальном Корпусе. Перебирая в памяти дела последних лет, генерал-лейтенант невольно погружался в воспоминания все глубже и глубже. Образы, зачастую болезненные и страшные, неохотно всплывали в его сознании, подобно мертвым рыбам с темного дна.
Кириченко вырос в мире, который только-только начинал отходить после хаоса мировой войны, получившей название Войны терактов. В первой четверти двадцать второго века, значительно сократившееся в численности человечество начинало медленно, но верно брать вверх над всемирными продовольственным и экономическим кризисами. Будучи мальчиком, он видел все то, о чем сейчас уже многие позабыли. В ту пору век правления трансконтинентальных корпораций только что подошел к концу. Столицы большинства крупных государств исчезли с лица земли; небольшие и маленькие страны
