Такая досада… навигационный блок… если подумать, это же сердце корабля…
Он торопливо зашагал в сторону лифта. Катя несколько мгновений смотрела ему вслед, затем вздохнула:
— Лен, ну ты считаешь, что это нормально?
— Что?
— Лен, ты где?
Глаза Градовой на мгновение остекленели, что было явным признаком работы с инфоимплантатом, затем взгляд девушки снова прояснился.
— Ну, я тут. Что случилось?
— Ты слышала, о чем мы говорили?
— Слышала. И что?
Шелест хмыкнула и отвечать не стала. Леночка, подключаясь к сети, конечно, не теряла ни слуха, ни зрения. Просто вся информация, поступающая через органы чувств, отодвигалась на второй план, обрабатываясь большей частью на уровне рефлексов. То есть девушка не спотыкалась и не билась об стены, она могла при желании вспомнить реплики Карела и немногословные ответы подруги. Но все это было сейчас для Лены фоновым информационным шумом. На первом месте стояло то, ради чего она на ходу активировала биочип. Зная Лену — ради поиска какого-нибудь совершенно сногсшибательного купальника для предстоящего визита на Талеру.
А в том, что визит будет, Катя уже слегка сомневалась. Ох, не зря Карел воду мутит!.. Бортнавигатор, безусловно, важная система корабля, но не настолько, чтобы из этого создавать трагедию. Вон несчастный Джад, с тех пор как его пересадили на «Стража», летает в патрули без всякого навигатора — в этой скорлупке, по недосмотру названной истребителем, таковая система попросту не была предусмотрена. Для полетов внутри системы навигатор вообще используется крайне редко, только в случаях, когда особая срочность требует ГР-перехода.
Вполне вероятно, что с поведением Карела связано и это ощущение взглядов в спину, взглядов сочувствующих и злорадных одновременно. Катя пыталась вспомнить, где и чем ее команда могла проштрафиться… получалось, что никаких особых грехов за экипажем «Маргаритки» не числилось. Можно сказать, наоборот — в последнее время стали гулять слухи, что девочки с «Маргаритки» находятся у Шеденберга на особом счету и недалек тот час, когда самые выгодные контракты будут в первую очередь предлагаться Шелест. Сама она прекрасно понимала, что скорее Талера слетит со своей орбиты, чем полковник заведет себе на станции любимчиков, но особенность слухов такова, что опровергнуть их невозможно.
— К полковнику или к Снежке? — Лена откровенно дулась, а потому и вопрос прозвучал суховато.
— Я тебя от чего-то суперважного оторвала? Кате не хотелось поругаться еще и с подругой, но для сохранения мира следовало выбрать другой тон и другие слова.
— Ты считаешь, я занимаюсь ерундой? — вспыхнула Градова.
— Да ничего я не считаю… — уже произнеся эти слова. Катя поняла, что теперь скандал все же состоится. И торопясь перевести внимание подруги на иной предмет, торопливо добавила: — Я думаю, сначала к полковнику. Что-то у меня на душе не спокойно. Снежка все равно в саркофаге, ничего не видит и ничего не слышит… зайдем к ней попозже. Но зайдем обязательно.
— Проходите, присаживайтесь, — Шеденберг чуть шевельнул уголками губ, что должно было означать дружелюбную улыбку. — Полет прошел нормально? Как ваш корабль?
«Положительно всех интересует состояние «Маргаритки», — подумала Катя.
Уж кто-кто, а полковник мог бы и не спрашивать — любая информация о техническом состоянии флота, приписанного к «Скайгард-7», была доступна Шеденбергу в любое время дня и ночи. Пожалуй, на станции только шеф Мастерсон был в этом вопросе более информирован.
— Патруль завершен. Происшествий нет. Корабль готов к вылету, — отрапортовала Шелест, после чего опустилась в предложенное кресло. Лена заняла место рядом.
— Постараюсь вас долго не задерживать…
— Простите, полковник, вы обещали нам отпуск. Катя решила, что лучше сразу расставить все точки над «i».
Иногда начальника «Скайгард-7» пробивало на «поговорить», и он мог закатить посетителям часовую лекцию на произвольную тему, от обеспечения дисциплины на борту военного объекта, каковым, пусть и формально, считалась станция, до политических проблем Федерации на текущий момент. При этом полковника совершенно не волновало, насколько глубоко он сам разбирается в затронутом вопросе.
— К сожалению, планы изменились.
— То есть отпуска не будет? — уточнила Леночка.
— То есть, именно так.
Он некоторое время помолчал, словно ожидая возмущенных реплик, и, не дождавшись, заговорил снова, причем теперь в голосе полковника звучала некоторая торжественность:
— Сегодня вам предлагается первый из оплачиваемых контрактов. Прежде чем огласить его условия, хочу заметить, что в успешном выполнении этого задания заинтересован не только проект «Скайгард». В какой-то мере это задание правительства Федерации.
Катя слушала Шеденберга со всевозрастающим беспокойством. Оплачиваемый контракт? Чудесно. И дело не в деньгах, а в некоем неписаном табели о рангах, в котором Шелест и ее команда пока занимали не самое высокое место. И не самое среднее. Тот же шалопай и бездельник Джад Келфер несколько раз получал оплачиваемые контракты, в то время как женскому экипажу предлагались лишь скучные и рутинные патрульные вылеты… хотя, если вспомнить «отдыхающую» в саркофаге медкомплекса Снежану, не такие уж скучные. Как бы там ни было, первый контракт — это кое-что значит. И все это понимают. Тогда к чему все эти разговоры?
— В чем суть задания, полковник?
— Сегодня на станцию прибыл представитель ше'ти, — сообщил Шеденберг. — Его дальнейший путь лежит на Землю. По ряду причин ше'ти передвигаются в космосе либо на своих кораблях, либо на малотоннажных судах других рас. Подчеркиваю, на малотоннажных. Я говорю это вам для того, чтобы пресечь вопросы типа «а почему бы ему не лететь рейсовым пассажирским».
— То есть мы должны доставить ше'ти на Землю? — уточнила Катя. — И все?
— И все. Оплата — тысяча ев. На всех.
— Полковник, разрешите начистоту?
Он замялся, почти поддавшись соблазну рявкнуть «выполняйте, капитан», но подавил в себе это стремление к легкому пути и кивнул.
— В чем тут засада? Доставить пассажира на Землю — плевое дело. Если этот пассажир настолько упрям, что комфортабельному лайнеру предпочитает втрое более медлительный старый штурмовик и каюту размером со шкаф. Если за это еще и платят больше, чем стоит снять на том самом лайнере президентские апартаменты — прекрасно. Оказать услугу правительству Федерации? Не вопрос. Но вы выглядите так, словно в любой момент ждете скандала, отказа или истерики.
— Нет никакой, как вы выражаетесь, засады, — покачал головой Шеденберг. — Все именно так. Погрузить. Доставить. Получить вознаграждение. Есть… скажем так, некие нюансы. Прежде всего мне нужен абсолютно исправный корабль. Бывают случаи, когда в присутствии ше'ти наша техника ведет себя несколько неадекватно. О, лично вам ничего не грозит. Еще ни один корабль с ше'ти на борту не погиб. Но это не значит, что путешествие будет гарантированно лишено сюрпризов. Далее, ше'ти очень щепетильны в вопросах отношений между людьми. Они не слишком любят одиночество, предпочитают все время бодрствования находиться в обществе. При этом некоторые люди находят присутствие ше'ти неприятным.
— А почему именно мы? — поинтересовалась Катя. — Только не надо говорить, что именно сейчас настало время предложить нам первый контракт.
— Не поверите?
— Не поверю. Если миссия действительно важна, вы взвалили бы эту работу на Бэйна, или на Гарцева, или еще на кого-нибудь из опытных пилотов, выполнявших дальние рейсы.
— Ну, хорошо… корабль Бэйна, по его собственному заключению, неисправен. Сегодня утром Гарцев
