предсказуемы, и хотя с каждым днем лили все дольше и дольше, Кэро и Янат пока еще успевали обгонять смерть. На шаг, на полшага, на четверть.
Когда они перевалили третий по счету вал, уже гораздо более пологий, чем первые, появились небольшие рощицы деревьев. Сначала это были редкие, невысокие, кривые и болезненные растения, но чем дольше они шли, тем толще становились стебли и насыщеннее цвета. Богатство местной фауны было тем очевиднее, чем гуще впереди вырисовались дикие заросли. Они шуршали, шумели, переливались множеством оттенков от ядовито розовых, до ярко бирюзовых, лиловых, желтых, синих, фиолетовых до черноты. Янат различала блестящие, упругие лианы, которые вгрызались в землю столетними кольцами и молодые хрупкие стебли, подвижные, гибкие, покрытые маленькими острыми шипами. Пунцовые бутоны, размером с человеческую голову хищно открывали пасти, показывая бледно розовое нутро с сочащимся из него соком. Соцветья белых, пушистых шариков, источающих слабый медовый аромат, гроздьями по несколько метров свисали над сине-зелеными шишковидными наростами, покрывающими гниющие стволы. Рядом лезла упрямая молодая поросль — бледно голубые, полупрозрачные нити, обвивающие жесткие палки стволиков, шевелились в попытках зацепиться за что-нибудь или кого-нибудь, чтобы вытянутся вверх. Чуть поодаль надувались пузырями грибы: молочно белые, размером от кулака до небольшого валуна, они плотно сидели в земле, занимая целую поляну. Время от времени, те что побольше с легким хлопком — пфф — выпускали облачко бледно розового, сиреневого или жемчужно-серого дыма.
Над кольцами лиан возвышались деревья гиганты. Их массивные, неохватные стволы возносились над землей колоннами оранжево-красного, охристого и темно желтого. Плоские пупырчатые наросты плотно покрывали нижние части деревьев, а выше лопались алыми трещинами, похожими на кровавую паутину. Пушистая разноцветная плесень покрывала почти все вокруг, похожая на поблескивающую вату.
Они даже не заметили, как вошли в лес. Валы остались позади.
Теперь, когда опасность утонуть Янат и Кэро уже не грозила, дожди воспринимались как неизбежное зло, но без прежнего страха. У навий птаирианец немало времени проводил подключаясь к эгрегору Нави, так что острая проблема как отличить ядовитые растения от съедобных перед ними не стояла. Сложнее было с наличием самой пищи.
Порядком исхудавшие за дни вынужденной диеты, грязные, оборванные, усталые, они двигались через джунгли с упорством и даже упрямством. Трудно остановить целеустремленного в начале пути, но когда позади столько испытаний это почти невозможно. То, что пугало или вызывало сомнения, больше не играет роли, слишком сильно желание ухмыльнутся в лицо врага.
Янат устало вздохнула и с раздражением отбросила с лица мокрую прядь волос. Как никогда ей хотелось подстричься под 'ежика'. К сожалению, парикмахер и цивилизация были далеко, тогда как они в самой гуще инопланетного леса. Сегодня им повезло, Кэро нашел съедобные стручки. Правда, от них чесались десны, и синел язык, но зато это была высококалорийная пища, а чувство насыщенности единственное могло задействовать сейчас у Ян центры удовольствия. Она даже немного осоловела, и если бы они могли позволить себе отдых, непременно вздремнула бы, но птаирианец требовал скорости. И вот они снова пробирались через поваленные стволы, окаменевшие пузыри грибов, обходили стороной поляны с черной плесенью, проскальзывали под кольцами лиан и принимали поглаживающую ласку гроздей безобидных белых шаров. Старались держаться рядом, чтобы в случае опасности быстрее среагировать и эффективнее защищаться.
Снова пошел дождь. Сегодня он то припускал сильнее, то почти переставал. Янат уже не обращала внимания, ей порой казалось, она и не знает никакой другой погоды, а волосы ее всю жизнь были мокрыми, грязными и слипшимися. Кэро недовольно пофыркивал, когда очередная порция воды стекала с переполненной чаши листа за шиворот, поводил плечами и настороженно всматривался куда-то.
Растения вокруг тоже реагировали по-разному. Одни жадно вытягивались, возбужденно дрожа узкими листьями, острыми на гранях как бритва. Другие недовольно закрывали плафоны ярких цветов, съеживались до комочков и застывали скрюченными скульптурками. Прямо над головой Янат с громкими хлопками разворачивались листья-зонты, огромные, больше метра в диаметре, они осыпали путников целой волной брызг. Такие растения пили воду. Форма листьев позволяла ей накапливаться в них, как в чашке, а потом по узкому каналу внутри черенка стекать и впитываться пористой корой. Стволы деревьев напоминали светлые бочонки. Янат как раз обходила один такой, когда с размаху налетела на что-то, скрытое под разлапистыми малиновыми кустами. Она вскрикнула и наклонилась, оказалось, ушибла ногу. Кэро через секунду оказался рядом, бросил короткий взгляд на стопу, а затем осторожно отвел листья, чтобы увидеть причину травмы. Постанывая, Ян заглянула под его руку и удивленно скривилась.
Прямо из ниоткуда начинались рельсы. Они были страшно старыми, проржавевшими, выползающими прямо из земли и уходящими куда-то за деревья.
— Что за хрень? — озлобленно поинтересовалась Шептунова, ожесточенно потирая ногу.
Птаирианец присел на корточки и старательно исследовал рельсы.
— Ну, по расстоянию между ними и по размеру рельса, я бы сказал, что это что-то типа прогулочного пути. По ним не мог ездить тяжелый транспорт. Предлагаю пойти вдоль них. В любом случае, мы мало что теряем, они совпадают с нашим примерным маршрутом.
— А если тебе попробовать подключится к эгрегору и узнать подробнее? — нерешительно спросила Янат. Птаирианец вздохнул.
— Я же не электрочайник устаревшей модели, Ян. Это не так просто, как кажется. Организм порядком истощен, нервная система, усталость. Трудно сделать сейчас, да и опасно. Я думаю, нет необходимости. Ты посмотри на них. Куда бы не вели эти рельсы, то место наверняка в еще худшем состоянии, однако вдруг мы обнаружим что-то полезное?
— Ладно, — девушка покрутила ступней, — идти я смогу. Давай, риск — дело благородное. Пора хоть что-то выделить в качестве ориентира. До следующей 'елки' как-то поднадоело.
— А ты их хоть видела?
— На картинках, в больнице, — сообщила Янат и показала ему синий язык.
39 глава
Рельсы растянулись ни на один километр. Поскольку через два дня ориентировочный и реальный маршруты стали расходиться в разные стороны с угрожающей быстротой, Янат с Кэро решили провести короткое совещание.
Они сели рядом с насыпью, почти полностью скрытой растительностью и стали обсуждать варианты. По всему выходило, что идти вслед за рельсами стоит, хотя в случае неудачи их ожидает здоровенный крюк обратно. С другой стороны, поход через пустыню пешком, вот так, с пустыми руками, уже даже не авантюра, а безрассудство. Еще несколько недель такого ритма, по возможно радиоактивной местности, без пищи и воды выдержать невозможно. Кэро и Янат, собираясь бежать, тщательно продумывали детали, планировали даже переждать какое-то время в джунглях, но находка заинтересовала их настолько, что они готовы были взвесить все за и против и пересмотреть изначальные намерения. Определившись, напарники снова отправились в путь.
Примерно к полудню они достигли глубокого оврага, на дне которого лениво тек неглубокий ручей. Дорога прерывалась на одной стороне и продолжалась на другой. Янат различала обломок ржавого рельса, торчавший над обрывом.
Кэро задумчиво почесал ухо и начал обследовать склон, раздумывая как бы половчее переправиться на другой берег. Шептунова изучала местность взглядом, так, на всякий случай. Она и увидела старую, толстую лиану, нависавшую над оврагом значительно левее.
— Кэро! — Позвала девушка. Тот недовольно фыркнул и обернулся. — Видишь лиану? — Спросила она, указывая рукой.
— Вижу. Хочешь рискнуть? Ствол, скорее всего, скользкий и мокрый, ветвей нет, только мелкие, колючие отростки.
Тем не менее, птаирианец поднялся с колен и направился к лиане. Янат, чуть прихрамывая, поспешила следом. Нога уже почти не болела, но периодически проявлялась слабая хромота.
