парочки устаревших, но все-таки достаточно эффективных оборонительных спутников, но вести бой в самом поясе было куда легче, чем в свободном пространстве, где вооружение пиратского корабля обещало ему существенные преимущества. А вот присутствие каменных обломков давало Кате возможность сыграть на маневренности — при всех своих достоинствах ММТ все же был транспортным кораблем, имеющим достаточно большую массу. Капитану Перешу придется осторожничать, делая ставку в первую очередь на своих стрелков.
Вопрос лишь в том, сколько необходимо продержаться. Истребители гарнизона прибудут через несколько часов, да и то лишь в том случае, если они уже пошли на взлет (может, Дитрих тот еще ублюдок, но Устав знает и тревогу, несомненно, поднял), так что рассчитывать на них не стоит. Разве что кто-то из пилотов решится повторить трюк с внутрисистемной пульсацией, тогда помощь вполне может прибыть буквально вот-вот. Среди пилотов Флота хватает сорвиголов, только вот службу на тихих и спокойных планетах обычно несут те, кто доброй схватке предпочитает добрую выпивку, а высшему пилотажу в пространстве гимнастику в постели.
— Отходим к астероидному полю…
— Попадание ракеты в щит на 11 часов, — прервала капитана Снежка. — Падение мощности лобового до 33 %, левого — до 70 %. Одна ракета ушла на имитаторы, остальные промах. На подходе третья волна.
— Еще пять имитаторов на левый борт, маршевый — 20 % мощности, приготовиться к смене курса!
Взвыли гравикомпенсаторы, гася перегрузку, но мощности их уже не хватало. Катя ощутила, как навалившаяся тяжесть выдавливает из легких воздух, заставляет трещать ребра и замирать сердце. Где-то из недр корабля донесся грохот, один из индикаторов на панели управления сменил цвет с зеленого на желтый. Маневрирование на текущей скорости становилось опасным и для экипажа, и для самой «Катрины».
— На сканере астероид, ориентировочная масса около миллиона тонн. Дистанция — семьсот километров.
— Укроемся за ним, — решила Катя, доводя мощность маршевого до 30 %. — Три имитатора назад по курсу, два на левый борт.
— Выполнено… ракеты уходят! Все… нет, не все, только пять. Одна преследует… Лена!
— Пытаюсь поразить цель!
Орудие выплеснуло сноп огненных лучей, затем еще один. Катя покачала головой — вряд ли из этого что-то выйдет, слишком быстро движется ракета. И точно — через пару секунд кормовой экран затянуло сеткой голубых разрядов, мощность щита в результате прямого попадания упала до 37 %.
— Я совсем чуть-чуть не успела, — пожаловалась Леночка, выпуская очередь в сторону далекого «Наутилуса», без особой надежды поразить цель.
— Дистанция до астероида — 200 километров. Противник завершил торможение, перешел на боевой режим.[42] Фиксирую ракетный залп.
— Приготовиться к торможению через пять секунд… три… два… один… Маршевый, 10 % мощности на торможение, по три имитатора на каждый борт! Смена курса через двадцать секунд. Еще через три минуты «Катрина» полностью отключила маршевый двигатель, теперь в дело пошли импеллеры, бросая штурмовик в крутое пикирование к поверхности астероида. Срочно требовалась передышка, из последней волны три ракеты прорвались сквозь заслон имитаторов, просадив поле по левому борту до нуля. Корпус, получив несколько десятков попаданий осколков, по меньшей мере, в двух местах утратил герметичность. На восстановление мощности хоть до какого-то приемлемого предела нужно было минут пять, а лучше — больше.
— Вернусь на базу, попрошу пересадить меня на истребитель, — прошипела Катя. — Как мне осточертело ощущать свою беспомощность!
— Противник потерян.
И действительно, огонек, обозначавший положение «Наутилуса», исчез с экрана сканера.
— Астероид экранирует… Это было всем понятно и без объяснений.
— Металл?
— Похоже.
Катя лихорадочно искала на поверхности хоть какое-нибудь укрытие — было бы большой удачей обнаружить достаточно просторную каверну и завести туда штурмовик. Не для того, чтобы спрятаться — рано или поздно сканеры ММТ обнаружат «Катрину». Но дать залп из укрытия в упор казалось заманчивой идеей. Увы, поверхность астероида была ровной… очень необычно ровной.
— В каталоге этот камень есть? — поинтересовалась Снежана.
— Да, конечно, — пожала плечами Катя. — Все обломки массой более ста тонн каталогизированы.
Еще когда «Галакт» только начинал монтаж Стационара-1, автоматы обследовали тут все, что можно. Сейчас найду… ага… F18-63-541… хм… странно…
— Что странно?
— Больше никаких данных, только номер и расчетная масса. Обычно такие камушки «Галакт» брал на заметку и проводил более глубокий анализ. А этот просто проигнорировали. Ладно, потом разберемся, сейчас не до того.
Томительно тянулись минуты. Уже давно должен был показаться «Наутилус», но на экране сканера по-прежнему не было отметок, свидетельствующих о приближении противника. Постепенно восстанавливались щиты, еще немного и «Катрина» будет полностью готова к бою.
— Где же эта сволочь? — прошептала Катя, и словно в ответ на эти слова взвыла сирена, предупреждая о ракетной атаке.
ММТ, двигаясь буквально в паре десятков метров над поверхностью астероида, вынырнул из-за каменной гряды и тут же разродился роем ракет. «Катрина» ответила веером имитаторов, но дистанция была недостаточной, головки наведения уже плотно зацепили цель и не собирались с ней расставаться.
— Огонь по поверхности, прямо по курсу!
Сразу шесть ракет ударили в астероид, взметнув вверх фонтаны каменного крошева, формируя завесу между попавшей в ловушку «Катриной» и пиратским кораблем. Сквозь разрывы ракет видно было, как ММТ отворачивает в сторону — никакие экраны не спасут от роя обломков… Но отворачивает аккуратно, стараясь не подставиться под ответный залп — пусть боекомплект штурмовика меньше, зато скорострельность выше вчетверо. Переш лишь огрызнулся парой ракет, на этот раз — явно на ручном управлении, над самой поверхностью, почти впритирку, в надежде, что снаряды преодолеют каменное облако. Ему не повезло: операторы не справились и обе ракеты разорвались среди камней, добавив хаоса в окружающее пространство.
И вдруг что-то изменилось…
Свет! Ослепительный белый свет, разом хлынувший со всех сторон, словно и не было бронированных стен корабля, светофильтров наглухо загерметизированного шлема… В ушах стремительно нарастал пронзительный звон — вроде бы сквозь этот разрывающий душу звук Катя расслышала отчаянно- испуганный вопль Беса, но не смогла разобрать слова, лишь ощутила, как что-то оборвалось в душе, словно исчезла часть ее, привычная, неощущаемая, но значимая. А свет… Нет, СВЕТ уже заполнил все вокруг, высветил каждую клетку тела, каждую частичку разума… И исчез, оставив после себя абсолютную, идеальную тьму.
«Где я?»
В ответ — тишина. Она все ждала, что прозвучит в голове знакомый голос, съехидничает, даст совет или просто проявит участие… но Бес молчал. Он, бывало, молчал и прежде, но теперь Катя понимала, что все время ощущала незримое присутствие «одинокого друга». Раньше. А сейчас она оказалась совсем одна, среди тьмы.
Девушка попыталась шевельнуть рукой — мышцы явно среагировали на приказ мозга, но вот привело ли это к чему-нибудь, сказать с уверенностью Катя не могла. Если рука и двинулась — она не встретила ни
