Ставропольского края, Уфимской и Исетской провинций. Всего войско насчитывало 4493 станичников, подавляющее большинство которых составляли казаки и около четверти — калмыки, башкиры, татары и другие коренные народы.
В начале Оренбург населяли лишь строители и казаки. Несмотря на предложенные льготы в торговле, купцы не спешили прибывать из Руси на эту отдаленную украйну с суровым континентальным климатом и опасным соседством непокорных еще кочевников. Под конец правления Неплюева, то есть к 1755 г., в городе жили 29 купцов, явившихся сюда после длительных уговоров и принуждений из Уфы и Самары. Купцы присылали на торги только своих приказчиков, а сами долго еще не решались приезжать в Оренбург. Дальнейшему развитию торговли стало угрожать легкомыслие русских, которые, обманывая азиатов, привели рынок в упадок.
В 1755 г. восстали башкиры, так как ревнители пророка Магомета не могли более переносить подчинения православным. Вождем стал мулла Батырша. Губернатор И. И. Неплюев, как нарочно, сильно занемог в это время. Но, несмотря на болезнь, он послал приказы в крепости по линии, чтоб готовились к обороне и атаковали бунтовщиков.
Губернатор велел немедленно выслать с Яика 1000 казаков, двинул внутрь Башкирии три полка с приказом не щадить ни людей, ни жилищ для внушения страха. Написал, чтобы прислали четыре полка из Казани.
Так как башкиры надеялись на казахов, Неплюев написал наместнику Калмыцкого ханства Дундуку, чтобы прислал 1000 калмыков против казахов, которых калмыки страшно ненавидели. Написал к донскому атаману, чтоб прислал 1000 казаков. Кроме того, 1000 оренбургских станичников и 500 ставропольских крещеных калмыков отправились в те места по линии, где ожидалось нападения.
К казахам И. И. Неплюев отправил на татарском языке подметные письма от имени жившего в Оренбурге знатного мусульманина, пользовавшегося особенным уважением. В письмах предупреждалось о вероломности и коварстве башкир и предостерегалось, чтобы казахи, оказав им помощь, не стали первой их жертвой. А между башкирами разбросали такие же подметные письма с увещанием прекратить бунт. В грамотах от своего имени Неплюев обещал 1000 рублей тому, кто поймает и приведет Батыршу, и 500 рублей за поимку 10 лучших его последователей.
Но прежде чем войска империи двинулись с места, башкиры погубили много русских, причем со страшной свирепостью резали в куски тело несчастного, попавшегося им в руки. Сильное сопротивление бунтарям оказали тептери и мещеряки; когда же пришли русские полки, то башкирам, численностью вместе с женами и детьми более 50 000 душ, пришлось перебраться за Яик к казахам.
Неплюев послал в Орду грамоты, в которых требовал, чтоб они выдали бежавших к ним башкир мужчин или выгнали их, а жен, дочерей и все имущество взяли себе. Казахи немедленно исполнили это. Многие башкиры погибли, защищая своих жен и дочерей, другие побежали назад, и Неплюев велел пропускать их, чтоб они рассказали своим, как полагаться на казахов. Толпа башкир явилась после того к Неплюеву за разрешением отомстить обидчикам. Неплюев не позволил, но переводчики внушили им, что «если вы без спроса разобьете казахов, то думаем, что взыску с вас не будет». Башкиры отправились за Яик и опустошили улусы казахов. «Сие происшествие, — писал Неплюев, — положило такую вражду между этими мятежными народами, что Россия навсегда от согласия их может быть безопасна».
Коренное население края составляли казаки Яика. Затем к ним добавили волгских станичников из Самары и городовых казаков из Уфы. Так что Оренбург вначале был преимущественно городом казаков. Несколько позднее для работы на промыслах и заводах сюда стали сгонять государственных крестьян. К 1760 г. в казачьей слободе города и в рабочем поселке насчитывалось 2866 домов при девяти церковных приходах. Казаки занимали также укрепленный меновой двор, вынесенный недалеко в степь с амбарами для товаров и даже с церковью.
Россия неотвратимо продвигалась в Среднюю Азию. И, после того как граница передвинулась за Туркестан к высоким нагорьям Центральной Азии, крепость Оренбург утратила свое стратегическое значение. Однако город обрел более важную торговую роль. С 1826 г. караваны численностью в 10 и более тысяч верблюдов ежегодно привозили сюда хлопок и другие продукты, а взамен увозили в Среднюю Азию мануфактуру. Уже во второй половине XIX в. Оренбург стал крайним пунктом сети железных дорог Европы. На всем протяжении до Лиссабона и Кадикса после постройки самарского моста через Волгу шла нигде не прерывающаяся 6900-километровая линия рельсового пути.
В начале XIX в. Оренбург стал важным пунктом меновой торговли с купцами Средней Азии, прибывавшими из Кашгара, Хивы, Бухары и Ташкента. В городе насчитывалось свыше 80 000 жителей, 10 лечебниц, 6 библиотек, 14 средних учебных заведений, в том числе военное училище и женский институт, 25 низших школ; велась переработка продуктов скотоводства и производство стали.
Всех казаков, оказавшихся в границах вновь созданной Оренбургской губернии, свели в служилое войско с наказным атаманом во главе. Войсковой штаб помещался в Оренбурге, который со временем стал также одним из уральских горнопромышленных центров. После Октябрьского переворота 1917 г. и торжества соввласти (так называли станичники диктатуру большевиков) город потерял свой казачий облик и переименован в Чкалов.
Последними сдали свою древнюю автономию станичники Яика. В Северной войне 1701–1709 гг. войско участвовало почти в полном составе (2100 казаков), при этом легендарный Рыжечка (Е. Замаренов) победил в единоборстве лучшего воина Швеции.
После победоносного похода Яик надеялся на льготы и привилегии, но в ответ получил ужесточение контроля. Недовольство усилилось в последние годы правления Петра I, когда в 1720 г. он потребовал безусловного повиновения и регулярной службы, казаки возмутились, узрев в этом нарушение многовековых устоев и договорных отношений с Русью. Но, понимая, что открытая борьба с северным монстром им не под силу, станичники сожгли свои городки, собираясь переселиться в заяицкие степи к казахам.
Однако русские окружили казаков и тяжелой рукой ввели их в империю.
В 1723 г. чиновники переписали 3196 казаков, объявили им обязанность нести пограничную службу, выставляли на войну боевые отряды и сумму годового жалованья всему Войску Яицкому (1500 руб.), дела которого передали из Посольского приказа в Военную коллегию. Атаман и канцелярия стали назначаться. Первым наказным атаманом войска был Григорий Меркурьев.
Но казаки, потеряв право контролировать и смещать своих начальников, не смирились. Не раз вспыхивали восстания, жестоко подавлявшиеся силой. Станичники умирялись пытками, расстрелами, виселицами, ссылками в Сибирь, в солдатские полки.
Все это, а также хамское отношение к старой вере привело к тайной неприязни казаков ко всему русскому.
В 1748 г. войско комплектовало 7 полков по 500 казаков и 8 офицеров в каждом. За добросовестную службу яицкие казаки в первой половине XVIII в. были награждены 15 полковыми и 15 станичными знаменами.
Мало-помалу казаки утрачивали свою независимость. Из формальных подданных они стали фактическими, то есть познакомились с батогами и кнутом. Оренбургское правление дошло в своем усердии до того, что запретило им носить бороду и даже употреблять крестное «раскольничье» знамение. Но насилия иногда кончались трагически для самих усмирителей. Так, в 1771 г. Яицкий городок стал ареной ожесточенного восстания. Казаки вырезали русский гарнизон, а его начальника, генерала Траубенберга, приказавшего солдатам стрелять по войсковому кругу, порубили шашками вместе с атаманом Григорием Тамбовцевым, ставшим в защиту карателя, а всю войсковую канцелярию посадили под стражу. Успокоить разбушевавшиеся страсти удалось только миром и уступками, сделанными не особо рьяным представителем русской власти Саввой Мавриным, который восстановил войсковой круг, освободил арестованных, отменил новое Положение об управлении казачьими войсками, очень непопулярное среди казаков, и, наконец, справедливо распределил присланное «жалование».
Но в 1772 г. русские подавили мятеж и предали смерти, тюрьме и ссылке тысячи повстанцев. Власть взял в руки присланный из России комендант. В центре Яицкого городка оккупанты соорудили крепость для сильного русского гарнизона, ликвидировав даже иллюзию самоуправления казаков. Усилилось и угнетение староверов, усугубившее еще больше неприязнь к русским.
