— Добре, — шепнула она мне, как заговорщику.
Я зашагал к штабу. «Вот как? Она уже считает меня своим сообщником. А игрушки с честным словом — это прием, чтобы укрепить доверие к себе».
В штабе еще раз просмотрел в записной книжке результаты первых допросов.
Да, мои разведчики и я сам упустили главное. А вот Руднев сразу схватил быка за рога:
— Биографию ее узнал?
Я рассказал.
— Понятно. Вот они — последыши уничтоженного класса! Оживают, согретые пожаром войны и фашизма…
Водворив на место свою записную книжку, я опять направился к Рудневу:
— Семен Васильевич! Сегодня ночью Наталка будет бежать.
— Ишь ты, — усмехнулся Руднев. — А я так и не успел ее поглядеть. Что за птаха?
— Птица с коготками, товарищ комиссар. Решайте…
Ушел от комиссара, чертыхаясь про себя и злясь. Злился на себя за свое временное очарование фальшивым мужеством фанатички. Почему только теперь усвоил, что враг может быть иногда и красив, и мужествен, но от этого он не становится лучше? Наоборот: такой враг опаснее!
Руднев часто говорил:
— Ты не представляй себе врага так, как его на плакатах рисуют. В жизни тебя могут подстерегать бандиты, нисколечко не обезображенные трактовкой художника. Без лохматой шевелюры и выщербленных зубов…
Как же я попался на этот крючок?
Вот что было обидно!
Конечно, в мирное время такому человеку, как Наталка, можно оставить жизнь. И даже попробовать перевоспитать.
А на войне?
Пусти этого микроба, ядовитого и обаятельного, в красивой шелухе «идей», — сколько нестойких людей сшибет он с пути своим фанатизмом!..
К вечеру, не колеблясь и не копаясь больше в психологии, я вызвал караульного начальника:
— Усилить наблюдение за этой черноглазой. При первой попытке к бегству — стрелять!
Но «важная птаха», как окрестил ее Михаил Кузьмич, тоже не бросала слов на ветер. На рассвете начались тяжелые бои, затянувшиеся на много дней. И, воспользовавшись суматохой, Наталка исчезла.
Эта женщина, необычная по своему поведению и натуре, запомнилась. И не одному мне. В отряде ее вспоминали долго, и многие.
История с ней походила чем–то на горное эхо. Мы хорошо знали, как капризно звучат выстрелы в горах, сбивая с толку самое опытное партизанское ухо. И вдруг это эхо опять воплотилось в живую Наталку.
Я подозвал к себе Шумейко:
— Садись к нам в сани, товарищ замполит.
— Ничего, я потрясусь верхом, — отозвался он и почему–то взял под козырек ни к селу ни к городу.
— Где же вы поймали ту тернопольскую «птаху»?
— Ловить не пришлось. На хуторе она лежит, еле живая.
— Поглядеть страшно, — подтвердил комбат Токарь.
— Работа ихнего «эсбэ», — уточнил Шумейко и замолчал.
«Эсбэ», или «служба беспеки», — самый страшный орган бандеровщины, ее контрразведка. Комплектовалась эта «беспека» из отпетых типов: кулачья и уголовников, выпускников иезуитских школ. Они душили людей кожаными поясами, вскрывали черепа скалками для раскатки теста, дробили кувалдами суставы, выкалывали пальцем глаза и, не дрогнув, резали детей кухонными ножами…
Мы приехали на хутор. Токарь попросил пока не тревожить батальон. Люди отдыхали после тяжелых маршей и боев.
— Может, пройдем до той Наталки? — предложил Шумейко. — А то доктор Никитин докладывал: дюже она плоха. Все внутренности отбиты.
Я согласился, и мы зашли в указанную Шумейко хату. Дверь нам открыла старуха в очипке и вылинявшей запаске — старинной одежде украинских женщин. Она узнала Шумейко и на немой вопрос его черных глаз прошамкала беззубым ртом:
— Мабуть, уже доходит…
Наталка лежала в светелке на топчане, под тулупом до самого подбородка. Глаза, обведенные синими кругами, были закрыты. Мертвенная бледность, испарина и горячечное дыхание говорили о ее тяжелом состоянии. Старуха обтерла ей лоб вышитым рушником.
— Пить, — прошептала Наталка. И, когда бабка напоила ее кислым молоком, приоткрыла глаза.
Подернутые предсмертной тоской зрачки вдруг вспыхнули не то от ужаса, не то от радости.
— Вас узнала, — мрачно сказал Шумейко.
Я наклонился над ней. Сказал что–то успокоительное. Но строптивая бандеровка не могла теперь говорить, да и вряд ли понимала мои слова. Запах разлагающейся крови был так силен, что я через несколько секунд отпрянул на середину светелки, чтобы вдохнуть чистого воздуха. Старуха с крынкой молока тоже отошла к дверям и тихо открыла их.
Мы долго стояли молча.
— Мабуть, идите уже, — сказала старуха. — Я баб позову. Треба нам справить ее в последнюю дорогу… Тут ни одной косточки целой нет…
— Что говорила она вам, бабуся? — спросил я.
— Много чего говорила. Передай, мол, людям, чтоб не ходили кривою стежкою. И щоб никогда не ломали своего слова. За то будто доля и покарала ее… А теперь выходьте с хаты…
Так тогда я и вернулся в Печихвосты, не выяснив до конца, почему бандеровское «эсбэ» подвергло Наталку такой жестокой каре. Эта запутанная история раскрылась для меня гораздо позже.
28
Через сутки Бакрадзе донес: занял Горохов!
О том, что именно он занял город, до сих пор существует спор. Дело в том, что примерно в эти же дни и часы, пройдя стремительным маршем из Житомирщины через всю Ровенщину, прямо на юг Волыни пожаловал бравый кавалерист легендарный партизанский генерал и Герой Советского Союза Михаил Иванович Наумов. Во время этого своего марша он основательно потрепал вражеские гарнизоны в Острожце, Тарговицах и Воротнюве.
Размышляя об истории партизанского движения в Великой Отечественной войне, часто думаешь: почему так мало было конных партизанских отрядов?! Неужели уж совсем изжила себя конница? Даже партизанская?
На Украине мне лично известно только одно кавалерийское соединение Наумова. И еще, по слухам, был конно–партизанский отряд Флегонтова и Тихомирова, действовавший в Белоруссии. Может быть, существовали и другие такие же отряды, не знаю. Во всяком случае, конников–партизан было очень мало. Поэтому и хочется рассказать о кавалеристах Наумова, о нем самом, о его удивительном комиссаре Михаиле Михайловиче Тарасове — докторе из Кремлевской больницы, добровольно ушедшем работать хирургом в партизанский отряд и ставшем там комиссаром. Правда, я отвлекусь несколько в сторону и уведу мысли читателя от Тернополя и Луцка. Но что поделаешь? Я не пишу ни истории войны, ни оперативно– тактического трактата. Я просто вспоминаю то, что было. И пишу прежде всего о дорогих мне людях.
Так вот, партизанская кавалерия… Она появилась не по прихоти того или иного военачальника, с давних пор полюбившего коня и седло.
— Нет! Нас породила степь украинская, — говорил еще на Припяти товарищу Демьяну молодой и
