Он посмотрел на нее и коротко кивнул:
— Только держись ко мне поближе. — Зажег фонарь, взял ее за руку и повел вверх.
Тропа становилась все уже, под ногами сыпались камни. Талия вспоминала, что читала про эти холмы. Здесь много древних могильников железного века и римских рудников. Места полные легенд и привидений.
— Я слышала, что здесь, в одной из пещер, жила ведьма, — прошептала она. — Ведьма заклинаниями заманивала путников в свое логово.
— Правда? И что она с ними делала?
— О, может быть, она их ела. Пока не превратилась за свои деяния в камень. Говорят, ее можно здесь увидеть и сейчас.
— Если она камень, тогда нам не грозит быть съеденными.
— Говорят, существует заклятье, которое может вернуть ее, и тогда она станет рабой того, кто ее освободил, и станет выполнять все его приказы. Может стеречь его сокровище, например, пока он сам не станет ее жертвой.
— Поверь мне, никакая ведьма и никакой грабитель не сравнятся с музой Чейз.
— Это комплимент, — засмеялась она, — или оскорбление?
Он сжал ее руку.
— Конечно комплимент. Никогда не встречал такой удивительной женщины, как ты, Талия Чейз.
Талия почувствовала себя глупо польщенной и последовала за ним в узкий проход между двумя стенами известняка.
— Откуда ты знаешь про эту ведьму? Или это твоя новая пьеса?
— Моя пьеса о замке и человеке, который не тот, за кого себя выдает.
Она замолчала, потому что они вошли в просторную пещеру, ее стены серебрились в свете факела, слышно было, как где-то плещется вода.
— О, это здесь?
— Смотри. — Он поднял фонарь выше — вдоль стен стояли деревянные ящики, прикрытые замасленной дерюгой.
— Там наше серебро?
— Не уверен.
Он сбросил заплечный мешок на пол и наклонился, доставая отмычки и ломик.
— Подержи. — Он отдал ей фонарь, снял тряпку с одного из ящиков, просунул лом, крышка треснула и открылась.
Но свет поймал не блеск серебра, а темное отверстие какого-то сосуда. Старинный сосуд, используемый для смешивания воды и вина.
— Как красиво, — Талия дотронулась до одной из изогнутых ручек, — и как хорошо сохранилось.
— Потому что лежал в итальянской земле, пока не украли.
Она положила ему руку на плечо, успокаивая.
— Что в другом?
Они открыли еще несколько ящиков, нашли монеты, мраморные головы и руки. И расколотую надгробную стелу. Талия встала на колени, глядя на мраморную девушку.
— О, как жаль. — Она осветила фонарем и заметила странное сходство девушки, жившей тысячи лет назад, с ней самой.
— Талия!
Она подбежала к Марко, который склонился над очередным ящиком, В нем лежало завернутое в измятые пыльные газеты сокровище — серебряный алтарь из храма Деметры. Вся утварь немного потемневшая, но не потерявшая блеска.
Она осторожно взяла чашу с профилем Деметры и вязью рисунка с изображением плодов и орехов. Перевернув, увидела на дне надпись на древнегреческом: «Это принадлежит богам».
— Марко, — прошептала она, — мы нашли!
Он засмеялся и поцеловал ее.
Их торжество было нарушено звуком осыпающихся камней у входа. Послышались голоса — низкие, грубые — и звяканье металла.
Марко быстро закрыл ящики крышками, погасил фонарь и потянул Талию к стене.
Они пригнулись, укрывшись за ящиками. По спине Талии пробежал ледяной холодок. Она стиснула в приступе паники забытую чашу в руках. Марко заслонил ее своим телом.
Голоса приближались. Один имел северный акцент.
— Почему именно сегодня? — Это был голос «фараона», который сопровождал леди Ривертон на маскараде. — Ты сказала — на следующей неделе. Зачем надо было вытаскивать меня из постели?
— Хватит ныть, — раздался знакомый женский голос. — Я сказала, что планы изменились. Вам хорошо заплатили, и я не желаю слушать ваши возражения. Понятно?
Леди Ривертон. Они замерли у стены, слушая спор похитителей. Талии хотелось вскочить и наброситься на них с кулаками. Но лучше положиться на Марко. Умирать ей пока не хочется. И что будет с сестрой, если ее убьют?
— Осторожнее! Вам платят не за то, чтобы вы ломали.
— Слушай, — злился второй мужчина, — я здесь не для того, чтобы выслушивать твои замечания.
— Убери руки!
Послышались звуки борьбы. Потом хлесткий звук пощечины. Талию охватило желание истерически расхохотаться. Нечаянным движением она задела один из ящиков. Крышка упала. В пещере вдруг все стихло.
— Эй, затихните оба! — сказал «фараон». — Слышали?
— Наверное, крыса или летучая мышь, ненавижу этих тварей.
— Тихо!
Осторожные шаги приближались к их укрытию. Марко мгновенно схватил Талию, уложил на пол и лег сверху.
— Закрой глаза.
Она повиновалась. Он распахнул на ее груди одежду, и она поняла, что он хочет изобразить сцену страсти двух тайных любовников.
На них упал луч света.
— Так-так, посмотрите, ребята. — Голос леди Ривертон был полон сарказма. — Кажется, здесь свили любовное гнездышко, как мило.
Марко вскочил, поднял Талию, быстро прикрыв одеждой ее обнаженную грудь, и незаметно из рукава доставая нож.
Двое бородатых мужчин выглядывали из-за плеча леди Ривертон. Талия, растерянно моргая, быстро сунула в карман чашу.
— Лаура, что вы здесь делаете? — с сильным акцентом произнес Марко.
Леди Ривертон, в отличие от растрепанной Талии в пыльной одежде, выглядела элегантно в костюме для верховой езды.
— Я могу задать этот вопрос вам, граф. Впрочем, кажется, и сама вижу. Добрый вечер, мисс Чейз.
— Какой сюрприз, леди Ривертон.
— Ты говорила, что никто не знает об этом месте! — зловеще произнес «фараон».
— Да и мне так сказали, — отозвался Марко, принимая надменный вид аристократа и ловеласа. — Идеальное место среди ящиков с контрабандным бренди для закрепления моего обручения с мисс Чейз, где нам никто не должен был помешать.
— И такое романтичное, — подхватила Талия его игру и заглянула в глаза Марко с обожанием. — Все эти условности — кому они нужны? Но моя сестра другого мнения, следит за каждым моим шагом, так что нет возможности ни минуты провести с моим женихом. Да вы и сами здесь за этим же со своим любовником, верно, леди Ривертон?
