Старичок, в бородке и в круглых железных очках, сидел на табурете, а вокруг него сновали пауки.
Приглядевшись и подойдя поближе, я увидел, что старичок поглаживает пауков, а они к нему ластятся, будто собачки. Наконец старичок поймал одного паучка, перевернул его и принялся ковыряться в паучьем брюхе, приговаривая:
– Счас починим, счас… О, ну беги, беги…
Он выпустил паука и собирался было поймать другого, но увидел меня. Он ничуть не удивился, даже обрадовался.
– Ну-ка, ну-ка, – сказал старичок, – храбрый юноша, дайте мне это чудо морское, чудо настенное.
Я двинулся к старичку. Пауки сыпанули от меня в разные стороны.
– Ай, ай, – старичок покачал головой, – вы же ему ножки поломали.
Он принял от меня паучка, ловко каким-то здоровенным пинцетом вправил вывернутые лапы и опустил на пол.
Паук постоял некоторое время не двигаясь, словно утверждался в прочности починенных лап, потом посгибал их и только после этого пустился от нас прочь. Паук скользил легко и бесшумно, и я находил даже приятность и красоту в его стремительном боковом движении.
Старичок вытащил табуретку из-за спины, поставил перед собой и предложил:
– Садитесь, храбрый юноша.
Пауки, освоившись с моим присутствием, снова полезли к старичку. Он приваживал и привечал их и не то лечил, не то чинил своим пинцетом.
– Кто же вы? – поинтересовался старичок, ковыряясь в мохнатой спине очередного многонога. – И что вас привело в мои закрома?
– Да мы с сержантом на рапорт шли. Сержант поотстал, вот я и…
– Что же вы не свернули? – старичок закончил латать спину паучка, покачал головой. – Что же вы не свернули? Если бы не ваша выдержка, таких бы дел натворили. Вас сержант не предупредил, что впереди паучья пещера?
– Нет, – сказал я, подумал и быстро поправился: – Нет, говорил, только я как-то, знаете ли, – я повертел руками в воздухе, – не придал значения.
– А, – протянул старичок, – беспечность, беспечность… Думали путь сократить?
– Да, – кивнул я.
– Эх, молодость, – вздохнул старичок и протянул мне руку, – будем знакомы. Пу-Сун-Лин, иначе Бенедикт.
– Очень приятно, – улыбнулся я, – Джек Никольс.
– Никольс? – насторожился старичок. – Позвольте, а вы кем Рае Никольс доводитесь?
– Сын, – просто ответил я.
– Сын, – старичок так и всплеснул руками, – сын Раи Никольс – вы подумайте… Я ведь ее совсем девчонкой знал. Ай-ай-ай… Вы, юноша, у мамы в лаборатории работаете?
– Нет, – я покачал головой, – я пошел в 'отпетые'… Сейчас в карантине.
Старичок снова занялся паучками. Он ковырялся в них с таким тщанием, что пинцет в его руках порою напоминал отвертку.
– Они… живые? – поинтересовался я.
– Сложный вопрос, – вздохнул старичок, – если и живые, то не так, как мы. Они ближе к растению и к механизму, чем мы. Ближе, так сказать, к дурной, не знающей себя вечности неорганического мира.
И старичок лукаво заулыбался.
– Нет, – я другое хотел спросить… Это они сами получились или их вывели, или…
– Браво, браво, юноша, – старичок воздел руки к сводам зала, – недаром вы сын Раи Никольс. Да, вы угадали верно. Перые воспитанники орфеанумов.
Мэлори и эти… монстры?
Я передернулся.
Старичок заметил мое движение и засмеялся:
– Да, представьте, дракон так же отнесся к нашему первому произведению. Очень нервничал и гадил чрезвычайно. Не желал. Здесь, видите ли, неплохая черта – он тянется к прекрасному, к человеческмоу.
Старичок положил пинцет на колени и пошевелил руками в воздухе:
– Ну, кш, кш…монстрики… Бегом, бегом, дайте с юношей побеседовать…
– Мне бы на рапорт, – начал я.
– Не беспокойтесь, – улыбнулся Бенедикт, – успеете. Тут недалеко. Еще раньше сержанта будете.
– А он что, – поразился я, – не этим путем пойдет?
– Да и не сунется! – махнул рукой Пу-сун-лин. – Раздавить паучка для 'отпетого' – позор несмываемый, прямой путь в 'вонючки'.
– Так зачем же их давить? – удивился я.
– А коли нападают и норовят куснуть. Здесь, юноша, такая змеиная изгибчивость нужна, чтобы и не раздавить, и не быть закусанным… вам повезло просто, что лапы не успели выломать. Рванули бы на подмогу другие и…
– Закусали бы?
– Не, – засмеялся Пу-сун-лин. – Вы бы их одолели, потоптали – и это было бы для вас очень неприятно.
– Ах, вот оно что! – сказал я и потом спросил: – А как на рапорт-то пройти?
– На рапорт? – переспросил старичок. – Дело простое… Пойдемте покажу.
Он поднялся и в то же мгновение, видимо от чересчур резкого движения, из спины старика вылезли и заболтались, замкнулись безобразным ломаным кругом пять гигантских мохнатых паучьих лап.
Я отшатнулся невольно, но справился с отвращением.
– А, – понял старичок, – это? Ничего не поделаешь, юноша, жертва науки. Теперь уж и не помню: не то привил себе эту гадость, не то подхватил в процессе, так сказать, эксперимента. Ну, пойдемте, пойдемте.
Я двинулся следом за стариком. Паучьи лапы, торчащие у него из спины, покачивались при ходьбе и напоминали крылья, с которых ощипали перья и выдернули мясо. Я старался не глядеть на старичка.
Старичок знай бубнил себе под нос:
– Такой аврал был, такая горячка – уследишь разве, где тут эксперимент, а где авария; как Рая, матушка ваша, не запачкалась, просто ума не приложу, впрочем, у Раи такая особенность – не пачкаться. В какой бы грязи не копалась – не пачкается, и все тут…
Некое шуршание, тихое, но слитное и согласное, заставило меня оглянуться; пауки ладненько, скоренько ползли за мной и старичком.
Я видел, как паучьи лапы, медленно покачиваясь, всасывались, втягивались обратно в спину старичка. Мне было не оторвать глаз от этого отвратительного зрелища.
Старичок засмеялся:
– Ну, юноша, и взгляд у вас… Вы меня глазами прямо как кулаками в спину толкаете.
– Извините, – покраснел я, – я не нарочно.
Лапы почти исчезли в спине, теперь я видел, что исчезли они не целиком: их острые вершинки торчали ровно по кругу из спины старичка, и их вполне можно было бы не заметить, если бы не видеть минуту- другую тому назад – гигантские, мохнатые, распустившиеся безобразным цветком на спине Пу-сун-лина.
– Да-с, – продолжал Пу-сун-лин, – вот потому и нельзя вашему покорному слуге наверх, чистым воздухом подышать. Представляете, зайду я в кондитерскую, остановлюсь над витриной, спрошу у милой девушки чашечку кофе и воон то пирожное – тут у меня из спины лапки и выстрелят… Этакий старичок- паучок. Девоньку может и кондратий хватить, по-старинному выражаясь.
И старичок невесело посмеялся.
– Ничего, – довольно резко сказал я, – ничего. Девоньки у нас крепкие, приученные к неожиданностям. Скорее всего не испугаются, а просто скажут: 'Это вы нарочно?' – или в ладоши захлопают и спросят: 'Ой, как здорово! Где вы эту штучку достали?'
Старичок мельком поглядел на меня.
