несколько упаковок длинных гвоздей. Пузатые бутыли с суперклеем я, с позволения военных, составил ровными рядами возле дома. Солдаты, покуривающие на крыше «Хаммера», на поверку оказались неплохими ребятами: они закинули за спину винтовки и помогли мне носить хозтовар.
Продолжая создавать иллюзию рьяного исследования, я в течение следующих пяти дней под различными предлогами выпросил у Боба дюймовой толщины доски, двадцать катушек прочных ниток и огромное количество парашютной ткани.
Уже не только он стал поглядывать на меня искоса. Многие ученые наблюдали за моим театром с брезгливым любопытством. Раза три подходила Лариса. Она хмыкала и желала мне удачи в несладкой научной работе.
Господи, они что, действительно, все идиоты? Неужели, не поняли до сих пор, что я делаю? Неужели, никому в голову не приходит то же самое? Это же так просто! Ну почему все при слове «облака» обязательно представляют их в виде клубов пара на фоне неба? Почему никому не приходит в голову, что они с таким же успехом могут быть и на фоне земли? А нужно для этого только посмотреть на них с другой стороны. Сверху.
Всего лишь.
Когда у меня уже были готовы все расчеты и комплектующие для дерзкого эксперимента, я попросил Боба доставить последний компонент. Гелий. Но так как клапаны и манометры в баллонах на территории скорее всего действовать откажутся, то я решил, что транспортировать газ придется в обыкновенных пластмассовых канистрах. А нужно его было много. Ровно столько, чтобы поднять в воздух человека моего веса и балласт.
Несколько ученых, услышав, что я собираюсь сделать, вызвались мне помочь. Все-таки настоящая наука — это стезя, где иногда личные амбиции пасуют перед чем-то большим… Перед общим знанием, пожалуй.
С помощью волонтеров я рано утречком перетащил около ста объемистых канистр с гелием от КПП к территории, благо труда особого это занятие нам не составило. После того, как кто-то нечаянно выпустил одну из рук, и она плавно улетела вверх, мы принялись связывать их гроздьями по десять-пятнадцать штук и носить, придерживая за веревочку. Не возьмусь судить, выглядело это забавно или трагично — восемь взрослых мужиков молча идут гуськом со связками квадратных воздушных шариков…
Многие собрались посмотреть, как я делаю любительский цеппелин. И ученые, и даже человека три в погонах. Некоторые скептически покачивали головой, кто-то даже порекомендовал, чтобы меня в психушку сдали. А один из особо гениальных головоногов — кажется, бразилец, — пожал плечами, сказал на ломаном английском: «Можно же купить. Зачем делать? Нерационально…» — и демонстративно ушел по своим делам. Ага, молодец! Хорошо идешь, к вечеру будешь! Попробуй притащи на территорию что-нибудь сложнее отвертки, я посмотрю, как у тебя это здесь работать станет, болван!
Как ни странно — пессимисты, в конечном итоге, остались в меньшинстве. Основная же масса наблюдала с чуточку оскорбленным любопытством особей, которые сами не догадались проделать то же самое. Кое-кто даже переступил через собственную гордость и помогал сшивать куски парашютки, проклеивать швы, сколачивать пассажирскую корзину из досок.
То и дело ученые недоуменно спрашивали на разных языках: «Но зачем взлетать?» Я, вежливо улыбаясь, отмалчивался.
Самое кропотливое было впереди. О, в эти пять часов я проникся глубочайшим уважением к изобретателям первых воздушных шаров, хоть там методика и была несколько иной. Пять с лишним часов… Ровно столько мы потратили на то, чтобы наполнить огромный сферический резервуар гелием без всяких на то технических приспособлений. Откупоривая канистру за канистрой, я краем глаза наблюдал, как Лариса стоит неподалеку и смотрит на меня каким-то странным взглядом. В нем будто бы смешались непонимание, сочувствие и… решительность. Ну и пусть. Я не ради нее стараюсь, между прочим.
Самое интересное, что ничего не происходило. Точнее не происходило именно то, чего я больше всего опасался. Территория не мешала: никто из находящихся рядом ученых не сошел с ума, клей не превратился в мыло, а гелий — в свинец. Пространство вокруг будто бы замерло. То ли в тягостном ожидании, то ли даже в некотором недоумении.
Наконец, ближе к вечеру, воздушный шар был готов. Расчерченная клетками швов сфера рвалась ввысь, канаты прочно удерживали немного кособокую корзину, в которой покоилось шесть мешков с балластом. Вся эта грозно-комическая конструкция была привязана к надежно вбитым в землю скобам несколькими прочными канатами.
Человека три даже вяло зааплодировали.
Я подошел к дощатому борту своего нелепого судна и в последний раз объяснил Бобу, насколько нужно отпускать канат и когда пора тянуть меня обратно.
— Миша, — услышал я за спиной, когда собрался уже забраться в корзину. — Мне бы очень хотелось подняться туда с тобой.
— Исключено, — сухо сказал я, не оборачиваясь. — Я все просчитал до литра. Вдвоем мы просто- напросто не взлетим. Поздно опомнилась.
— Сколько у тебя в одном мешке глины? Килограммов двадцать, правильно? Значит, я в данной ситуации равняюсь трем единицам балласта.
Я повернулся. Что-то изнутри подсказывало, что ее нельзя брать с собой ни в коем случае. Но в то же время я хотел, чтобы кто-то был рядом. Пусть даже она. Или… исключительно она.
Лара ждала. Ей было наплевать на откровенные взгляды дюжины научных мужей, которые, естественно, не понимали, о чем конкретно мы говорили. Но в таких случаях смысл ясен из тона, едва уловимого жеста, скользящего взгляда.
— Только не снимай обручального кольца, — глухо сказал я, помогая девушке влезть в корзину и выбрасывая три мешка с землей.
— Это ты в прошлый раз сорвал его, — улыбнулась она, когда мы оба уже были на борту.
Необычно улыбнулась. Жутко. Словно подарила кусочек чего-то непонятного и чужого. Очень-очень далекого…
Я встряхнулся от внезапного наваждения. Это все проделки территории. Не проведешь, зараза! Лара, конечно, грешница неописуемая, но — наша, родная грешница. Человеческая.
У меня вдруг возникло чувство, будто в данный момент от меня зависит нечто колоссальное: стоит спрыгнуть обратно на землю и произрастет одна ветвь событий, а стоит сказать Бобу, чтобы он начинал отпускать канат — абсолютно другая. И ни в одной из этих реальностей нет счастливого конца. Это снова ты чудишь, территория?..
Лара нетерпеливо толкнула в плечо…
— Up,[10] — сказал я Бобу сдавленным голосом. Он кивнул, и несколько ученых начали потихоньку ослаблять петли канатов. Корзина вздрогнула и, чуточку поколебавшись, стала медленно подниматься.
Гнетущее чувство исчезло. Выбор был сделан. Правда, я пока не понимал — какой.
— Скажи, а зачем ты решил осмотреть «Парадокс» сверху? — спросила Лара, когда мы поднялись метров на пять.
— Потому что: «а» — техника здесь не работает, соответственно, на самолетах и иже с ними над территорией не пролететь, и «б» — почему-то до сих пор никому это не пришло в голову. А у меня появилась одна идейка, вот и решил проверить.
— Как жаль, что иногда умные люди обнаруживают свои феноменальные способности вкупе с угрозой всем остальным им подобным, — задумчиво произнесла она, перегибаясь через бортик и глядя вниз. — Парадокс. Эти американцы пафосно, но точно окрестили место нынешнего проявления.
Я искоса глянул на нее. Открыл рот, чтобы спросить, но она быстро повернулась, прижалась ко мне и протараторила:
— Я высоты боюсь. Всегда начинаю чушь пороть, когда вниз гляжу. Извини…
— Какого хера тогда увязалась за мной? — зло проворчал я, аккуратно отстраняя ее. Не хватало еще здесь истерик. Вот холера! В который уже раз из-за этой журналистки неугомонной все вверх тормашками летит.
— Мне материал нужен… — залепетала она жалостливо. — Хлеб мой… редактор убьет…
