объяснить с помощью всемогущей науки, веками считалось предрассудками и высмеивалось обществом. Даже многие истинно верующие отвергали возможность существования темных сил, хотя и не собирались признаваться в этом. Да чего далеко за примерами ходить? Перед вами стоит один из самых ярых скептиков в мире отечественной науки. А ведь я изучал оккультные искусства еще в школьные годы. Правда, в то время такая тяга к сверхъестественному не поощрялась, и достать дельные научные материалы практически не представлялось возможным, но мне было все равно. Ведь так хотелось на своем опыте доказать, что все писания, трактаты и легенды — не более чем выдумка, паутина в углу. Но… Однажды меня перевели в удивительный город Н. С того самого дня я понял, как крупно ошибался! Первородное зло действительно существует. Зло идеальное… Зло, осуществляемое ради Зла. Причины его появления — та еще загадка. Как-то уже говорил вам, что уровень доступа у меня слишком низок, чтобы углубиться в изучение жизни за кордоном. Я — просто врач…
В тот самый миг мы вывернули к лестнице.
— Ни фига себе! — присвистнул Карпов.
Стена за нашими спинами напоминала терку. Дыры в ней были как на подбор — палец пролезал. На ступенях щедро рассыпаны автоматные гильзы, чуть в стороне лежал раскуроченный пистолет. В воздухе до сих пор пахло кровью и порохом. Я посмотрел вверх — обшитый пластиковыми панелями потолок пересекало несколько тонких алых полосок. Кровь засохла, висела отвратительными струпьями. Сердце мое сжалось, здесь действительно кто-то побывал до нас… О том, чем закончилось их путешествие, думать не хотелось.
Вновь дружно взмыли в воздух автоматы, я выхватил нож, а Игорь боязливо прижал чемоданчик к груди. В его глазах снова появился этот придурковатый восторг, предвкушение тайны. Но коридор по- прежнему был освещен ровным светом ламп, а вокруг нас было тихо и мирно.
Мы с минуту топтались на месте, не решаясь сделать шаг вперед. Страх перед неизвестностью заставлял меня зло сжимать зубы, нервно вздрагивать, постоянно оглядываться по сторонам… А первым шаг, как всегда, сделал Карпов. Либо он был настолько туп, что вовсе не ведал страха, либо действительно оказался записным смельчаком — что в нашем положении равносильно дурости… Правда, несмотря на весь мой сарказм, этот коренастый здоровячок изменил мое мировоззрение.
Под подошвами, негромко звеня, перекатывались гильзы. Выставив перед собой нож, я носком кроссовка аккуратненько проверял каждую следующую ступеньку, будто шел по тонкому льду. Алексеев негромко ругался сквозь зубы, ну, а доктор походил на усевшегося за стол именинника — лицо сияло от неприкрытой радости.
Прошли ступенек десять, когда сзади чиркнула зажигалка. Мы с Карповым как по команде обернулись — Хромов держал в правой руке чадящий факел.
— В старинных рукописях говорилось, что темные создания боятся живого огня, — пояснил он. — Голова у меня в силу возраста дырявая, многое забываю…
Я припомнил свою схватку на четвертом уровне и мысленно согласился. Призраки — а именно так я именовал мерзких старух! — не боялись моего факела, но и пламя не гасло от их присутствия, как это происходило с осветительными лампочками или фонарями. Так что можно было только похвалить профессора за находчивость.
Лестница опасно заворачивала, и первый шаг предстояло сделать в неизвестность…
Хромов, не раздумывая, швырнул факел за угол. Тишина. Карпов осторожно сделал шаг вперед, а я прислонился к противоположной стенке и двинулся за ним. Все-таки в подземельях, подобных этому, я чувствовал себя увереннее, нежели на улицах самого города. Конечно, мне не всегда нравились закрытые помещения, но приступы клаустрофобии накатывали только тогда, когда бездействовал, а сейчас мой разум был настолько напряжен и занят, что для подобной чепухи не оставалось времени. Улиц боялся потому, что там слишком много открытого пространства, глазом не охватишь, зато здесь все как на ладони… Да и со спины надежно прикрывают, так что можно целиком сосредоточиться на цели. Вот и вылез вперед других — а, точнее, вперед Карпова! — ведь не дело это: когда один постоянно на острие, а остальные отсиживаются за его спиной.
Блики от факела выплясывали на стенке уродливое подобие джиги. Воздух здесь знакомо уплотнялся, становилось жарче, на языке появился чуть заметный привкус гари. Я услышал, как тихо выругался Карпов. В его голосе горечи было больше, чем в самом ядреном перце. Он даже автомат опустил, бедняга… Я вышел из-за угла и слово в слово повторил его реплику: на первом уровне властвовала непроглядная темень. Было такое ощущение, что смотрю не в широкий дверной проем, а прильнул глазами к знаменитому «Черному Квадрату».
— Хромов! — негромко проговорил я. — Что-то мне расхотелось в пультовую идти.
Шаги сзади ускорились, быстро приблизились. Вскоре послышался сдавленный стон профессора и напряженный мат Алексеева. Последний всю дорогу отчаянно трусил, но старался сдерживать себя. Скорее всего, в кровавом саду парень схлопотал психологическую травму.
— Мы… должны пройти! — голос Хромова дрожал, срывался на писк, но все-таки он смог выговорить эту фразу.
Я стиснул зубы. Помирать не хотелось, бежать тоже… Да и некуда. Куда из города свалишь? Неизвестно, выбралось ли все ЭТО за пределы Н или нет. Хотелось помочь людям, но только так, чтобы самому при этом уцелеть. А потом награды, государственные выплаты, пенсия хорошая…
— Вы чего, совсем охренели?! — взвился Алексеев. — В эту темень? Сюда? Нет, точно из ума выжили.
— А выхода другого нет! — со здоровой долей фатализма заметил Карпов. — Через шахту теперь не спустимся, платформа заблокирована здесь. Доктор говорит, что питание на минимуме… Или сюда, или пуля в висок. Выбор невелик.
Алексеев заткнулся, насупленно переводил взгляд с меня на Хромова и обратно. Потом смачно плюнул, вытер рукавом взмокший лоб, сказал:
— Давайте тогда все факелы запалим, что ли? Света они дадут много, может, и успеем добежать куда.
— Хорошая мысль! — поддержал его Игорь. — У меня в КПК есть подробный план этого уровня. Запомните его как следует…
Я минут десять пытался впечатать у себя в мозгу кратчайший маршрут к пультовой комнате. Нужно было пробежать по коридору до Т-образной развилки, повернуть направо и бежать до самого упора. Дверь в пультовую всегда открыта. На консоли возле северной стены есть рубильник, активирующий системное питание. все это поведал нам Хромов:
— Никто не даст гарантии, — говорил он стальным голосом, — что я добегу до пультовой живым. Поэтому, чтобы потом вы не лупали друг на друга удивленными глазами, объясню вам, как активировать систему жизнеобеспечения в городе…
Воздух от факелов раскалился еще сильнее. Мы замерли, словно бегуны на дорожках в ожидании сигнала к старту. У каждого солдата было по два чадящих свертка, у меня один — в правой руке блестел нож. Факел не достался только Хромову — он хотел, чтобы одна рука постоянно была свободной, в другой он сжимал пистолет.
Я взглянул на часы: половина второго ночи. Самое время для бодрой пробежки по черному коридору в окружении нечисти.
— Ну, с Богом! — выдохнул Хромов, и мы побежали.
Горячий воздух засвистел в ушах. Глаза и разум выхватывали обрывки антуража: раскиданные по полу вещи, стреляные гильзы, сухие пятна крови на полу…
— Осторожно, стол! — заорал бежавший передо мной Карпов.
Подскочил, нелепо вскинув зад и подобрав под себя ноги. Из середины низкого стола торчал отвратительный скелет с кусками гнилой плоти на ребрах и начисто обглоданной головой. Он словно врос в дерево, умоляюще воздев застывшие руки к потолку… Я рухнул на пол под аккомпанемент какого-то леденящего душу воя. Кто-то ухватил меня за шиворот, вздернул вверх и несильно пнул под зад. Я усердно заработал ногами. Вой разросся, затмив собой все остальные звуки.
Внезапно передо мной из темноты выросла стена. В глазах вспыхнуло, из носа потекли вязкие капли. Размазывая по лицу кровь, рванул в сторону пультовой комнаты. Чуть впереди маячила камуфляжная спина
